Иван Шишкин - Случайный попутчик

• Название: Случайный попутчик
• Автор: Иван Шишкин
• Жанр: Боевая фантастика

Условия выживания человека во всех мирах и во все времена просты: это знания, упрямство и решительность, но счастье и удача не всегда сопутствуют выжившим. Да и знаем ли мы истинную цену выживания?! Монаха, Принцессы, Кадета? Меня? Тебя?

---

– Отдохнем, Барк! – объявил Каддет и сел в тенечке. Похлопал ладонью по песку рядом с собой, явно приглашая лорда сесть рядом. Помолчали.

– Где я? – спросил лорд.

– А какая тебе разница, Барк? Мы в глухом и уединенном месте. Это – место твоей каторги, Барк, да! Господина Монаха и мой золотой прииск. Заметь – не свинцовые рудники, – Каддет покосился на лорда.- Сегодня ты отдыхаешь, а завтра приступишь к работе. Работа будет очень простая, но тяжелая.

– А если я откажусь?

– А что делают с отказниками у тебя в рудниках, Барк? Отказник – это…

– Я понял это слово, Каддет. Их перестают кормить. Я понял, – холодно сказал лорд.

– Норму ежедневной выработки мы установим чуть позже, а пока пойдем, соберем оборудование. Будь внимателен, Барк!

К обеденному часу (о чем настойчиво напоминало бурчание в животе лорда) около водопада, заправив один толстый шланг в рукотворную яму, а другой шланг погрузив в ручеек, опершись на восемь толстых многосуставных ног, стоял большой, в половину роста Каддета механизм задравшимся в небо широким, как громадный открытый рот, приемным раструбом.

– Это, Барк, полевой полуавтоматический изыскательский сепаратор, его зовут Кабанчик, потому что у него хороший аппетит, но он привередничает и не соглашается на это имя,- мимоходом заметил Каддет. По его указанию именно в этот раструб и ссыпал лорд Барк первое ведро песка со дна ущелья. Кабанчик, чуть присев, тут же закряхтел, затрясся, с шумом всосал в себя из ямы воду и загудел, чуть покачиваясь и вихляясь большим телом. Кадет похлопал его, как приятеля, по гладкому боку и отошел к палатке. Вскоре Кабанчик шумно испражнился – мелкими камушками и пустым отмытым песком, прямо под себя, и переступил ногами, утверждаясь на новом месте – отвратительно!… Стоять рядом с ним было неприятно и тревожно, как стоять около… жрущего желуди дикого кабана, – подумал лорд и тоже отошел и даже присел на песок.

– Не ленись, Барк, принеси ему еще одно ведро вот отсюда! – время от времени командовал Каддет из разных мест ущелья, и Барк с равнодушным лицом выполнял приказы. Он притащил уже два по десять тяжелых ведер, когда Каддет подошел к сепаратору с небольшим широкогорлым прозрачным сосудом, подставил его под какую-то трубку и нажал синюю кнопку. Кабанчик хрюкнул, и в сосуд, заполнив его на четверть, потек мокрый золотой песок. Кадет удовлетворенно кивнул. Оглянулся на Барка и многозначительно постучал пальцем по синей кнопке. И насмешливо подмигнул.

К вечеру у лорда отламывалась спина; руки, казалось, вытянулись до колен, а колени гудели, как в молодости, после упражнений на плацу под команды мастера Кьюррика. Голода он уже не чувствовал. «Ждет, что я попрошу есть или взмолюсь о пощаде – не дождется!», – поклялся самому себе Барк, снова напившись воды и помочившись.

– Недельная норма – вот такое ведро золотого песка,- объявил ему Каддет, вручая одно из кожаных ведер. – С работой ты освоился, молодец. Подружись с Кабанчиком, Король – перевыполнение нормы будет поощряться. А как у тебя на рудниках с этим вопросом? Раз молчишь – плохо у тебя с этим. Это неправильно, Барк. Слушай – а какое наказание в твоих рудниках полагается за умышленную порчу инструмента? Ну, кирки, лопаты, ведра… что еще там у тебя выдают каторжнику? А в нашем случае – наказание за порчу дорогостоящего оборудования? Давай, рассказывай, не стесняйся! – Лорд не ответил. Сейчас он так ненавидел Каддета, что не находил нужных слов, а оскорбления, понимал лорд, не помогут – Каддет слишком презирает его, чтобы возмутиться.

– Навещу тебя через две недели, когда у тебя будет заканчиваться еда. Песок на промывку можешь брать в любом месте. Кстати, примечай, где заполненные ведра получаются тяжелее – для твоей же пользы: быстрее выполнишь норму.

– Какой суд приговорил меня? – вечером, видя, что Каддет неозабоченными легкими шагами направился к своей повозке, издали крикнул лорд, постаравшись держаться прямо и говорить не с обидой, а вызовом.

– Я приговорил тебя, Король Стерры, – остановился, улыбнулся и насмешливо выкрикнул проклятый медведь. – Ты не о том спрашиваешь, Король!… Так и быть: отгадай с тех раз, о чем тебе надо бы спросить! – Больше всего лорда бесил насмешливый тон Каддета. – Ну, не хочешь – как хочешь! Не болей, Барк!…

– На какой срок? – выкрикнул лорд. Гордо держаться ему мешала лопата в руках. Он отшвырнул лопату и пнул почти заполненное грязным песком ведро. Ушиб пальцы.

