Эрин Хантер - Длинные тени

• Название: Длинные тени
• Автор: Эрин Хантер
• Издательство: ОЛМА Медиа Групп
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: ISBN 978-5-373-02381-8

Грозовых котов подстерегают все новые и новые трудности. В час испытаний Грозовое племя еще раз убеждается, что его предводитель Огнезвезд — самый благородный, добрый и мудрый кот на свете.

Племя Теней поддается чарам Сола и изменяет свое отношение к Воинскому закону.

Остролистая, Львиносвет и Воробушек пытаются придумать, как спасти соседей от влияния странного кота. Совершенно случайно внукам Огнезвезда открываются тайны прошлого, которые способны разрушить их привычную жизнь.

---

— В чем дело? — пробасил отец.

— Сюда нельзя, — вздохнул Воробушек, преграждая ему дорогу наверх. — У Огнезвезда зеленый кашель.

— Великое Звездное племя! — в ужасе воскликнул Ежевика. — Но вы ведь поможете ему, правда?

— Листвичка сейчас с ним, — ответил Воробушек. — Она сделает все, что в ее силах.

— Я знаю, — в голосе отца послышалось облегчение. — Дай мне пройти, Воробушек. Мне нужно поговорить с Огнезвездом насчет патрулей.

— Конечно, — Воробушек посторонился, освобождая проход. — Только не заходи внутрь и не приближайся к нему. Поговорить и так можно.

* * *

Когда торопливые шаги Ежевики загрохотали по камням над головой Воробушка, он снова принюхался, но и на этот раз не обнаружил никаких следов Лисенка и Ледышки. Зато теперь к нему направился Крутобок.

— Как себя чувствует Милли? — прогремел воин. — Она ведь очень больна, да?

Воробушек с удовольствием наплел бы ему какой-нибудь успокаивающей лжи, но он знал, что Крутобок все равно не поверит. Поэтому он кивнул и тут же пошатнулся, едва не сбитый с лап волной боли и страха, метнувшейся к нему от серого воина.

«Значит, это и есть любовь? — в недоумении подумал он. — Выходит, Крутобок так сильно любит свою Милли? Он так напуган, словно опасность угрожает его собственной жизни!»

— Та красивая серебристая кошка, которая умерла… — осторожно заговорил Воробушек. — Ты ведь любил ее, да?

Он услышал, как Крутобок изумленно вздрогнул и затаил дыхание.

— Д-да, — не сразу выдавил он. — Ее звали Серебрянка. Она была матерью Урагана и Ласточки. — Крутобок снова замолчал, погрузившись в печальные воспоминания.

— Ты не мог ее спасти, — твердо сказал Воробушек. — Сейчас она охотится вместе со Звездным племенем, и я видел ее во сне. Она заботится о Милли с небес. И не хочет, чтобы Милли уходила в Звездное племя, тем более теперь, когда она кормит твоих котят!

— Откуда ты это знаешь? — ошарашено пролепетал Крутобок.

— Мне было видение, — серьезно ответил Воробушек.

— Серебрянка всегда всех жалела и обо всех заботилась, — еле слышно прошептал Крутобок. — Но сейчас мне от этого не легче. Звездное племя, как и мы, бессильно перед зеленым кашлем.

В голосе Крутобока ясно слышалась глухая безнадежность отчаяния. Казалось, он уже почти смирился с тем, что ему суждено потерять Милли, как когда-то он потерял Серебрянку.

Яростное пламя гнева вспыхнуло в груди Воробушка.

«Наши коты не умрут! Я что-нибудь придумаю!»

Он хотел сражаться с болезнью не только ради умирающих соплеменников, и не только ради воителей, которые любят обреченных, но и ради самого Звездного племени, которое не хочет столь скорого и столь обильного пополнения своих рядов.

«Я должен сделать это ради Светлой, — добавил он про себя. — Она пришла помочь мне. Нужно только понять, что же она сказала!»

Не теряя надежды разыскать Лисенка и Ледышку, Воробушек направился к палатке оруженосцев. Но по дороге его настиг запах возвращающегося патруля — Бурый, Львиносвет, Белохвост и Пеплогривка возвращались в лагерь, нагруженные добычей. Пасти охотников были полны, но Воробушек чувствовал исходившую от них усталость и подавленность.

«Листвичка была права, — с глухим раздражением подумал он. — У нас столько больных, что здоровые не справляются со всеми обязанностями!»

Он сунул голову в заросли папоротника, преграждавшего путь в палатку оруженосцев. Тихое сопение в углу палатки подсказало, что Лисенок крепко спит. Слава Звездному племени, дыхание его было ровным! Накануне он так сипел, что пришлось выдать ему хорошую порцию пижмы, и, судя по всему, лекарство подействовало!

«Хоть с этим мы справились…»

— Эй! — Воробушек забрался в палатку и пихнул спящего лапой. — Вставай!

— А? Что? — вскинул голову Лисенок.

— Огнезвезду нужно сменить подстилку.

Рыжий оруженосец громко зевнул.

— И ты за этим меня разбудил? Неужели нельзя послать кого-нибудь другого? Между прочим, я ходил в рассветное патрулирование, а потом еще охотился с Песчаной Бурей, и только-только прилег немного вздремнуть!

