Пирс Энтони - Цель только одна – вопрос

• Название: Цель только одна – вопрос
• Автор: Пирс Энтони
• Жанр: Юмористическая фантастика

---

Роза попыталась было влезть на дерево вместе с тяжелой сумкой, набитой слоновой костью. Ей это не удалось — ведь принцессы, как известно, по деревьям не лазят. Но через некоторое время, ободрав руки, она вскарабкалась на нужную высоту. Залезши в дупло, женщина втянула за собой сумку.

Вдруг сумка стала давить на нее всем весом, заталкивая вглубь пустого внутри ствола дерева. Роза с ужасом подумала, что теперь станет с ее очаровательным платьицем. И вдруг ее ноги разом потеряли опору, и она полетела вниз, крича уже совсем не по-женски.

Тут она плюхнулась в воду! Рядом с тяжелым всплеском упала ее сумка. От неожиданности Роза хлебнула изрядное количество воды, но тут было неглубоко — она мигом нащупала опору. Плохо было то, что вокруг царила кромешная темнота.

Ее первой мыслью было позвать на помощь старуху.

— Жемчужина! — закричала она, — ау! С Вами ничего не случилось?

Ответом был неожиданно грубый смех.

— Я ужасна, но скоро я стану куда симпатичнее! — раздался голос бабки почему-то сверху.

— Скоро? — удивилась женщина.

— Как только убью свое тело!

— Я Вас не понимаю…

Но тут снова послышался злобный смех.

— Какая разница! — сказала жемчужина, — наслаждайся свободой и жди меня там!

Затем все стихло.

Роза посмотрела наверх, откуда шел тонкий луч дневного света. Вдруг доступ света прекратился, но затем все снова стало по-прежнему. Тут женщина поняла, в чем дело — просто старуха лезла по дереву, и загораживала свет, а потом вышла через то дупло, и свет снова стал падать.

Роза поняла, что она попала в беду. Она стала склоняться к мысли, как это было ни прискорбно, что старуха просто заманила ее в ловушку. Самой ей отсюда ни за что не выбраться: внутри ствол был идеально гладким, но даже если бы и была какая-то опора для рук, то у нее не хватило бы просто сил, чтобы так вот спокойно подтягиваться на руках. Она ведь не мужчина! Итак, она тут в ловушке!

Но она знала, что должна сделать: надо звать Хамфри, который мигом примчится на своем летающем ковре и спасет ее. Да вот только свое волшебное зеркало она не взяла… И надо же было так глупо вляпаться!

Вдруг откуда-то донеслось ржание. Пэгги! Крылатая лошадь нашла ее!

— Пэгги! — закричала женщина в отчаянии, — помоги мне выбраться отсюда!

Но крича, она знала, что это все равно никак невозможно. Ведь не может же лошадь, в самом деле, залезть на дерево и спуститься внутрь его ствола через дупло! Но она зато может сделать кое-что, более подходящее по ее силам!

— Пэгги! — снова закричала Роза, — скорее беги за Хамфри! Веди его сюда!

Лошадь заржала, давая понять, что она сделает все, что в ее силах. Вскоре до слуха женщины донеслось хлопанье ее крыльев. Она обязательно разыщет Хамфри и все ему расскажет! Он сумеет воспользоваться волшебным зеркалом, и все разузнает, а уж тогда меры он примет сразу!

Вдруг Роза вспомнила, что не сказала лошади, где сейчас можно отыскать Хамфри. А он между тем сейчас должен находиться в библиотеке замка Ругна за книгами и вернуться собирался только к завтрашнему утру. Да и до того времени Пэгги все равно не сможет до него добраться, поскольку там все лежит то самое отгоняющее заклятье, благодаря которому замок Ругна оставался неизвестным для всех два с половиной столетия. Итак, ей придется наверняка сидеть здесь по меньшей мере день!

Женщина побрела на ощупь, по воде, к стене пещеры. Вода на вкус оказалась соленой — значит, эта пещера где-то под землей соединялась с морем, и ей все равно не удастся покинуть это место так — она не отличалась умением хорошо плавать, к тому же пронырнуть такое расстояние до моря все равно невозможно. Хорошо еще, подумала женщина, что она не ушиблась при падении — вода смягчила силу удара.

Тут она стала думать об этой старухе. Значит, не зря рыбаки так враждебно относились к ней! Но для чего ей понадобилось заманивать ее в ловушку? Какой смысл имело этой Жемчужине причинять вред совершенно незнакомому человеку?

И тут Роза вспомнила, что Морская Ведьма (так звали ее рыбаки, но это имя действительно отлично ей подходило) говорила о себе: она ужасна, но скоро, когда она совершит самоубийство, она похорошеет. Что бы это могло означать? Как такое может вообще быть, что кто-то совершает самоубийство, но это идет ему на пользу? И для чего нужно перед этим заманивать кого-то в ловушку?

