Джули Тител - Жена на время

• Название: Жена на время
• Автор: Джули Тител
• Издательство: Радуга
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997

По пути к месту новой работы в качестве гувернантки Хелен Денвилл поджидает необыкновенное приключение: она знакомится с мистером Дарси, который делает ей неожиданное предложение – выступить на время в роли его жены, чтобы поймать опасного преступника. Осознав, что она слишком увлеклась навязанной ей ролью, Хелен спасается бегством, не догадываясь о том, что их пути с мистером Дарси снова пересекутся.

---

– Удача, как бы не так! Думаю, вы в жизни не проиграли в пикет!

– О, вы заблуждаетесь, – сообщил ей мистер Дарси, – фортуна мне частенько изменяет.

– И что вы делаете в подобных случаях?

– Прекращаю игру и возвращаюсь на следующий день. В жизни есть и другие удовольствия!

– Согласна, но надеюсь, вы не собираетесь уточнять, какие именно! – парировала она.

– Естественно, не собираюсь.

– Думаю, вы являетесь нежеланным гостем в игорных домах! Представляю, какой там воцаряется ужас при вашем появлении!

– Ничего подобного, – возразил он. – Меня принимают с радостью, если я даю понять, что не буду пытаться сорвать банк. В превосходных игроках, выражаясь вашими словами, есть нечто такое, что притягивает окружающих. Я… э-э… способствую процветанию бизнеса. Отказать мне в моем законном праве означало бы испортить репутацию заведения. Помешать мне играть никто не может, но порой меня пытаются отпугнуть.

– И все же, думаю, существуют неписаные законы против таких, как вы. Едва ли вас допускают туда, где играют в пикет.

– Обычно я играю в пикет там, где хочу, – отозвался мистер Дарси и с усмешкой добавил: – Видите ли, моя игра – хэзард.

– А, значит, вас пытались не допустить к этой игре?

– Бывало иногда, но в кости я частенько проигрываю. Я называю хэзард моей игрой не потому, что хорошо ею владею, а оттого, что она владеет мной. Вероятно, меня привлекает элемент непредсказуемости. Остается надеяться, что это влечение не станет роковым.

– Выходит, вы разочаровались в пикете, потому что постигли все его секреты?

– Не заставляйте меня краснеть, мадам. Я только хочу сказать, что непредсказуемость хэзарда как бы бросает мне вызов. Вот и все. Что касается пикета, он мне очень нравится.

Сегодня, к примеру, я получил большое удовольствие.

– Развлеклись за счет бедного мистера Веста? – укоризненно покачала головой Хелен. – Не трудитесь напоминать мне, что он не потерял ни одного фунта! Я-то думала, вы нуждаетесь в моей помощи, но теперь вижу, что вы прекрасно обошлись бы и без меня.

Мистер Дарси улыбнулся.

– Позволю себе не согласиться с вами, – заметил он. – Ваше появление на нашей импровизированной сцене оказалось решающим, свою роль вы исполнили с подлинным артистизмом. Я был в полном восторге от ваших актерских способностей. А какие высокие нравственные принципы!

Легкий румянец выступил на щеках Хелен.

– Боюсь, я немного увлеклась. Чувствовала себя как актриса в плохой пьесе или commedia, хотя никогда ее не видела и не представляю, что это такое. Труднее всего было сохранять серьезность. Должно быть, актеру требуется немалая практика, чтобы научиться не смеяться, когда у него на глазах разыгрывается забавная сценка!

– Подозреваю, вы несколько раз чуть не расхохотались, что было бы крайне неуместно и не соответствовало бы образу любящей жены.

Хелен наконец-то дала волю чувствам.

– Как же было не засмеяться! Подарки Грациелле, ну надо же такое придумать! Я старалась не встречаться с вами взглядом, чтобы не улыбнуться. Это было бы ужасно!

– Смеяться в такой деликатной ситуации, дорогая? – поддразнил мистер Дарси. – Где же моральные принципы, которые вы проповедовали совсем недавно?

– Лицемер! Полагаю, они остались в “Бригстоун армз”, – весело парировала она, но тут же перешла на серьезный тон: – Интересно, какую цель преследовал Винченцо, разыгрывая этот спектакль в присутствии мистера Веста? Хотел вынудить вас добровольно отдать чемодан?

– Возможно. Признаю, это был смелый шаг, который мог бы привести к желаемому результату, не проиграй мне мистер Вест в пикет. Вероятно, Винченцо нужно всего лишь ненадолго заполучить чемодан в свое распоряжение и взять то, что так ловко в нем спрятано. Полагаю, он намеревался склонить судью к тому, чтобы тот разрешил ему сделать это без посторонних глаз, а потом скрыться с находкой, оставив нас в полном недоумении и с пустыми руками.

– Вы так и не знаете, что именно ищете? – удивилась Хелен.

– Точно не знаю, но догадываюсь, – кратко ответил мистер Дарси.

– Сегодня вы внимательно осмотрели чемодан. Может, эта вещь спрятана за подкладкой или в обшивке?

– Мне приходила в голову подобная мысль, но там ничего не оказалось.