Воробушек сочувственно кивнул.

— Я понимаю. Сейчас все, кто еще держится на лапах, работают за троих, — вздохнул он. — Может быть, Ледышка тебе поможет?

— Она охотится с Белолапой, — уныло ответил Лисенок, поднимаясь с места и устало потягиваясь. — Ладно, уже иду, — буркнул он, направляясь к выходу.

— Только смотри, чтобы мох и папоротники были сухими! — напутствовал его Воробушек. — И вынеси старую подстилку подальше от лагеря! Огнезвезд тоже заболел.

— Что же ты сразу не сказал? — испуганно ахнул Лисенок, со всех лап бросаясь к туннелю.

Воробушек поплелся к куче с добычей и вытащил белку для старейшин. Еще не дойдя до куста, служившего им палаткой, он услышал надсадный кашель Долгохвоста и ласковое бормотание Кисточки.

— Привет, — пропыхтел Воробушек, втаскивая белку под ветки. — Как ты себя чувствуешь, Долгохвост?

— А ты не слышишь? — напустилась на него Кисточка. — Он кашляет все хуже и хуже! Когда ты принесешь ему кошачью мяту, бездельник?

«Когда ежи полетят!» — огрызнулся про себя Воробушек.

— Наши запасы подошли к концу, — устало ответил он. — Но я принесу ему немного пижмы и бурачника от жара.

— Какой же ты целитель, если у тебя даже кошачьей мяты нет! — огрызнулась Кисточка. — Нечего сказать, повезло нам с тобой!

Воробушек снова подавил приступ гнева. Он понимал, что сварливая старуха сходит с ума от тревоги за своего товарища, и не мог ее осуждать. Пусть ворчит, лишь бы исправно принимала пижму, чтобы хоть на какое-то время защититься от болезни. Вот только надолго ли?

— Долгохвост, съешь кусочек белки, — попросил Воробушек. — Тебе нужны силы, чтобы бороться с болезнью.

— Хорошо, — прохрипел Долгохвост между приступами кашля. — Спасибо.

Кивнув Кисточке, Воробушек вылез из палатки и снова направился к куче дичи за едой для больных воинов. Войдя в воинскую палатку, он сразу почуял сидевших слева Дыма и Терновника и свернувшуюся клубочком Тростинку.

— Это просто глупо, — сердито ворчал Дым. — Я вполне в силах сходить на охоту!

— Нет, не в силах! — упрямо возражала Тростинка. — Ты останешься в палатке, даже если мне придется силой удержать тебя здесь!

Воробушек услышал, как она ласково провела языком по уху своего друга.

Бросив по мышке Дыму и Терновнику, Воробушек насторожил уши. Терновник не на шутку его тревожил. Он заболел раньше всех, не считая Милли, и состояние его с каждым днем становилось все хуже. Особенно не нравилось Воробушку его угрожающе частое и прерывистое дыхание. Терновник лежал на боку и никак не отреагировал, когда Воробушек осторожно ощупал его лапой. Воробушек похолодел. Похоже, этот воин уже одной лапой стоял в Звездном племени.

— Я могу чем-нибудь помочь? — жарко прошептала ему на ухо Тростинка.

— Нет, но все равно — спасибо, — ответил Воробушек. — Попытайся заставить его хоть немного поесть, когда проснется.

— Непременно!

Тростинка ткнулась носом в щеку Воробушка и снова отошла к Дыму.

— Воробушек! — послышался снаружи громкий голос Белки. — Передай Листвичке, что я уже достаточно окрепла, чтобы отправиться на охоту!

Белка подошла ближе, и Воробушек ясно почувствовал боль и скованность в каждом ее движении.

— Просишь меня солгать наставнице? — резко спросил он.

— Солгать? Какие глупости ты говоришь! Просто скажи ей, что я совершенно здорова.

Воробушек выбрался из палатки и обнюхал материнский бок в том месте, где совсем недавно зияла страшная рана, полученная в битве с племенем Ветра и Речным племенем. Сейчас от раны остался лишь бугристый шрам, запаха воспаления не было, но шерсть еще не начала расти на изуродованной коже, а мышцам до сих пор не вернулась былая гибкость.

— Еще рано, — категорично заявил Воробушек. — И Листвичка скажет тебе то же самое. Если хочешь, я попрошу ее осмотреть твою рану. Возможно, тебе уже можно выполнять кое-какие легкие обязанности, чтобы разработать мышцы, но об охоте на белок пока придется забыть.

— Сейчас у Грозового племени каждый воитель на счету! — воскликнула Белка.

— Ты права, — стиснув зубы, ответил Воробушек. Перепалка с матерью начала выводить его из себя. — Но ты только прибавишь нам с Листвичкой лишней работы, если отправишься на охоту раньше срока!

Белка хотела что-то сказать, но ее прервали торопливые шаги еще одного воина. Мышеус в панике подбежал к палатке и закричал:

— Лисенок сказал мне, что Огнезвезд заболел!

Коты беспокойно встрепенулись.

— Великое Звездное племя этого не допустит! — простонала Тростинка. — Что с нами будет, если мы останемся без предводителя? Племя Ветра и Речные коты уничтожат нас!