Андрей Стерхов - Тень кондотьера

• Название: Тень кондотьера
• Автор: Андрей Стерхов
• Жанр: Фэнтези

Взято с СИ (zhurnal.lib.ru/comment/s/sterhow_a/dragon3-1bis) 28.01.2010

---

– Нет, конечно, многие знают. Но только единицы в курсе, каким образом их из Запредельного вызывать. И, знаешь, как-то трудно мне представить, что обращённый месяц-другой назад волчонок просто так подошёл к какому-нибудь высшему магу за подобным советом.

– А почему бы, собственно, и нет?

Почувствовав, что начинаю ввязнуть в топком словесном болоте, я начал злиться. Стряхнул с колена раздражённо нечто невидимое и попросил:

– Слушай, Рудик, кончай гнать пургу, надоело. – И тут же "взял его на пушку": – Люди видели, как он к тебе приходил. Так что глупо отпираться.

Старый опытный колдун изменение в моём настроении уловил очень чутко.

– Ну хорошо, – осторожно, словно вступая на неокрепший лед, сказал он, – допустим, приходил волчонок, допустим, что я ему дал определённого толка совет. Что ж, ты меня за это убьёшь?

– За это? Ну что ты. – С притворным возмущением я поджал губу и мотнул головой. – За это – никогда. Это ж хлеба твой законный кусок. А вот если не скажешь, где мне этого волчонка найти, тогда точно прощайся с жизнью. Так что давай, заглаживай вину.

Подсказчик огляделся по сторонам с таким видом, будто сомнения его взяли дома ли он находится, а потом полюбопытствовал обиженно задрожавшим голоском:

– Что, прямо вот тут меня и убьёшь?

– А что? – пожал я плечами. – Запросто.

– А как? Зарежешь? Или застрелишь? Иди ещё как?

– Ты же крутой маг, приёмчики разные серьёзные знаешь, Силы опять же в закромах у тебя полным-полно, потраться, загляни вперёд, посмотри, что я с тобой сделаю. А потом расскажешь, мне тоже интересно.

Советуя заглянуть Подсказчику в ближайшее будущее, не думал я, что он воспримет мой совет серьёзно. Но именно так он его и воспринял. Я ещё договаривал фразу, а он уже воскликнул какие-то там свои "Этис, Атис, Аниматис" и, колыхнув пространство вокруг себя волной отданной Силы, уставился остекленевшим взглядом в бездну.

Пришлось мне подождать его некоторое время.

Вернувшись сознанием в настоящее, Подсказчик с полоумным видом хлопал несколько секунд глазами, потом схватился за сердце и, опёршись о стол, посмотрел на меня осуждающе:

– Голову значит, скрутишь? Как цыплёнку?

– Вообще-то, обычно стреляю, – признался я. – Но раз такое дело, значит скручу. Скручу и скажу потом, что так оно и было.

– Не смешно, дракон.

– А я ничуть и не шучу, я серьёзно. Наказывать нужно таких, как ты.

– Это каких же "таких"? – обиженно насупился колдун.

– А таких вот безответственных. – Я недобро, даже злобно ухмыльнулся. – Сходи посмотри на себя в зеркало. Стар как пень, а всё ещё "Рудик". Сколько можно воробушком порхать? А? Когда на землю-то спустишься? Когда повзрослеешь? – Почувствовав, что не по делу распаляюсь, я притормозил. – Ладно, проехали. Говори, что решил? Переходим на соседнюю ветку судьбы или дальше по этой скачем? Давай, не томи, часики-то тикают.

– А ты бы как на моём месте поступил, дракон? – оттягивая решение, справился Подсказчик.

Вот же зануда.

– И на своём-то дышу через раз, – отмахнулся я от него. – Давай сам, дружище, решай.

Он почесал затылок и вздохнул с оттяжкой:

– Да-а-а, то ещё положеньице. С одной стороны, ты вон как решительно настроен, даже смотреть страшно. С другой стороны, оборотень, не оборотень, а клиент как никак. Негоже клиентов во всеуслышанье объявлять. Одного сдашь, другие побрезгуют обратиться. И что тогда? Зубы на полку? А? Как мне поступить, дракон?

– Отстань, говорю. Не буду я за тебя ничего решать, сам решай.

Тут он меня слегка рассмешил, взявшись вслух рассуждать-советоваться:

– А может мне сопротивление оказать? Может, удастся тебя одолеть? Может, смогу развоплотить? Как считаешь? В боевой магии кое-что кумекую. Теоретически.

– Ну-ну, попробуй, – сдерживая улыбку, сказал я и припечатал: – Теоретик.

– А что и попро… – Прервав себя на полуслове, он разочарованно махнул рукой.- Сам не понимаю, что говорю. Только что наличную Силу-то по твоему наущению ополовинил. Да если даже и укокошу тебя, что с того? Тут же твои налетят, растопчут и фамилию не спросят. И ведь не спрячешься.