– Понятно, – помолчав, сказала Хелен. – Вы полны решимости продолжать поиски?

– Да.

– И не остановитесь ни перед чем?

– Да, – спокойно повторил он. – Ни перед чем, кроме убийства.

Хелен удивленно усмехнулась.

– Ну, это обнадеживает! По крайней мере, мы можем еще немного подержать чемодан у себя, пока Винченцо снова не объявится. Вероятно, вместе мы найдем то, что ищем. – Ей пришла в голову забавная мысль. – Интересно, как мистер Вест собирается завтра избавиться от Винченцо? Как полагает прославленный игрок, какую стратегию он изберет?

– Ну, подобных эпитетов я не заслуживаю, – возразил мистер Дарси. – Думаю, вполне вероятно, что наш любитель географии заговорит его до смерти рассуждениями о названиях итальянских городов и Винченцо будет вынужден сбежать из Англии, чтобы сохранить рассудок!

В этот момент, словно чертик из табакерки, в дверях возник мистер Вест. Рассыпавшись в извинениях, он объяснил, что забыл на стуле свою шляпу. Обычное веселое расположение духа вернулось к нему: отчасти его взбодрил свежий воздух, отчасти взяла верх природная выносливость. Кроме того, он решительно выбросил из головы сомнения в том, что чемодан, находящийся у миссис Дарси, действительно принадлежит ей, а не синьору Бартолли. Мистер Вест рассматривал справедливость с практической стороны: то, чего он не знал, его не беспокоило. Задерживаться судья не стал, только заметил мимоходом:

– Какая все-таки чушь история этого итальянца! Парень точно не в своем уме. Он полукровка, вот в чем дело. По дороге сюда я задал ему несколько деликатных вопросов, и он рассказал, что его мать родом из Берлина. Ну, о Берлине, конечно, все слышали, но я все же проверил по карте, чтобы лишний раз удостовериться, и обнаружил, что он находится в Германии! А вовсе не рядом с Падуей! Итальянец, у которого мать немка! Неудивительно, что у него не все дома!

Поделившись этой интересной подробностью из жизни синьора Бартолли, мистер Вест отправился восвояси.

Хелен не удержалась от злорадства.

– Я так и знала! Чувствовала, что мать Винченцо, скорее всего, немка! А вы утверждали, что мы никогда этого не узнаем! Ну вот, пожалуйста, узнали. Я оказалась права.

Мистер Дарси молча смотрел на нее.

– Мы заключили пари, помните? На десять фунтов, если не ошибаюсь, – продолжала Хелен. – Правда, мы не пожали друг другу руки, как это полагается, но вы согласились и добавили, что в жизни не заключали более выгодного пари. Значит, договоренность остается в силе и вы должны мне десять фунтов, – заявила она и предостерегающе подняла руку: – Нет-нет, не обязательно платить сейчас. Я понимаю, что вам потребуется время.

– Спасибо, – ответил мистер Дарси, изображая благодарность за такую чуткость, – рад, что доставил вам удовольствие.

– О, я просто счастлива! – невеликодушно воскликнула Хелен. – У меня снова отличное настроение. Я так не веселилась с тех пор, как… мистер Вест в последний раз выиграл у вас в карты! Спокойной ночи, мистер Дарси!

Не дожидаясь ответа, она выпорхнула из комнаты и в прекрасном расположении духа отправилась спать.

Глава десятая

На следующий день в гостинице “Джордж” появился третий гость, но это был не Винченцо в очередном маскарадном костюме.

Еще до неожиданного визита незнакомца мистеру и миссис Дарси нанес ожидаемый визит достопочтенный Иероним Вест. Судья пришел ближе к вечеру. Он был в отличном настроении, ему не терпелось рассказать, как он расправился с “этим итальяшкой”, что заняло у него добрую половину дня. Прямо с порога он начал произносить речь, которую мысленно разучивал целый час.

– Приветствую вас, мистер и миссис Дарси! Надеюсь, вы в добром здравии, – произнес он, лишь слегка кивнув, что должно было означать определенную степень близости с важными постояльцами.

Мистер Дарси ответил на приветствие не столь торжественно и сразу перешел к делу:

– Исходя из факта вашего присутствия, можно ли предположить, что Иглсторп очистился от иностранных элементов?

– Именно так, мистер Дарси. Иероним Вест – человек слова!

Мистер Дарси уточнил:

– Синьора Бартолли больше нет среди нас?

– Нет, сэр, его нигде нет! – подтвердил судья. – То есть где-то он есть, но не в нашей округе.

– Это обнадеживает. Объяснитесь, пожалуйста, – попросил мистер Дарси.

Мистер Вест с удовольствием сообщил, что избавился от “итальяшки” весьма оригинальным способом: послал ему повестку.

– Повестку?

– Ну да! Знаете, я люблю их рассылать. Выглядят официально, придают весомость. У меня в секретере их целая пачка, уже подписанных, на тот случай, если вдруг возникнет необходимость. Все совершенно законно. О, это не то, что вы подумали. Я храню их под замком, в потайном ящичке.