Ник Эндрюс - Награда наёмника

• Название: Награда наёмника
• Автор: Ник Эндрюс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-016282-0, 5-93699-044-4

---

— Ты не очень высокого мнения о «барсах», — улыбнулся киммериец.

— Напротив, — возразил аквилонец. — Шемиты — отличные воины, дерутся, как дикие звери, и полностью оправдывают свое громкое имя. Но в джунглях от них толку мало. Для того чтобы тихо передвигаться, выслеживать добычу и замечать каждую мелочь, необходим богатый опыт. Дарфарцы, киммерийцы или, к примеру, пикты впитывают его с молоком матери.

— Пожалуй, — согласился северянин. — Вот в пустынях и саваннах я действительно чувствую себя неуютно. Хотя и здешние места мне не очень нравятся.

— А кому они нравятся, кроме местных людоедов? — рассмеялся наемник. — Стигия давно подчинила бы себе Дарфар, если бы не болота и джунгли.

Неожиданно «барсы», шедшие впереди, замерли. Варвар и аквилонец побежали в голову колонны. Хасан и Исхад о чем-то оживленно разговаривали. Рядом стояла группа разведчиков.

— Что случилось? — произнес Конан.

— Впереди странная поляна, — вымолвил один из солдат. — Она имеет четкую круглую форму, в окружности — локтей триста. В самой середине какие-то заросшие развалины и огромный черный камень.

— Вы все внимательно осмотрели? — уточнил киммериец.

— Нет, — воин отрицательно покачал головой. — Мы хотели побыстрее предупредить вас об опасности.

— А в чем опасность? — спросил Валер.

— Трудно сказать, — пожал плечами шемит. — Вроде ничего угрожающего, а по спине бегут мурашки. Вокруг буйство деревьев и кустов, а там ровная гладкая поверхность, и трава словно подстрижена…

— Придется взглянуть, — вымолвил северянин.

В сопровождении десятка «барсов», варвар и наемники двинулись по тропе. Остальные воины, выставив щиты, приготовились к отражению атаки. Кто знает, не является ли удивительная поляна хитроумной ловушкой дарфарцев. Селена и Исайб находились в середине колонны и чувствовали себя в относительной безопасности, хотя в джунглях копье или стрела могут вылететь из-за любого куста. Между тем, разведчики, преодолев около четырехсот локтей, вышли к подозрительному месту.

Впечатление эта поляна производила мрачное. Заросли резко обрывались, и начиналась идеально ровная площадка. Подстриженными казались не только трава, но и деревья, растущие по краю: ни одной длинной ветки, свесившейся над поверхностью…

Конан осторожно ступил на влажную от недавних дождей землю. Он огляделся по сторонам и сделал несколько уверенных шагов вперед — было необходимо показать солдатам пример.

«Барсы» почти тотчас рассыпались в цепь, внимательно изучая окрестности. Пока все тихо и спокойно. Киммериец двинулся к центру поляны, туда, где возвышался гигантский камень. Следом за северянином шли Валер и Аджа. Возле глыбы находились древние развалины какого-то каменного строения, давно поросшие мхом, лишайниками и травой. Разобраться в размерах здания, его форме и предназначении было очень сложно. Отдельные блоки валялись в стороне, часть разбита и раздроблена, некоторые группы камней создавали причудливые высокие нагромождения.

Одним из них варвар и воспользовался. Он поднялся на самый верх и легко перепрыгнул на монолит. Встав на одно колено, Конан провел рукой по поверхности.

— Гладкая, — произнес киммериец. — Наверняка здесь потрудились люди.

— С чего ты взял? — удивился аквилонец.

— По краям видны следы обработки, — усмехнулся северянин. — Я их заметил сразу. Такое впечатление, что это гигантский алтарь какого-то древнего бога. Аджа, ты наверняка знаешь местные легенды… может, что вспомнишь?

Кушит приблизился к монолиту и прислонил ладонь.

— Холодный, — задумчиво сказал наемник. — Это хорошо.

— Почему? — откликнулся варвар, слезая вниз.

— Раньше здешние жители поклонялись богу джунглей Краа, — проговорил Аджа. — Они приносили ему богатые дары, жертвовали животных и людей, строили храмы. За это повелитель помогал им в охоте, оберегал деревни от набегов врагов и диких зверей. Но однажды сюда пришли поклонники злобного бога-демона Йога. С помощью могущественного Сета, Йог сумел победить Краа и заковать его в огромный черный камень. Между людьми началась война. Одни продолжали поклоняться древнему богу, другие приняли новую религию. Возле глыбы дарфарцы возвели величественный храм. Но просуществовал он недолго, йогиты нашли и разрушили его, а всех пленников убили и съели.