– Знаешь, друг мой рассудительный, – не выдержал я, – кончай уже трепаться. Если сам не можешь ничего решить, монетку подкинь. Решка выпадет, сдавай оборотня. А выпадет орёл, стало быть пришло время уходить. Как себя в таких случаях держать, наверное, знаешь. А коль нет, подскажу: с максимальным достоинством, стараясь как можно чётче запечатлеть нездешние просторы, что откроются тебе в самый последний твой миг. Как видишь, ничего трудного.

Вроде бы толковый дал ему совет, честный, восходящий к личному опыту Великого Неизвестного, а Подсказчик всё одно упорно хватался за соломинки:

– Слушай, дракон, а если убьёшь меня, как оборотня-то найдёшь? Трудно, поди, придётся?

– А ты не переживай, Рудик. Уж как-нибудь найду. Вопрос времени.

– А совесть тебя не будет мучить?

– Ну а как же, обязательно будет. Но я потерплю.

– А у меня и монетки-то нету.

Ругнувшись в сердцах, я порылся в кармане, вытащил и сунул колдуну металлическую пятирублёвку:

– На, надоеда, держи.

Машинально взяв монету, он повертел её в руке, повертел, потом сунул в карман халата и, потупив взгляд, промямлил:

– А давай будем считать, дракон, что решка выпала.

– Давай, – легко согласился я. – Решка так решка. Ну коль решка, говори тогда, где мне волчонка сыскать.

В ответ колдун меня поначалу огорошил:

– Вообще-то, дракон, я анкет никого никогда заполнять не прошу, поэтому, откровенно говоря, не знаю, где он живёт. – Однако тут же, упреждая мою очевидную реакцию, добавил: – Но узнаю. Есть несколько старых испытанных способов, один из них, пожалуй, сейчас и применю. Подожди немного, я скоро.

С этими словами прошёл в дальнюю комнату, чем-то там некоторое время громыхал и вернулся с большим, но, судя по всему, не слишком тяжёлым ящиком благородно-чёрного цвета. Поставив его на пол, снял крышку, аккуратно вытянул и примостил рядом с предыдущим ещё один непонятный агрегат. У нашей Морфушки на каждый случай игрушка, подумал я, разглядывая эту странную штуковину. В отличие от первой, она выглядела старой, даже древней и представляла собой покрытую тёмным лаком деревянную раму, в которую вмонтирована бронзовая фигурка уробороса – змеи, извернувшейся в страстном желании цапнуть себя за кончик хвоста. Сделать мазохистский укус мешала змее хрустальная сфера, зависший между её хвостом и пастью.

Что удивительно, никак и ничем не зафиксированная сфера парила в воздухе вопреки всем физическим законам сама по себе и при этом – что поражало не меньше – постоянно вращалась. Она была полой, но не пустой, её наполняли белые и чёрные шарики. Величиной с голубиное яйцо они, скорее всего, были вылиты из стекла. С интервалом что-то около семи секунд шарики выскакивали из отверстия, устроенного на южном полюсе сферы, попадали в пасть змеи и, весело постукивая, пробегали по всему её нутру. Пройдя полный круг, они возвращались в сферу через отверстие, устроенное на её северном полюсе. Какой именно шарик – белый или чёрный – вывалиться наружу в каждый следующий раз было известно лишь тому иррациональному, что зовём мы для удобства случаем и в тайну чего проникнуть не способны.

Откровенно говоря, было не очень понятно, на каком именно магическом принципе работает этот генератор случайностей, но пищеварительный цикл земноводного он демонстрировал наглядно. Благодаря тому особенно, что кусок змеиного тела в нижней его части ровно на семь диаметров перевариваемых шариков представлял собой отрытый жёлоб, и непрерывное движение чёрно-белого потока на этом участке можно было наблюдать воочию. Тем не менее, эта конструкция, разумеется, не являлась учебным пособием из кабинета биологии, но представляла некий вид логической машины из ряда тех, которые, по мнению Великого Неизвестного, в качестве инструмента философских исследований являются нелепостью, но вполне годятся в качестве инструмента поэтического творчества. И судя по всему, ещё и в качестве инструмента магических экзерсисов. Будь иначе, чего ради бы Подсказчик её тогда притащил.

Пока я рассматривал во всех подробностях это чудо чудное, колдун деловито пододвинув к столику стул, уселся на него плотно и вытащил из левого кармана халата блокнот, карандаш и медицинскую пробирку, наполовину заполненную бурой жидкостью. Нетрудно было долгаться, что это кровь оборотня. С артефактами у только что обращённого, разумеется, не густо, напрямую Силу перекачивать у него Подсказчик поостерёгся, вот и взял плату кровью.

Блокнот и карандаш Подсказчик положил на край стола, а пробирку сразу раскупорил и, прошептав с закрытыми глазами слова заклятья, экономно напоил змею – и раз, и два, и три – тремя каплями крови. Вставил аккуратно резиновую затычку на место и спрятал пробирку в карман.