– Зависит от тебя, – отрицательно качая головой и довольно улыбаясь, ответил Каддет. – Неправильный вопрос, Барк.

Лорд быстро сообразил:

– Каковы условия освобождения?

– Угадал! Ты смышленый, Король Стерры! Условие одно и очень простое – десять мер того золота, которые ты вытянул у меня. Принцесса до сих пор сердится на меня за расточительность. Ты, ведь, наверняка помнишь, за сколько Империалов я выкупил Принцессу. Тебя ждет большая работа, Барк…

Лорд поджал губы.

– Это была сделка, а не обман.

– И я предлагаю тебе сделку, Барк! – Каддет приблизился, заложил руки за спину и с любопытством посмотрел лорду в глаза. – Между прочим – а вдруг тебе будет интересно узнать: принцесса Гигар начала осуществлять твой коварный план, коварный Барк! – Лорд пожал плечами. – Мы справедливы, Барк! – хохотнул Каддет. – Добытым золотом ты обеспечишь исполнение твоего плана. Мы не все отняли у тебя!…

– Будьте вы прокляты Судьбой! – Барк сел на почву.

– Ты, вроде, отказываешься от своего плана, Барк? – посмеиваясь, спросил Каддет. Лорд прикрыл глаза и сжал губы: «Молчать! Молчать!» – Откажись, Барк! Поклянись смертью, что ты отказываешься – и я освобожу тебя. Прямо сейчас! Переправлю тебя в одно место… Глуховатое, правда, место. Однако, дорогу к людям укажу. Возьмешь отсюда золота – сколько унесешь. Клянусь! Ну, решайся!…

Лорд исподлобья взглянул на него, издевательски ухмыляющегося, встал, подобрал лопату и повернулся к нему спиной.

– Ну, работай! Прогноз погоды на эти две недели, кстати, хороший. – С этими словами проклятый медведь закрылся в своей повозке и улетел.

Когда минуло две недели, назначенные Каддетом, запасы еды в длинном ящике были уже на исходе. Лорд поймал себя на том, что он перед каждым приготовлением пищи пересчитывает оставшееся количество банок на дне ящика и получает все меньшее удовольствие от еды. «Я бы поступил точно так же,- на пятнадцатый день заточения отстраненно подумал лорд Барк, поощрительно похлопывая Кабанчика по вихляющемуся заду. – Потомил бы узника в неизвестности. Чтобы его нелепые надежды сменились тревогой и неуверенностью. Чтобы он посчитал за милость появление тюремщика. Чтобы слова тюремщика, что бы они ни несли, были выслушаны со всем вниманием и породили новые несбыточные надежды. Но я буду равнодушным слушателем». За десять погожих дней лорд и Кабанчик заполнили золотом два неподъемных ведра – и лорд не без оснований опасался, что ручки этих ведер не выдержат их веса – и начали работу над третьим. «Здесь другое золото, – пересыпая из ладони в ладонь крупные зерна яркого светложелтого песка, думал лорд. – Если бы Стерра владела этим прииском…»

Но Кадет вернулся на прииск через семнадцать дней, которые обросшему бороденкой и усами лорду показались очень длинными и одинаковыми, а для множества других людей, подхваченных волной событий – краткими мгновениями между утром и поздним вечером.

Обычное заблуждение – люди думают, что они управляют событиями, хотя доказано, что, на самом деле, события управляют ими. Странно, что человека не перестает удивлять или пугать внезапность, обвальность и кажущаяся беспричинность неожиданного события – он редко и обычно не сразу догадывается о том, что событие всегда вызвано появлением узелка на месте сплетения нити его Судьбы с нитями Судеб других людей.

22. Узелки.

Этим утром, проведя бессонную ночь после случившихся накануне событий, Принцесса прилетела в Крепость очень рано, на нежном летнем рассвете, посадила узкий челнок на карниз Крепости. По распоряжению лорда Чиррера постоянный пост с карниза был давно снят, и она не боялась, что кто-либо увидит ее или челнок. Челнок и в самом деле очень быстро хамелеонничал – пять секунд покоя, и он самостоятельно воспроизводил окраску и рельеф места посадки. «Очень удобная «повозка», – снова подумала Принцесса прислоняясь к его почти невидимому борту. – И надежная». – Встающее Светило быстро нагревало бетон, скоро здесь станет жарко, а горизонт потеряет прозрачность, поэтому она решила посмотреть с высоты Крепости на кратер, в котором сейчас жила часть ее будущих подданных.

Они не жили, они медленно умирали в смраде, поднимающемся до самого карниза, но притекающие под стену Крепости ручейки новых беглых поддерживали неубывающее число голодных ртов. С сегодняшнего дня им будет легче – выжить тем, кто найдет в себе силы начать новую жизнь, и тем, кто останется и умрет здесь от голода и болезней – и этим будет легче: смерть освободит их от страданий. Для тех, кто выберет жизнь и отважится прийти на земли рода Гигар, Принцесса привезла деньги на еду и воду и повозки. Она заплатит гилям и купит беглым еду и воду на дорогу. Она поможет тем, кому сможет помочь. Во искупление того, что случилось вчера.