Дженна Питерсен - Уроки куртизанки

• Название: Уроки куртизанки
• Автор: Дженна Питерсен
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-062151-4, 978-5-403-02480-8, 978-5-226-01598-4

Красавица Рия – самая элегантная и роскошная из лондонских дам полусвета. Многие столичные аристократы мечтают заполучить ее в любовницы, однако сама она не торопится выбрать покровителя.

Никому не удается разгадать тайну блестящей куртизанки, И только соблазнитель и повеса граф Джастин Бэйбери знает, что под маской Рии скрывается его законная жена Виктория, которую он когда-то покинул на утро после свадьбы.

Джастин бросил ее ради роковых красоток сомнительной репутации? Отлично. Рия сыграет с ним в рискованную и опасную игру на его же территории – и повергнет в пламя исступленной страсти.

---

Экипаж мягко остановился перед непритязательным домом, который снимала Виктория. Джастин открыл дверь. Он встретился с ней взглядом. Он надеялся, что она поступит разумно. Но она так же упрямо сжимала челюсти и зло смотрела на него.

– Нет.

Глава 9 Урок девятый Шлюха продает себя за деньги. Куртизанка берет намного больше

Виктория наблюдала за Марой, которая ходила туда-сюда перед камином и заламывала руки. Время от времени подруга бросала на нее быстрые взгляды, но вниманием ее полностью владел Джастин.

Будь проклят этот человек! Полчаса назад он ворвался в их гостиную, и все это время живописал перед Марой самые страшные последствия их предприятия.

И хуже всего, что Виктория ничего не могла ему возразить. Наверное, впервые в жизни Джастин говорил чистую правду, без прикрас. Он просто излагал события прошедшего вечера и в холодящих душу подробностях рассказывал, чем все могло закончиться.

Она дрожала. Его слова пугали Мару, а ее и вовсе приводили в ужас. Раньше она закрывала глаза на то, к чему может привести ее маскарад. Теперь ей пришлось взглянуть фактам в лицо.

– Мара, разве ты не понимаешь? – вещал Джастин, не сводя напряженного взгляда с ее дрожащей подруги. – Викторию могут убить, если вы не прекратите свою безрассудную авантюру. Разве ты этого хочешь?

Мара взглянула на Викторию. Виктория видела, что подруга борется с собственными чувствами.

– Нет, – в конце концов прошептала Мара. – Конечно же, нет.

– Я понимаю, что вы обе считаете меня злодеем, – продолжал давить Джастин, немного смягчившись. – И все же вы не можете не понимать, что я – наименьшая из ваших бед. Я даже мог бы помочь вам.

Виктория покачала головой. Он мог бы стать весьма успешным адвокатом. В следующей жизни.

– Может, хватит запугивать мою подругу до полусмерти? – оборвала его Виктория. Она встала с диванчика и положила руку на дрожащее плечо Мары. – Тебе не удастся манипулировать нами…

Мара не дала ей закончить:

– Но, Виктория, что, если он прав? Если и с тобой случится то же самое, что с Хлоей?

Виктория прикрыла глаза и застонала.

– С Хлоей? – переспросил Джастин и метнулся к ним. – А кто такая Хлоя, и что с ней случилось?

– Никто! Ничего! – огрызнулась Виктория. Она чувствовала, что ее карточный домик – на грани полнейшего развала. – Ты просто сбил Мару с толку своими бесконечными разглагольствованиями. Уходи.

Джастин перевел взгляд с нее на Мару:

– Прошу вас.

По щеке Мары скатилась слезинка.

– Если я потеряю вас обеих, я этого не перенесу.

Виктория сглотнула. На нее накатило отчаяние.

– Не ему, – шепотом взмолилась она. – Доверься кому хочешь, но только не ему.

Краем глаза она заметила, что Джастин вздрогнул. Мара спрятала лицо в ладонях. Приглушенным голосом она сказала:

– Хлоя Хиллсборо наша подруга. Она исчезла. Мы приехали в Лондон из-за нее.

Виктория разразилась такой заковыристой бранью, что даже Джастин удивленно приподнял брови. Мара рухнула на диван и разрыдалась. Виктория вздохнула и села рядом с ней. Обняв подругу за плечи одной рукой, она принялась ее утешать. Мара рыдала в голос. Виктория ее не винила. С тех пор как она впервые увидела Джастина в бальном зале, все шло именно к этому.

– Расскажите мне, – тихо сказал Джастин, и впервые эти его слова прозвучали не как приказ.

Виктория потерла лоб рукой. Теперь Джастину известно полное имя Хлои и то, что она исчезла. Даже если Виктория откажется об этом говорить, она ничего не изменит. Он подключит свои собственные источники, и к утру будет знать все.

Но если она откроет ему правду сама, то у нее, по крайней мере, останется возможность подобрать нужные слова. И может быть, удастся убедить его не мешать.

Хотя она очень сильно в этом сомневалась.

– После того как ты бросил меня в Бэйбери, я… – она запнулась и посмотрела на Мару. Та ответила на ее взгляд теплой улыбкой. Три года Виктория чувствовала от нее такую же поддержку. Это придано ей сил. – Я нашла в графстве подруг.

