Келли Армстронг - Дешевая магия

• Название: Дешевая магия
• Автор: Келли Армстронг
• Издательство: АСТ, АСТ Молсква, Транзиткнига
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-034076-1, 5-9713-1064-Х, 5-9578-1952-2

На задворках ОБЫЧНЫХ СОВРЕМЕННЫХ ГОРОДОВ идет бесконечная война магических кланов…

Колдуны, объединенные в кабалы, контролируют МАГИЧЕСКУЮ ПРЕСТУПНОСТЬ.

Им издавна противостоят ковены ведьм, пытающихся противопоставить мужской магии – ЖЕНСКУЮ.

Демоны же, рожденные от союзов людей и обитателей Ада, попросту НАЕМНЫЕ УБИЙЦЫ, продающие свою силу любому, кто больше заплатит!

Так было. И к этому давно привыкли все. Но теперь, когда к власти в одном из ковенов приходит решительная юная ведьма Пейдж, равновесие НАРУШАЕТСЯ – и охоту за «зарвавшейся выскочкой» начинают «крестные отцы» сразу НЕСКОЛЬКИХ КАБАЛ.

---

У нас за спинами кто-то хмыкнул, потом последовал смех, который пытались сдержать, но не могли. Когда я проходила мимо стойки, Нелли, кассирша, подняла большой палец вверх.

* * *

Саванна без возражений отправилась спать в половине десятого, после того как весь вечер помогала мне выполнять графические работы по сайту в Интернете, который я готовила для клиента. Мы не только вместе проводили время, но она также давала мне советы, как художница, и даже в шутку не просила оплаты. Это был один из тех идеальных дней, которые случаются один на миллион, кармическая награда за все то дерьмо, которое мне приходится терпеть.

В десять вечера я принесла в гостиную чашку чая и приготовилась просто посидеть с книгой, чтобы устроить выходной мозгам, который я давно заслужила. Забравшись на софу, я заметила мерцающий свет на парадном крыльце.

Я отставила в сторону чашку, затем склонилась вперед, отодвинула занавеску и выглянула на улицу. Кто-то поставил горящую свечу на перила, находящиеся дальше всего от меня. Раз ведьма – значит, свечи? В следующий раз они будут вывешивать хрустальных единорогов на моем почтовом ящике. Дети.

Я склонялась к тому, чтобы игнорировать свечу, пока не допью чай, но если моя соседка, живущая через улицу, мисс Харрис, увидит ее, то, вероятно, позвонит пожарным и обвинит меня в попытке поджечь наш район.

Когда я вышла на крыльцо и хорошо разглядела свечу, у меня перехватило дыхание. Она была в форме кисти человеческой руки, и на кончике каждого пальца мерцал огонек. Рука Смерти. Это выходит за пределы невинной детской шалости. Тот, кто сделал это, кое-что знает об оккультизме и явно не дружит с головой.

Я пошла к свече. Когда я схватила ее, мои пальцы сжались не на твердом воске, а холодной плоти. Я вскрикнула и дернулась назад, бросив кисть на землю внизу. Пламя взметнулось, и повалил дым. Я сбежала со ступенек, схватила кисть, но снова, когда дотронулась до холодной плоти, не смогла удержать ее и выронила.

В доме мисс Харрис зажегся свет. Я опустилась на колени, скрывая кисть из виду, и принялась тушить огонь, перекинувшийся на сухую траву, которую стригла Саванна и затолкала под крыльцо. Пламя обожгло мне ладонь. Я сдержала крик и продолжала шлепать по куче, пока огонь не погас.

Я закрыла глаза, привела дыхание в норму и повернулась, чтобы рассмотреть то, что лежало в сухой траве. Это была отрубленная кисть, с серо-коричневой кожей, кусок кости торчал снизу, плоть сморщилась и воняла какими-то химикатами. Каждый палец обмазали воском и снабдили фитилем.

– Рука Смерти.

Я подпрыгнула и увидела Саванну, склоняющуюся через перила.

– Мисс Харрис смотрит сюда? – прошептала я. Саванна бросила взгляд через дорогу.

– Выглядывает между штор, но в состоянии рассмотреть только твой поднятый кверху зад.

– Принести что-нибудь, во что можно это завернуть.

Мгновение спустя Саванна бросила мне полотенце для рук. Одно из моих хороших полотенец. Я колебалась мгновение, потом все-таки завернула в него кисть. Сейчас не время беспокоиться о полотенцах. Мисс Харрис в любую минуту может выйти на крыльцо, чтобы получше рассмотреть происходящее.

– Наверное, это дело рук колдуна, – заметила Саванна. – Лия не может знать, как это делается. А кисть забальзамирована или высушена?

Я не ответила. Я стояла на одном месте, держащие сверток руки дрожали. Саванна перегнулась через перила и протянула к нему руку. Я жестом велела ей возвращаться в дом, затем поспешно поднялась по ступеням.

Внутри я сунула обернутую полотенцем кисть под мойку в кухне, затем побежала в ванную и на полную мощность включила горячую воду. Саванна вошла, когда я терла руки.

– Я позднее похороню ее, – сказала я.

– Может, нам стоит ее оставить, – заметила Саванна. – Знаешь ли, подобное не так просто изготовить.

– Нет, не знаю, – рявкнула я.

Молчание. В зеркале я видела Саванну за своей спиной, выражение ее глаз нельзя было прочитать, поскольку она их закрыла.

