Серж Неграш - Тайна топей

• Название: Тайна топей
• Автор: Серж Неграш
• Издательство: Северо-Запад
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-016980-9, 5-93699-058-1

По заданию валузийской аристократки, не пожелавшей назвать свое имя, Кулл вместе с воином Халидом отправляется в топи посреди Малых Княжеств, чтобы уничтожить обитающее там чудовище. Атлант и не подозревает, что хозяйка топей следит за ним…

---

— Ничего невозможно сотворить из воздуха. Это только глупые, ничего не смыслящие в магии шарлатаны могут утверждать обратное. Так что эта пища уже была приготовлена специально для вас: как видите, мы вас ждали. Что же касается людей, то… мы видим отлично, не только днем, но и ночью.

— Хм…

— Ладно, все это неважно, — произнес атлант. — Мы пришли сюда, чтобы уничтожить чудовище. Местное население, их быт и верования нам совершенно не интересны.

— Правильно, — согласился туриец. — Но все-таки так хотелось потешить любопытство…

— Хватит, — бросил его напарник. — Пора спать.

Щедрым угощением и словоохотливостью Гурран почти сумел усыпить их бдительность. Но всегда ожидающий худшего Кулл на всякий случай решил всю эту ночь бодрствовать и узнать, как и чем здесь живут. Да и люди ли тут, вообще, обитают? Глядя на юнца, этого нипочем не скажешь. Слишком уж он странный…

— Здесь же вы и спать будете, — произнес Гурран, указывая на две узких лежанки около стены. — Пусть вам приснятся сладкие сны. Ни о чем не беспокойтесь!..

— Спасибо, — поблагодарил Халид, укладываясь.

— Неудобно, зато в тепле… — пробурчал атлант.

Парнишка ушел, и туриец тут же захрапел. «Хорошо ему, — смотрел в окошко Кулл, — а мне приходиться заботиться о нашей безопасности. Пожалует ночью какой-нибудь демон по нашу душу…»

Вначале ночь тянулась как-то обыденно, скучно. Ничего волшебного не происходило. «Наверное, зря я сегодня лишил себя сна, — грустил атлант, позевывая. — Ничего-то загадочного, того, что могло бы помочь отыскать почему-то спрятавшееся страшилище, сейчас не произойдет».

Однако, несмотря ни на что, он продолжал бодрствовать. И вот ближе к утру он стал свидетелем фантастического зрелища: появилось семеро существ, чьи лица и фигуры скрывали длинные белые балахоны с капюшонами.

«Жрецы?» — недоумевал Кулл.

— Братья, близится наш час, — произнес один из них.

В них было нечто, что заставило атланта заскрежетать зубами и взяться за меч. «Отродья Мрака, я узнал вас! — оскалился он. — Скоро мой клинок напьется вашей крови!»

— Подъем! — шепнул он турийцу. — Противник близок!

— Что? — зевнул тот. — О ком ты?

— Смотри, — атлант указал на семерых.

— Порождения Тьмы, — прошипел Халид. Он так же, как и Кулл, сразу ощутил нечто противоестественное в этих созданиях. Он не мог выразить словами то, что понимала его простая варварская сущность. Они — враги, а посему должны быть уничтожены.

— Валка! — взревел атлант, выпрыгивая через окно на улицу. Его меч тускло сверкнул в лунном свете, перед тем как впиться в тело одного из недругов. Брызнула красная человеческая кровь. Слизнув несколько капель с клинка, Кулл убедился, что и на вкус она точно такая же, как у людей.

— Небо, помоги мне! — воскликнул туриец, присоединяясь к кровавому пиршеству, устроенному его приятелем. Одного за другим они убивали созданий в белых балахонах, которые даже не помышляли о сопротивлении. Существа падали на землю и умирали в страшных муках. Казалось, это не честный металл прервал их жизнь, а мрачное колдовство.

— Что бы все это значило? — вслух произнес атлант.

— Ты хочешь знать ответ? — поинтересовалась тот, кто еще мгновение назад был трупом. Раны на глазах изумленных воинов затянулись, и вот уже перед ними вновь стоял живой и невредимый противник.

— Кто… кто ты такой? — прошептал Халид.

— Вставайте, братья! — выкрикнул тот, скидывая ставший ненужным балахон, под которым оказалось кошмарное, непропорциональное, уродливое тело. Неправдоподобно большие руки и ноги с длинными, крепкими, точно из стали, когтями; крохотное по сравнению с ними туловище; огромная пасть, из которой торчали изогнутые клыки, с которых капала черная жидкость, — вот с чем довелось встретиться Куллу в этот раз. Но самое неприятное заключалось в том, что таких существ оказалось целых семь!

— Что если это и есть легендарные чудища? — воскликнул туриец, уходя в глухую защиту. Он уже не помышлял о нападении. Что он может противопоставить нечеловеческой скорости и мощи противников?