Вдруг послышалось рыдание. Роза подумала, что она сама начала непроизвольно выражать свою реакцию, но потом поняла, что это не так. Рыдание доносилось с другой стороны. Это должно быть другой пленник или пленница!

— Кто тут? — спросила Роза.

— Я! — отозвался незнакомый голос.

Нет, оттуда помощи не дождешься! Женщина поняла, что здесь наверняка кто-то молодой, и потому не слишком сообразительный.

— Пожалуйста, назовите, кто вы! — попросила принцесса, лихорадочно размышляя, кто тут мог быть.

— Боюсь! — раздался ответ.

— Боишься? Ты мальчик?

— Меня зовут Красная Голова, потому что у меня рыжие волосы и я сильно боюсь темноты! Мне десять лет!

Роза почувствовала некоторое облегчение от того, что она тут не одна, но одновременно пришла в ужас при мысли, что кто-то тоже попался на удочку, подобно ей самой.

— Тебя тоже эта Жемчужина заманила сюда? — поинтересовалась принцесса осторожно.

— Ну конечно, она! — отозвался мальчик плачущим голосом, — еще вчера! Но теперь она заманила тебя, и мне кажется, что она просто оставит меня умирать тут!

— Но для чего я ей нужна? — удивилась Роза.

— Ты что же, не знаешь?

— Понятия не имею! Я только помогла ей дотащить сумку со слоновой костью, а она заманила меня сюда и бросила! Впрочем, когда она уходила, то сказала что-то странное!

— Так ты действительно ничего не знаешь! — понял мальчик, — ну тогда я тебе сейчас все разъясню. Морская Ведьма — это злая волшебница, которая живет вечно. Она, как только ее тело устаревает, совершает самоубийство, и тогда ее освободившийся дух вселяется в другое тело! Обычно она выбирает для этих целей молодых женщин, но если их не оказывается, то тогда удовлетворяется мальчиками! Потому- то она меня сюда и заманила! Но ей, конечно, лучше бы поймать женщину, как она сама того и хотела — пусть даже старше меня, такую, как Вы, тогда у нее в запасе будет несколько лет, чтобы поймать подходящую молодую. И вот она Вас поймала, и теперь, через часокдругой…

— Но мне совсем не хочется, чтобы кто-то забирал мое тело! — в ужасе воскликнула Роза, — и вообще, как это ей удастся?

— Она просто заманивает подходящего человека в ловушку, из которой никак невозможно убежать, и потом приходит в виде духа! Это и есть ее волшебство! И остановить ее никак невозможно. Единственный выход избежать этого — просто уйти подальше, чтобы она не смогла тебя догнать!

Роза поняла, что ее самые страшные предположения были сущим пустяком по сравнению с реальностью. Но лучше пока не думать о страшном, решила женщина. Она снова перенесла внимание на собеседника.

— Послушай, — обратилась она к Красной Голове, — а каков твой волшебный дар?

— Я умею скрипеть открытыми дверями! Даже там, где дверей нет!

— То есть, насколько я понимаю, ты можешь делать двери там, где их нет?

— Конечно! Это смешно, но это действительно так! Я могу войти и выйти откуда угодно!

Но почему же ты не проделал до сих пор дверь где-нибудь здесь?

— Потому что мои двери открываются вертикально, а не вверх- вниз, а к тому же здесь совсем нет света! Вот я тут и сижу, страдаю!

— Нет света? Но какое отношение свет имеет к открыванию дверей?

— Потому что я боюсь темноты.

— Но тут все равно темно!

— Да, и это меня очень пугает! Но вон сверху, из дупла, проникает луч света, и я смотрю все время на него. Но если я сделаю дверь где- нибудь в стене этой пещеры, то придется идти по темному тоннелю, где нет света, а тут свет есть, хотя и немного! Я никак не могу уйти отсюда!

Тут Роза наконец поняла его.

— Многие дети боятся темноты, — начала она, — но только тогда, когда они находятся в одиночестве! А когда рядом с ними находятся их мамы, то бояться совсем нечего!

— Но ведь моей мамы тут нет! — уже более спокойным тоном заметил Красная Голова.

— Но зато я здесь с тобой! Я ведь как раз по возрасту подхожу тебе в мамы! Я тоже мама, только другого ребенка! И если я пойду с тобой, то тебе не нужно будет бояться темноты, какой бы густой она не была!

— Может быть! — неуверенно отозвался мальчик.

Сердце Розы учащенно забилось. Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки!

— Послушай, а ты можешь проделать дверь, скажем, вон в той стене? — спросила она осторожно.

— А почему бы нет? Ты только подойди сюда поближе, и я сделаю это!

Роза не стала затягивать время. Войдя поглубже в воду, она поплыла в ту сторону, откуда исходили звуки. Наконец она нащупала под ногами опору — дно тут шло все выше и выше. Роза побрела дальше.