Эрин Хантер - Длинные тени

• Название: Длинные тени
• Автор: Эрин Хантер
• Издательство: ОЛМА Медиа Групп
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: ISBN 978-5-373-02381-8

Грозовых котов подстерегают все новые и новые трудности. В час испытаний Грозовое племя еще раз убеждается, что его предводитель Огнезвезд — самый благородный, добрый и мудрый кот на свете.

Племя Теней поддается чарам Сола и изменяет свое отношение к Воинскому закону.

Остролистая, Львиносвет и Воробушек пытаются придумать, как спасти соседей от влияния странного кота. Совершенно случайно внукам Огнезвезда открываются тайны прошлого, которые способны разрушить их привычную жизнь.

---

С первых же шагов его обступила тьма. Под землей царила мертвая тишина, нарушаемая лишь частым дыханием и тихим шорохом шагов Львиносвета, но перепуганному воину казалось, что стук его сердца далеко разносится по пустынным коридорам и достигает самого племени Ветра. Но Львиносвет боялся не воинов Ветра — если он повстречает их, то будет сражаться, а потом покорно признает свою вину, если Однозвезд наябедничает Огнезвезду. Нет, его пугали жуткие образы кошмарного сна, и всюду ему мерещился запах крови Вересколапки.

Наконец густая тьма сменилась серым полумраком. Впереди послышался шум бегущей воды. Львиносвет вошел под своды пещеры, где протекала подземная река. Вода тускло поблескивала в потоке света, пробивавшегося сквозь щель в потолке. Запрокинув голову, Львиносвет посмотрел на каменный выступ, где обычно сидела Вересколапка, предводительница грозного и великого племени Мрака… Сейчас там было пусто.

Он почувствовал жгучую боль в сердце, словно вражеский воин впился ему зубами в грудь. Что с ним происходит? Разве он может тосковать о том времени, когда лгал своему племени и почти не спал по ночам, убегая на тайные свидания с Вересколапкой? Ведь он тогда даже тренироваться не мог как следует! Нет, он должен как можно скорее забыть об этом позоре, особенно после того, как Вересколапка вероломно предала и его, и их дружбу.

Львиносвет снова насторожился, вынюхивая запах племени Ветра. Но в подземелье пахло лишь сыростью, водой и мраком, а из отверстия в потолке доносился свист ветра над пустошью. Львиносвет сделал несколько осторожных шагов и высунул голову из туннеля.

Здесь все было именно так, как описал Воробушек: груда старых, поросших лишайниками, камней и заросли жесткой травы между ними.

«Кажется, мне нужен ручей, пробивающийся между двумя камнями», — вспомнил Львиносвет и насторожил уши, старясь различить тихий лепет воды.

Снова принюхавшись, он поймал запах племени Ветра, но самих котов не было ни видно, ни слышно. Львиносвет осторожно выбрался из туннеля и, прижимаясь животом к камням, пополз на звук журчащей воды. Каждый волосок на его шкуре стоял дыбом, ему казалось, что его запах разносится по всей территории племени Ветра, и все воины уже несутся сюда, чтобы порвать нарушителя в клочья. Еле слышный шорох травы под его лапами казался Львиносвету громче совиных криков.

Через несколько мгновений, показавшихся Львиносвету целой луной, он обогнул подножие скалы и увидел ручеек, о котором говорил Воробушек. Струйка воды вытекала из узкой расщелины между камнями и образовывала небольшое озерцо, поросшее сочными зарослями кошачьей мяты. Львиносвет почувствовал прилив дикой зависти к воинам Ветра, владеющим такими богатствами, в то время как Грозовые коты умирают без лечения.

Подойдя ближе, он зарылся носом в душистые листья и с трудом подавил желание опрокинуться наземь и покататься по мяте, так, чтобы вся шерстка пропиталась ее чистым, нежным ароматом. Но он пришел сюда не ради собственного удовольствия. Быстро работая зубами, Львиносвет нарвал такой огромный пук кошачьей мяты, что тот с трудом помешался у него в пасти.

Кое-как схватив его в зубы, Львиносвет бросился обратно к входу в туннели. Кошачья мята заглушала все остальные запахи, но Львиносвет весь обратился в зрение и слух, чтобы воины Ветра не застали его врасплох.

* * *

Он никого не встретил по пути. Юркнув в узкий лаз, Львиносвет с облегчением перевел дух и расправил плечи. Слава Звездному племени, его никто не видел!

Вихрем промчавшись по туннелю, он выбежал в пещеру — и резко остановился. Прямо перед ним, преграждая дорогу, стояла Вересколапка. Лиловые глаза ее грозно сверкали, светлая шерсть стояла дыбом.

— Вор!

От неожиданности Львиносвет разинул пасть и выронил кошачью мяту на пол.

— Вересколапка!

— Верескоглазка! — рявкнула кошка. — Думал, тебе все сойдет с лап? — грозно продолжала она. — Но я заметила, как ты крался между камней! Я давно подозревала, что ты захочешь использовать туннели, чтобы тайком пробраться на нашу территорию!

— Но… почему же ты не привела патрульных? — растерянно пролепетал Львиносвет.