— Так значит, мы находимся рядом с темницей Краа! — догадался Валер.

— Везет нам на темницы… — иронично заметил Конан.

— Я лишь рассказал легенду, — пожал плечами чернокожий воин. — Среди жителей Дарфара, Куша, Кешана есть люди, которые до сих пор верят в бога джунглей. Они говорят, что голодный Краа заманивает случайных путников в заброшенный храм и поедает их. Полной властью над этими лесами он не обладает, но растения, птицы, животные до сих пор ему подчиняются.

— Проклятье! — выругался киммериец. — Не хватало нам еще только войны с богами… Надо убираться отсюда и побыстрее.

К наемникам неторопливо подходили разведчики. Шемиты осмотрели на поляне каждый участок пространства и ничего подозрительного не обнаружили.

— Можно идти, — доложил Исхад. — Страхи были напрасны.

— Кто знает… — неопределенно ответил десятник. — Такое впечатление, что звериные дороги сходятся у этого камня. Для отряда открыто любое направление.

Варвар и аквилонец невольно переглянулись. Ничего не сказав, Конан зашагал обратно к отряду. Над сложившейся ситуацией стоило поразмышлять. Случайно ли тропа привела их именно сюда? Киммерийца терзали сомнения. Он не привык отступать, а сейчас и выбора не было. Не идти же вокруг поляны по непролазным зарослям! Обернувшись к кушиту, северянин спросил:

— Скажи, зачем ты прикладывал к монолиту руку?

— Если он холодный, значит, Краа далеко, — сказал наемник. — Бог часто гуляет по джунглям в поисках добычи. При возвращении хозяина камень начнет нагреваться.

— А как же Йог допускает подобные отлучки? — удивился варвар. — Ведь беглец может не вернуться в темницу.

— Вернется, — выдохнул Аджа. — Ибо древнее заклятие довлеет над Краа. Кроме того, он черпает силу в поклоняющихся ему людях, хотя большинство дарфарцев — йогиты, приверженцы культа каннибализма, и бог джунглей над ними не властен. Изредка он убивает их, но случается это нечасто.

— Понятно, — Конан кивнул головой.

Солнечный диск уже давно прошел свою наивысшую точку, и теперь приходилось торопиться. Подозвав к себе Селену, киммериец едва слышно прошептал ей на ухо.

— Ты чувствуешь какую-нибудь магическую силу, заключенную в этих камнях?

— Нет, — вымолвила девушка. — Но признаться честно, я так устала, что не почувствовала бы даже ласковое прикосновение мужчины…

— Вперед! — скомандовал северянин «барсам». — И побыстрее!

Ускорив шаг, воины двинулись к дальнему краю поляны. На всякий случай, варвар установил между группами небольшую дистанцию. Сам он, вместе с наемниками, располагался в конце колонны. Позади Конана находилась лишь волшебница, Исайб и пятеро солдат арьергарда. Киммериец оглянулся на монолит. То, что северянин увидел, заставило его вздрогнуть. Камень излучал удивительный свет. Темное, мрачное сияние медленно распространялось во все стороны от глыбы.

— Назад! — воскликнул варвар.

Он развернулся и удивленно замер. Там, где только что была тропа, выросла сплошная стена джунглей. Деревья, кустарники, лианы тесно переплетались в единое целое. Пробиваться не имело смысла — это не простые заросли, а колдовские. Их мечом не одолеешь.

— Попались, — с горькой усмешкой заметил Валер.

Не обращая внимания на реплику аквилонца, северянин приблизился к стене и громко крикнул:

— Селена, ты жива?

— Да, — послышался далекий голос девушки.

Создавалось впечатление, что волшебница находится очень далеко от Конана, хотя в действительности Селена была совсем рядом.

— Меня отбросило назад, — вымолвила девушка. — Очень сильная магия… Я не в состоянии разрушить чары.

— Исайб, — грозно сказал киммериец, — отвечаешь за нее головой. Спрячьтесь где-нибудь, а мы попытаемся выбраться из западни.

Шемиты постепенно собирались возле своего сотника в центре поляны. С благоговейным ужасом они смотрели на сверкающий монолит. Туда же направлялись и наемники.

— Хасан, — окликнул северянин, — сколько людей осталось за зеленой стеной?

— Десяток разведчиков впереди, пятеро воинов сзади, с девушкой, — доложил «барс».

Основная часть отряда оказалась в ловушке. Почти семьдесят человек, ощетинившись копьями и мечами, ждали дальнейшего развития событий. Никто даже представить себе не мог, что сейчас произойдет:

— Надежды мало, но надо внимательно осмотреть джунгли, — приказал варвар. — Может, где-нибудь остались выходы с поляны.