— Какая разница? — фыркнул атлант, смахивая пот со лба. Шаг за шагом он отступал. «И почему же я взял с собой только одного помощника?» — печалился он. Была бы у него в подчинении дюжина профессиональных воинов, от страшилищ и мокрого места не осталось. А так… Уж сколько раз Кулл попадал в ситуации, когда враг намного превосходил численностью… давно пора бы набраться ума-разума…

— Берегись! — выкрикнул Халид.

Атлант еле успел обернуться. Его меч со звоном встретился с когтями подобравшегося чересчур близко создания. «Нет, так мне никогда не победить…» — осознав это, он ринулся в безумную атаку, рискую быть разорванным в тот же миг. Удача сопутствовала ему: Кулл сумел срубить голову одному из противников. Создание из кошмара зашаталось и рухнуло наземь.

— Так-то! — возликовал тот. — Валка и Хотат! Умрите, твари!..

Но противников оставалось еще шестеро. И атлант, и туриец понимали, что в этом бою им не победить. Но оба продолжали лелеять надежду на чудо, которое поможет им выиграть это сражение, уничтожить мерзких созданий, оскверняющих землю одним своим присутствием. Встав спиной друг к другу, воины приготовились подороже продать свои жизни. Если они и погибнут, то заберут с собой в Чертоги Мертвых как можно больше недругов.

— Зачем вы сопротивляетесь нам? — хором поинтересовались существа, продолжая сражаться. Их движения были все также быстры и смертоносны, как в начале сечи. — Мы всего лишь хотим отомстить вам, смертные, за собственную гибель!

— Хотат! — выкрикнул Халид, вонзая меч в плоть одного из недругов. При этом он открылся, и пара когтистых лап таки дотянулась до него.

— Нет!.. — воскликнул Кулл, наблюдая, как его товарищ медленно оборачивается. Из много численных ран лилась кровь, но туриец, не обращая на нее внимания, широко ухмылялся. Его клинок запел победную песнь, уничтожая противников одного за другим.

— Я умру, но и этих заберу с собой! — яростно прохрипел он.

Атлант продолжал отбивать сыплющиеся на него градом удары.

— Все, — внезапно произнес Халид, падая на землю. И голос его звучал как-то нереально, светло и чисто. — Мы победили…

Стало очень тихо. «Он ушел в Чертоги Мертвых так, как хотел бы это сделать и я! — Кулл поклонился. — Под нашими с ним клинками пали эти создания Мрака!..»

— Какая нелепая смерть! — это подал голос внезапно объявившийся на месте побоища Гурран. Вид его был печален: — И зачем только вам потребовалось встревать в ход этого древнейшего ритуала?

— Они — суть вечное Зло! — твердо произнес атлант.

— Ну и что? — хмыкнул отрок. — Ты что, собираешься изничтожить всех порождений богов Тьмы? Очистить мир от всех чудовищ?

— Если только они встанут на моей дороге… или мне за это хорошо заплатят, — отозвался Кулл.

— Ха! Ты лучше скажи, чего вы добились… Расправились с прислужниками, но самый главный ужас топей все еще жив! И тебе ныне придется встретиться с ним один на один!

— И до него черед дойдет, — бросил тот. — Кстати, ты утверждал, будто бы здесь обитает ваше племя…

— Теперь уже нет.

— Как это? — удивился атлант.

— Вы со своим приятелем убили всех моих родных, — заявил Гурран. Хихикнув, он добавил:

— Эх, остался один… Сирота я, сирота…

— Но… — атлант присмотрелся к нему. Нет, в мальчике не чувствовалось ярко выраженного Зла. Просто он был какой-то странный, и все. — Но как ты мог родиться от таких существ?

— А вдруг, это они — мои дети?

От такого предположения Кулл содрогнулся. Валка, что же тут творится? Деревня посреди трясины, и ее жуткие обитатели… Теперь понятно, почему они вынуждены были прятаться, скрывая самое свое существование.

— Тварь начала охоту на тебя, — осклабился мальчик. — Поверь мне, я знаю. Тебе стоило бы быть более осторожным и осмотрительным.

И действительно, кто-то подкрадывался к нему. По коже пробежали мурашки, что было так непривычно для яростного воина. Его лицо покраснело от гнева. «Этот юнец пытается запугать меня! Я много раз встречался с порождениями Мрака и побеждал не только каких-то там страшилищ, но и самих богов! Что мне какое-то болотное отродье!»

— Возвращался бы ты лучше в Валузию, прихватив с собой шкуру, содранную с какого-нибудь из моих убитых родичей, позабыв навсегда о том, что побывал тут… — вздохнув, произнес Гурран.

Атлант лишь угрюмо посмотрел на него. Этот парнишка, чью сущность он никак не мог разгадать, упорно пытался уговорить его сдаться, отступить! Нет, не бывать этому! Кулл, как всегда, намеревался идти до конца и узнать, что за враг прячется в этом мерзком болоте…

— Да, Кулл, скоро тебе обо всем станет известно. Вот только долго ли ты проживешь после этого?..