Эрин Хантер - Длинные тени

• Название: Длинные тени
• Автор: Эрин Хантер
• Издательство: ОЛМА Медиа Групп
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: ISBN 978-5-373-02381-8

Грозовых котов подстерегают все новые и новые трудности. В час испытаний Грозовое племя еще раз убеждается, что его предводитель Огнезвезд — самый благородный, добрый и мудрый кот на свете.

Племя Теней поддается чарам Сола и изменяет свое отношение к Воинскому закону.

Остролистая, Львиносвет и Воробушек пытаются придумать, как спасти соседей от влияния странного кота. Совершенно случайно внукам Огнезвезда открываются тайны прошлого, которые способны разрушить их привычную жизнь.

---

Глава VI

Остролистую разбудил кашель. Она подняла голову и оглядела палатку. В нескольких хвостах от нее заходился в кашле Терновник. Яролика прижалась щекой к его плечу и зашептала:

— Не волнуйся, прошу тебя. Сейчас я сбегаю к Листвичке и принесу тебе какой-нибудь целебной травки.

— И поторапливайся! — зло процедил Долголап. — Может, после этого мы сможем уснуть!

— Вот именно! — подхватил Ягодник. — Пытаться уснуть рядом с ним все равно что надеяться выспаться рядом с работающим чудищем!

Яролика в бешенстве обернулась, и Остролистая увидела, как сверкнули в темноте ее оскаленные клыки.

— Даже не надейся, что я стану помогать тебе, когда ты заболеешь! — прорычала она, выбегая из палатки.

— Простите, — прохрипел Терновник в перерыве между приступами мучительного кашля.

— Не извиняйся перед этими мышеголовыми! — воскликнула возмущенная Остролистая. — Если им не нравится, могут отправляться спать наружу!

Долголап и Ягодник даже ухом не повели в ее сторону и демонстративно накрылись хвостами, делая вид, что пытаются уснуть. Терновник тоже улегся, но при каждом вдохе лающий кашель сотрясал все его тело.

Остролистая так перепугалась, что не могла уснуть. Она свернулась калачиком, накрыла хвостом нос и стала прислушиваться к монотонному шелесту дождя, стучавшего по веткам. Сколько котов обречено заболеть, если Листвичка не сможет остановить распространение зеленого кашля?

Незаметно мысли ее перескочили на недавний спор Львиносвета и Воробушка. Кто был прав? Можно ли обмануть воинов Теней, чтобы вернуть им веру в Звездное племя? Или Звездное племя не простит им обмана? Можно ли восстановить веру ложью? Наверное, нужно найти какой-то другой способ открыть глаза этим котам и показать им, что Сол ведет их по опасному пути?

Но Остролистая хорошо помнила, что чувствовала, когда Сол обращался к ней. Она тогда растворялась в тепле его взгляда, его мягкий, звучный голос лишал ее воли, заставляя верить, что все будет прекрасно, если только она послушается его.

А теперь он подчинил себе целое племя и заставил его отвернуться от Звездного племени! Разве это правильно? «Звездное племя было всегда и пребудет вечно! Коты не должны терять веру!»

От всех этих мыслей у Остролистой даже голова разболелась. Споры с собой так утомили ее, что нечего было и думать о сне. Не обращая внимания на унылый шелест дождя, она выбралась из палатки и побрела по поляне. Раскисшая от влаги земля чавкала под ее лапами, и вскоре Остролистая до самого живота перепачкалась в грязи. Она поспешно юркнула в колючие заросли и остановилась, зябко ежась от холода. Скорее бы проснулся утренний патруль! Она отправится с ними в лес и найдет там ответы на все свои вопросы, она выследит их, как охотник выслеживает дичь!

* * *

Серый свет нехотя затоплял овраг. Лагерь мирно спал. Вскоре из палатки Листвички выскочила Яролика с зажатыми в пасти травами и со всех лап бросилась в воинскую палатку. Затем Остролистая заметила какое-то движение на Каменном карнизе, и увидела Песчаную Бурю, неторопливо спускавшуюся вниз по камням. Заметив Остролистую, воительница бросилась к ней.

— Почему ты вскочила ни свет ни заря? — спросила она. — Патрули отправятся еще не скоро. Надо дождаться, пока дождь утихнет.

— Терновник кашлял всю ночь, — уклончиво пробормотала Остролистая, не желая открывать всю правду.

Песчаная Буря озабоченно покачала головой, зеленые глаза ее потемнели.

— Не хватало нам только болезни! Наши воины и так до конца не оправились после битвы, а тут еще такое несчастье! Больше всего я тревожусь за Белку.

Остролистая вздрогнула. Ее мать едва не умерла от полученных ран и только-только начала поправляться. Она до сих пор не выходила из лагеря и с трудом передвигалась от палатки до кучи с добычей. Что если она заболеет? Разве хватит у нее сил бороться со смертью?

Чуткая Песчаная Буря поняла ее смятение и ласково дотронулась носом до макушки Остролистой. На миг Остролистая вновь почувствовала себя маленьким котенком, убаюканным спокойным теплом старшей кошки.