Лицо Джастина омрачилось на слове «бросил», но на этот раз он не стал перебивать.

– Я сблизилась с Марой, когда имела дело с ее бабушкой. И я подружилась еще с одной женщиной – молодой вдовой Хлоей Хиллсборо. – Виктория с трогательной улыбкой посмотрела на Мару. – Мы стали друг другу как сестры, хотя судьбы наши сложились по-разному. Мара еще не была замужем, а муж Хлои умер, почти ничего ей не оставив, и ей едва хватало средств, чтобы свести концы с концами. Она жаждала свободы и независимости. Около года назад она заговорила о том, чтобы попробовать себя в роли куртизанки.

Мара вытерла слезы и вздохнула:

– Я пыталась ей объяснить, что торговать своим телом – это не выход.

Виктория вздохнула. Эта тема стала предметом постоянных споров ее лучших подруг. Мара никогда не понимала смысла такого соглашения и открыто высказывала свою позицию. И хотя Виктория вместе с ней отговаривала Хлою, где-то в темных глубинах сердца она знала, почему подруге хочется такой жизни: Виктория познала радости плоти, интимного единения двух людей. Она понимала, что Хлое хочется не только денег, но и просто мужчину.

– Но она все равно осуществила задуманное? – спросил Джастин, сверля Викторию взглядом. Она вспыхнула и кивнула:

– Да. Хлоя знала куртизанку, которая намеревалась отойти от дел. Она согласилась ей помочь. Примерно полгода назад Хлоя отбыла в Лондон, чтобы попытать там счастья. И она имела успех, потому что была очень красивая…

– И есть красивая, – резко перебила ее Мара.

Виктория кивнула:

– Да. Потому что она красива. Много недель подряд она писала нам письма, в которых рассказывала о жизни высшего общества, о балах, которые посещала, о благородных мужчинах, которые ухаживали за ней, и в конце концов – о любовниках, которых она завела.

Джастин выпрямился. Его глаза расширились от удивления.

– Она и вправду рассказывала о своих любовниках?

– А ты думал, что только мужчины обсуждают свои любовные похождения? Хлоя нам много чего поведала о Лондоне и его обитателях.

Она умолчала о том, что Хлоя писала ей о многочисленных выходках Джастина – до его отплытия на континент. Хотя она никогда не питала иллюзий насчет его поведения, некоторые из них до сих пор коробили ее.

– Но как вы оказались здесь? – спросил Джастин.

– Со временем письма изменились. – Виктория невидящими глазами смотрела в огонь. – Она заговорила о человеке, который преследовал ее. Пугал… Он повсюду ходил за ней, посылал подарки, слишком дорогие и слишком интимные, чтобы принять их от человека, с которым не состоишь в близких отношениях. И чем дольше она отказывалась от его ухаживаний, тем больше он злился. Она никогда не называла его имени, но его описание взволновало нас обеих. А потом… потом…

У Виктории сел голос. Она не могла произнести этого вслух.

– Хлоя пропала, – закончила за нее Мара бесцветным тоном. – Она писала нам дважды в неделю. А потом прекратила. За несколько недель – ни одного письма. Мы очень испугались и решили ехать в Лондон, чтобы найти ее. Виктория стала Рией, чтобы выяснить, что за человек преследовал ее и имеет ли он какое-то отношение к исчезновению Хлои.

Джастин медленно встал. Неторопливое плавное движение заставило Викторию залюбоваться его сильным, мускулистым телом. Но когда он обернулся к ней, в его глазах не полыхало ни желания, ни гнева.

В них отражался ужас.

– Значит, вы приехали сюда, чтобы разыскать подругу, которая, возможно, стала жертвой какого-то мерзавца, желавшего затащить ее в постель? И ты притворяешься куртизанкой, чтобы выманить его на свет? – спросил он обманчиво тихим голосом.

Виктория кивнула. Их план, облаченный в такие простые, жесткие слова, выглядел на редкость дурацким.

Джастин покачал головой:

– Как ты можешь так собой рисковать?

Виктория отпрянула. Его тон и выражение лица потрясли ее. Казалось, он искренне беспокоится о ее благополучии – а этого она никак не ожидала. Она привыкла считать Джастина абсолютным эгоистом, особенно в тех вопросах, которые как-то касались ее. Теперь же тень страха в его глазах заставила ее усомниться в этом.

– Но у меня не было другого выбора! – Она вскинула руки в немой просьбе о понимании. – Я думаю о тех несчастьях, которые, возможно, постигли Хлою, и не могу притворяться, что ничего не произошло.

– И ты приняла такое решение? – потрясенно спросил он.

– Мне необходимо было проникнуть в те круги, в которых вращалась она. Покровительница Хлои давным-давно покинула Лондон. Так как нам не к кому было обратиться за помощью, мы решили, что маскарад – лучший выход и скорейший путь в тайное общество содержанок и куртизанок.

Он закрыл глаза и грязно выругался. Проклятие слышала только она. Джастин тяжело задышал и впился в нее напряженным взглядом: