Ник Эндрюс - Жемчужина Пустыни

• Название: Жемчужина Пустыни
• Автор: Ник Эндрюс
• Издательство: Северо-Запад Пресс, АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-013238-7

Конану, волшебнице Селене и воинам-шемитам предстоит преодолеть множество опасностей, чтобы заточить демона, освобожденного злым чародеем.

---

Изогнутое чешуйчатое тело с тремя расположенными в ряд глазами и огромными жабрами. Чудовище опиралось на шесть не то лап, не то ласт с десятком присосок на каждой, и вожделенно поглядывало на вопивших от ужаса людей.

Пришло долгожданное время трапезы. Существо с рогами приблизилось к пленникам, схватило крайнего мужчину, легко сломало ему позвоночник и откусило голову. Кровь брызнула на мохнатое тело. Отчаявшиеся шемиты бросились врассыпную, но шансов спастись у них не было. Огненные струи, щупальца и ледяные брызги быстро убивали бедняг. Вскоре в живых не осталось никого. Демоны жадно пожирали мертвые тела. К колдуну приблизился сотник.

Склонив голову, он тихо произнес:

— Одного чудовища не хватает.

— Я вижу, Хотеп! — гневно воскликнул Атхемон.

Сиптах закрыл глаза и вновь начал читать заклинание. Должного результата оно не принесло. Тайфан так и не появился. Лицо стигийца перекосилось от презрительной усмешки. Едва слышно он проговорил:

— Ты быстро отреагировал, Андуран. Но один демон ничего не решает. У тебя осталось мало, очень мало времени.

Повернувшись к телохранителю, колдун спросил:

— Правитель Кироса куда-нибудь надолго отлучался?

— Сложно ответить, господин, — вымолвил Хотеп, покорно согнувшись. — Король в последнее время мало показывается на людях. Внедрить лазутчиков в его свиту нам пока не удалось. Однако…

— Не тяни! — раздраженно приказал Атхемон.

— Андурана никто не видел в течение трех дней, затем он показался и снова исчез. В его дворце находятся какие-то странные люди. По виду наемники. Это странно. Правитель города никогда не пользовался их услугами. Поговорить с ними шпиону не удалось. Охрану этой части здания ведут беззаветно преданные королю «барсы», — доложил воин.

Сиптах задумался. В действиях врага было действительно что-то подозрительное. Покинуть Кирос Андуран боялся. И не напрасно. Стигийцы тотчас бы напали на город. Атхемон не пожалел бы войск, чтобы разрушить его до основания. Ослабить волшебника любой ценой — вот главная задача. Их решающая битва еще впереди. И на этот раз колдун хорошо к ней подготовится.

Но кто же тогда заковал демона? Сиптах терялся в догадках. Выходило, что у Андурана появился умелый надежный помощник. О нем надо узнать поподробнее.

— Хотеп, — колдун сверкнул глазами. — Мне нужны самые точные сведения о наемниках. Они нарушают мои планы, и я очень зол. Пусть шпион выведает все, что возможно, а если удастся, убьет их.

— Будет исполнено, господин, — вымолвил сотник. — К сожалению, его положение очень шаткое. Начальник королевской стражи Рамазан ужесточил правила. Почти на каждом углу стоит охранник, свободные перемещения запрещены не только во дворце, но и в саду. Один наш человек уже попался. За предательство беднягу четвертовали на городской площади. Все лазутчики напуганы.

— У каждого своя работа, — зловеще улыбнулся Атхемон. — Если не хочешь, чтобы я послал тебя в Кирос, пошевели мозгами. И не скупись. Золота мне не жалко. Заплачу столько, сколько запросят.

— Слушаюсь, — испуганно произнес воин, пятясь назад.

Атхемон встал с колен, отряхнулся, взглянул на чудовищ. Мерзкие твари уже заканчивали трапезу. Обрывки одежды, оторванные конечности, забрызганные кровью тела существ… До холма доносился тошнотворный запах мяса и внутренностей. Демоны были ненасытны и с вожделением поглядывали на ряды солдат. Пришло время отправлять их назад. Радовало то, что чудовища быстро росли. Сейчас они достигали восьми локтей в высоту, и это не предел. Когда цепи спадут окончательно, твари станут непобедимыми. Берегись, Андуран!

Подняв руку, Сиптах громко воскликнул:

— Демоны! У нас появился сильный враг. Одного из ваших собратьев он снова заключил в темницу. Если не хотите еще тысячу лет пребывать в забвении, готовьтесь к встрече с ним. Убейте его!

Воздух снова задрожал, уплотнился, на землю опустилась голубая дымка. Фигуры огромных кровожадных существ медленно растворились в колдовском тумане. Атхемон надел капюшон и начал неторопливо спускаться с холма. Ноги слегка подрагивали. Каждый вызов чудовищ отнимал массу сил. Это тоже настораживало. В древнем манускрипте ничего не говорилось о Ворлане. Почему обладая абсолютной властью над демонами, он не сумел победить Рата? Загадка.

Стоило поразмышлять и о кормлении тварей. Пленников осталось слишком мало. Придется начать новую войну. Против кого? Правители Луксура уже неохотно дают ему воинов. Видимо, что-то подозревают… Завистников всегда много. Тяжело вздохнув, Сиптах направился к паланкину.

* * *

Конан сидел посреди огромной кровати и ел сочное красное яблоко. Такого блаженства он не испытывал давно. Одна обнаженная невольница припала к груди, вторая сидит напротив, с большим блюдом. На нем кувшин с вином, наполненные до краев чаши и разнообразные диковинные яства. Даже не верилось, что еще несколько дней назад он шел по тропе Ужаса в Иглофийских горах. Это был славный поход!

С чего же все началось? Невольно киммериец рассмеялся. От судьбы не уйдешь. Он в пух и прах проигрался в Шадизаре, городе воров. Когда-то в юности северянин промышлял тем же ремеслом. Не было в Заморе богатого купца, которого бы не обобрал ловкий киммериец. После бегства из Гипербореи, этот способ зарабатывать на жизнь казался ему самым простым.

Природная хитрость, ловкость рук, невероятное чутье сделали из Конана самого удачливого вора. Однако киммерийцу хотелось нечто большего. Он направился в Султанопур, где промышлял контрабандой. Но и это ремесло северянину надоело. Киммериец двинулся в Аграпур и нанялся в армию Турана. Конан был десятником, сотником, служил в личной гвардии короля Илдиза. Киммериец достаточно быстро продвигался по карьерной лестнице и нажил себе немало завистников в свите правителя. Во время случайной ссоры северянин убил офицера — гирканца. Пришлось бежать из страны. Оказаться на плахе желания не возникало.

Судьба привела воина в Аргос. Киммериец присоединился к пиратам и несколько лет плавал по Западному морю на прославленной «Тигрице». Именно тогда киммериец получил прозвище Амра-лев. Все прибрежные города дрожали от ужаса только при одном упоминании его имени. Тогда же северянин впервые серьезно влюбился. Безумно красивая шемитка Белит… Их счастье длилось недолго. Злобный демон убил отчаянную воительницу. Из всего экипажа уцелел лишь один Конан.

В Асгалуне он активно участвовал в мятеже, но и оттуда был вынужден спасаться бегством. Правители западного Шема объявили поистине королевскую награду за голову известного пирата. Искушать судьбу киммериец не стал. От всех наемных убийц не убережешься. Вместе с рыжеволосой красавицей Руфией киммериец двинулся через пустыню в королевство Хауран. На его пути оказался богатый город Кирос. Любительница приключений Руфия ввязалась в очередную авантюру и стала пленницей поклонников Золотого Павлина. Последователи этой кровожадной секты решили принести ее в жертву ужасному существу. В то же самое время из дворца исчезла принцесса Кироса Афризия.

Интересы начальника королевской стражи Рамазана и Конана совпали. В посольстве Гхазы им удалось обнаружить тайное подземелье, где поклонники Золотого Павлина совершали свои мерзкие обряды. В битве с демоном полегло немало «барсов», лучших воинов Кироса, но победа была достигнута. Решающую роль в этом сыграло вмешательство могущественного волшебника Андурана.

Когда же он женился на принцессе, то стал королем Кироса и достойно отблагодарил своих сторонников. Северянин мог остаться в свите правителя, но предпочел вольную жизнь наемника. Раболепствовать и пресмыкаться он не привык.

Спустя примерно год киммериец появился в Шадизаре с дорожной сумкой, наполовину, заполненной золотом. Конан хотел хорошо отдохнуть и повеселиться в городе, где прошла его молодость. Знакомые места, старые воспоминания и крепкое, терпкое вино… Именно оно и подвело киммерийца.

Поздним вечером, в обнимку с темноволосой грудастой красоткой, северянин присоединился в таверне к игре в кости. До сих пор киммериец не мог отделаться от ощущения, что без колдовства той ночью не обошлось. С подобным невезением он еще никогда не сталкивался, а может быть, просто был чересчур пьян. Восход солнца Конан встретил вдали от города и без единой монеты в кармане. В горячке азарта киммериец проиграл даже лошадь. При нем остался лишь его надежный аквитанский клинок. С оружием воин не расставался никогда. Пока меч в руках, на жизнь можно всегда заработать. Северянин решил заняться привычным для него ремеслом — наняться наемником. В постоянно враждующих городах-государствах Шема хорошие бойцы всегда в цене. Подходящее дело подвернулось уже в Шушане. Стигийцы напали на близлежавшие селения и угнали пленников к Стиксу. Султан платил щедро, и киммериец записался в его армию. Поход не выглядел чересчур сложным. Через несколько дней они настигли змеепоклонников. Визирь Аль-Зебах оказался неплохим военачальником и разбил врага наголову. Началось преследование. Вот тогда-то Конан и увидел колдуна. Лысый череп, неприятное лицо, два огромных шрама на щеках и немигающие, словно у змеи, глаза…