— Не бойся, глупышка, — проурчала Песчаная Буря. — У нас хватит воителей, чтобы защитить свое племя, и во всем лесу не сыскать целительницы лучше, чем наша Листвичка. Не тревожься попусту, лучше думай о том, как помочь своему племени.

— Я стараюсь, — жалобно пискнула Остролистая. Если бы она только знала, как это сделать!

— Ты отлично сражалась в бою, — подбодрила ее Песчаная Буря. — Огнезвезд очень гордится тобой, дорогая. Не пытайся взвалить на себя больше, чем тебе по силам. Не думай, что ты одна отвечаешь за все племя.

Остролистая подавила горький смешок. Песчаная Буря просто не понимала, о чем говорила! Знала бы она, какая ответственность лежит на плечах Остролистой!

— Подумай над тем, что я тебе сказала, — проговорила Песчаная Буря и, в последний раз погладив Остролистую хвостом, скрылась в зарослях.

Утро постепенно вступало в свои права, и хотя небо по-прежнему оставалось затянутым тучами, тусклый свет просачивался на поляну. Остролистая увидела, как Крутобок выскочил из своей палатки и помчался в сторону пещеры целителей.

«Побежал проведать свою Милли», — догадалась она.

Затем на пороге воинской палатки показался Уголек в сопровождении Белохвоста и Пеплогривки. Заметив Остролистую, Уголек с любопытством сощурил глаза и спросил:

— Ты что тут дрожишь? Может, пробежишься с нами до границы, заодно и согреешься?

— С радостью! — подскочила Остролистая. Меньше всего на свете ей хотелось возвращаться обратно в палатку.

Уголек вывел патруль в лес и сразу повернул на Заброшенную тропу Двуногих. Коты молча бежали за ним, разбрызгивая лапами грязь. Пеплогривка поравнялась с Остролистой и еле слышно шепнула:

— Я очень не люблю ходить этой дорогой. Она напоминает мне о битве.

Остролистая закивала. Ей тоже не давали покоя воспоминания, во всем лесу не было для нее места страшнее Заброшенного гнезда Двуногих. Ей казалось, будто кровь до сих пор сочится из-под его камней, а в полуразрушенных стенах звучат крики сражающихся котов. Когда впереди показались поросшие мхом стены Гнезда, у Остролистой бешено забилось сердце и шерсть на спине зашевелилась от страха. Ей казалось, что воины Ветра сейчас выскочат из папоротников и набросятся на патруль.

— Стойте! — воскликнул вдруг бежавший впереди Белохвост, — Там, впереди, кто-то есть!

— Кто такие? — тихо спросил Уголек. — Племя Ветра?

Белохвост отрицательно покачал головой и как следует принюхался.

Тем временем Уголек сделал хвостом знак остальным патрульным, приказывая оставаться на местах. Белохвост медленно двинулся вперед. Он был лучшим следопытом племени, поэтому остальные полностью положились на его чутье.

Белохвост пополз вдоль края Заброшенной тропы. Он прижимался к земле и прятался в зарослях густой травы, почти полностью скрывшей его белую шерстку. Через некоторое время Уголек осторожно двинулся следом, а Остролистая с Пеплогривкой пошли за ним. Внезапно Остролистая тоже учуяла незнакомый запах. Она замерла и быстро переглянулась с подругой.

«Племя Теней!»

Она попыталась убедить себя, что запах остался здесь со времени прошедшей битвы, но зловещий след с каждым шагом становился все отчетливее, и вскоре последние сомнения растаяли, как след на воде. На территории Грозового племени находились непрошеные гости. Неужели Сол приказал воинам Теней напасть на Грозовых котов?

«Да неужели? — послышался Остролистой насмешливый голос Воробушка. — Как он мог?»

Уголек и Белохвост припали к земле, готовые броситься на врагов. Остролистая с Пеплогривкой поспешно заняли свои места. Дождь почти стих, лишь ветер время от времени швырял мокрые брызги в глаза Остролистой. Теперь она уже ясно слышала звук кошачьих лап, шлепавших по мокрой земле в сторону Заброшенной тропы.

Потом послышался жалобный писк.

— Мама! Этот папоротник плюнул мне водой прямо на голову!

— Тише, — раздался другой голос. — Потерпи, осталось совсем немного.

— Рыжинка! Огонек! — воскликнула Остролистая и бросилась вперед, не обращая внимания на сердитое шипение Уголька.

Листья папоротников распахнулись в стороны, и из них выскочила воительница племени Теней. За спиной ее показались трое промокших насквозь котят.

— Это ты! — с облегчением вскричала Рыжинка, дотрагиваясь носом до носа Остролистой. — Слава Звездному племени! — она быстро повернулась к старшим Грозовым воинам и почтительно склонила голову. — Здравствуйте. Я пришла, чтобы…

— Тебе нечего делать на нашей территории, — оборвал ее Уголек, угрожающе приподнимая загривок. — Чего тебе надо? Ты одна или притащила сюда все свое племя?