– Я не имела в виду… – заговорила я.

– Я знаю, что ты имела в виду, – сказала она, развернулась, отправилась к себе в комнату, закрыла дверь, правда не хлопнула ею, а тихо прикрыла.

* * *

Рука Смерти – это орудие вора. По легенде, она помогает не дать обитателям дома проснуться. Да, конечно, это орудие преступника, но она не опасна и не приносит вреда. Значит, Лия планировала сегодня ночью забраться в мой дом? Но если так, то зачем оставлять Руку у меня на крыльце в середине вечера? Или она просто поставила там зловещую свечу, чтобы привлечь ко мне внимание и доставить мне побольше неприятностей? Это тоже не имело смысла. Руку установили перед окном моей гостиной, значит, был велик шанс, что я замечу ее и избавлюсь от нее до того, как кто-то еще обратит на нее внимание.

Я лежала в постели, пытаясь разобраться с мотивацией Лии, но могла думать только о самой кисти, завернутой в полотенце и спрятанной у меня под мойкой. Казалось, вонь ее наполнила дом. Мне никак было не отделаться от воспоминания о том, как я касалась ее, не забыть, что она все еще находится в моем доме, не прекратить беспокоиться о том, как от нее избавиться. Я испугалась. Возможно, это и являлось целью Лии.

И поставила будильник на два часа ночи, но мне не требовалось утруждать себя. Я не спала, просто лежала в кровати, считая минуты. В половине второго я решила, что уже достаточно поздно.

НАЧИНАЕТСЯ ВТОРОЙ ЭТАП

Перед тем как выйти из комнаты, я набросила на шелковую сорочку такое же кимоно. По какой-то причине это, казалось, было разумнее, чем полностью одеваться. В шкафу в прихожей я нашла резиновые сапоги, в которые обувалась моя мать, когда занималась садом. Я оставила их в надежде, что когда-нибудь тоже займусь облагораживанием территории вокруг дома.

Я выскользнула из двери в задней части дома, не забывая по пути произносить слова защитного заговора. Я оставила отрубленную кисть под мойкой в кухне, поэтому если кто-то и поймает меня за копанием земли, то, по крайней мере, они не увидят, что я собираюсь похоронить. Как будто это поможет, если кто-то заметит меня в лесу после полуночи, выкапывающую яму в красном шелковом кимоно и черных резиновых сапогах.

Оказавшись на улице, я уловила запах дыма. Когда у меня внутри все сжалось, я прокляла свой страх. В курсе начальной психологии я прочитала о теории, согласно которой все основные фобии являются результатом наследственной памяти. У наших дальних предков имелись веские основания бояться змей и высоты, поэтому эволюция передала эти страхи будущим поколениям. Может, это и объясняет боязнь огня, типичную для ведьм. Я борюсь с этим страхом, но кажется, полностью мне его не преодолеть.

Борясь с инстинктом, я понюхала воздух в поисках источника запаха. Это запах камина или костра, потушенного несколько часов назад? Тлеющие угольки, оставшиеся после сожжения мусора? Я осмотрела окружающую меня тьму и заметила оранжевое свечение на востоке, в лесу, за моим забором, с задней стороны дома. Значит, пикничок в лесу. Сейчас потеплело, и местные подростки в пятницу вечером нашли занятие поинтереснее, чем болтаться на автомобильной стоянке рядом со скобяной лавкой. Отлично. Теперь отрубленной кисти придется остаться у меня в доме до следующей ночи. Я не посмею хоронить ее, когда поблизости находятся потенциальные зрители.

Когда я повернулась, собираясь вернуться в дом, то обратила внимание на тишину. Полную тишину. С каких это пор собирающиеся компанией подростки сидят в тишине вокруг костра? Я стала обдумывать другие причины для костра поздней ночью. Ист-Фоллс – слишком маленький городок для бездомных. Могла ли не тушеная спичка или сигарета вызвать огонь в лесу? А если кто-то втайне пытается что-то сжечь? Например, какие-то опасные материалы? Все это требовало действий.

Я на цыпочках пошла по траве, раздумывая, придется мне тушить еще один огонь или нет. Два за вечер – совпадение? Пожалуйста, только не вторая Рука Смерти! Я собралась с духом и заставила себя забыть об испытанном отвращении. Если это еще одна отрубленная кисть, то, по крайней мере, я увижу ее первой.

Добравшись до забора, я обрадовалась, что не сделала никакой глупости – в смысле не вызвала пожарных. Там на траве стояли в форме круга черные свечи, окружавшие кусок красной материи с вышитой козлиной головой. Сатанинский алтарь.

Выругавшись, я бросилась тушить свечи. Затем я увидела, что они окружают пропитанную кровью массу. На одно ужасное мгновение мне показалось, что это тельце ребенка. Затем я увидела морду и поняла это кошка. Кошка, с которой сняли шкуру, безжизненная масса плоти и крови, с оскаленными зубами.

Я отшатнулась от зрелища. Что-то ударило меня по лицу, что-то холодное и мокрое. Судорожно пытаясь оттолкнуть это, я, шатаясь от накатившей дурноты, попробовала убраться прочь, но моя рука попала в петлю из чего-то эластичного. Я с трудом подавила в себе крик. Подняв голову, я увидела, во что врезалась еще одна освежеванная кошка. Она свисала с дерева, со вспоротым животом и торчащими внутренностями. Вокруг моей руки как раз обмоталась часть кишок.