Прекрасные глаза Верескоглазки полыхнули гневом, она оскалила зубы и прошипела:

— Слишком много чести! Ты, наверное, считаешь себя лучшим воителем во всех племенах, но я тебя не боюсь.

Уже знакомый кровавый туман заколыхался перед глазами Львиносвета.

— Предательница! — завизжал он, выпуская когти. Он уже чувствовал, как его когти прорывают нежную кожу на горле Верескоглазки, как кровь ручьем хлещет из безобразной раны и алым озером растекается на полу пещеры. Хриплый вопль ужаса вырвался из груди Львиносвета. Лапы его скользили в густой горячей крови, едкий запах ударил в ноздри.

Когда душный туман рассеялся, он увидел, что Верескоглазка внимательно смотрит на него немигающими холодными глазами. Львиносвет содрогнулся. Видение казалось таким настоящим, но на самом деле он даже не поднял лапу!

Верескоглазка молча прошла вперед и остановилась у выхода из туннеля, ведущего на территорию племени Ветра.

— Возвращайся домой, — прошипела она. — Мяту можешь забрать с собой. Что бы ты ни думал обо мне, я не враждую с Грозовым племенем и никогда не отниму целебных трав у больных. Но будь осторожен, Львиносвет, а то станешь таким же, как твой родственник Звездоцап.

Презрительно взмахнув хвостом, она скрылась в туннеле.

Дрожащими лапами Львиносвет принялся собирать рассыпанные по полу стебли. Слова Верескоглазки страшным эхом гремели у него в ушах, а в животе урчало от ужаса перед тем, что слова эти могут быть правдой. Только что его сон едва не стал явью, он чуть не убил Верескоглазку — и она об этом узнала. Разница между ним и Звездоцапом таяла на глазах, и никогда в жизни Львиносвету не было так страшно.

Глава XXI

Воробушек раскладывал свежую порцию пижмы на плоском камне перед Заброшенным гнездом, когда почуял запах Львиносвета, доносившийся со стороны туннелей. Забыв обо всем на свете, он бросился к входу в подземелье. Вскоре послышался громкий шорох из-за зарослей колючек. Запах Львиносвета стал еще сильнее, но теперь к нему примешивался сильный аромат кошачьей мяты!

— Ты нашел ее! — завопил Воробушек, когда брат выскочил наружу. — Воины Ветра тебя заметили?

Львиносвет замялся, и Воробушек шкурой почувствовал исходившую от него волну гнева и страха.

— К чему эти глупые вопросы? — огрызнулся Львиносвет. — Разве я добрался бы сюда, если бы они меня поймали? Ты чувствуешь запах крови и ран?

Воробушек сердито махнул хвостом. Хочет играть в прятки — на здоровье! Сейчас не время выяснять, почему Львиносвет ведет себя так, будто у него муравьи завелись под шкурой!

— Лучше поправь поскорее колючки перед входом, — буркнул он. — От них за три хвоста несет твоим запахом. Не хватало только, чтобы кто-нибудь узнал о том, что мы сделали!

Львиносвет беспрекословно вернулся к выходу и принялся шуршать колючками, а Воробушек, подобрав мяту, помчался к гнезду Двуногих.

* * *

— Где ты это достал?!

Голос Листвички заставил его оцепенеть. Воробушек не успел придумать, как объяснит наставнице чудесное появление мяты, и надеялся успеть раздать лекарство больным до ее появления.

— Небесные предки, это же настоящая кошачья мята! — ахнула Листвичка, зарываясь носом в охапку душистой травы. — Да какая свежая, какая сочная! Это ведь не те росточки, что остались возле Заброшенного гнезда, верно? Где ты достал ее?

— Ну… — промямлил Воробушек, не разжимая зубов. — Вот там! — он неопределенно махнул хвостом в глубь территории Грозового племени.

— Слава Звездному племени! — прошептала Листвичка. — Это ведь небесные предки указали тебе, где ее искать?

— Ну… в общем-то, да, — ответил Воробушек. Честно говоря, это была почти правда. Не было бы у них никакой мяты, если бы Светлая не указала ему путь на территорию племени Ветра! — Только это все, — поспешно прибавил он. — Больше там ничего нет.

— Да тут даже больше, чем нам нужно! — воскликнула Листвичка. Она была так счастлива, что и не думала приставать к Воробушку с дальнейшими Расспросами. — Идем же скорее, раздадим лекарство больным!

Когда они пересекли пограничные метки вокруг гнезда, Листвичка вдруг остановилась и сказала:

— Сегодня половина луны. Думаю, на этот раз мы пойдем к Лунному Озеру вместе.

Воробушек молча кивнул. Интересно, что-то скажет ему Звездное племя? Поблагодарит ли за спасение племени Теней? Хорошо было бы заглянуть в сны Перышка и узнать, как он объяснит своим предкам то, что его племя едва не отреклось от них ради Сола! Но больше всего Воробушку хотелось поскорее очутиться на тропе к Лунному озеру, пройти по отпечаткам лап древних котов и вновь почувствовать себя Воробьиным Крылышком.