Андрей Астахов - Колыбель Тени

• Название: Колыбель Тени
• Автор: Андрей Астахов
• Жанр: Фэнтези

После трех лет скитаний воительница Забытых богов Каста возвращается в родную Селтонию. Однако воля Забытых находит ее и здесь. Слишком много зловещих и жутких событий происходит в Селтонии, где придворные жрецы и маги ведут совсем не безобидные политические игры. Где тайные агенты магов Теневой Чаши при помощи кровавых ритуалов пытаются заполучить таинственные Дары Бездны. Где отважные одиночки, объявленные еретиками, ведут тайную войну с теми, кого из своих корыстных интересов покрывает власть - с Братством вампиров.

Чтобы выполнить новое задание Забытых, Касте предстоит отправиться к древнему святилищу Тени и покончить с нашествием темных сил на Селтонию.

---

- Ничего. Просто я немного ошеломлен тем, что ты мне сейчас рассказала.

- Не волнуйся, Ла Мар. Виола на твоей стороне. И это хорошо.

- Ты сама только что сказала, что ненавидишь вампиров.

- Виола жертва, а не палач. Разве ты не понял этого в тот момент, когда сохранил ей жизнь? Она нужна тебе, а ты ей. Просто прими ее расположение к тебе и ее помощь и ни о чем не спрашивай. Не будем об этом. Мы говорили с тобой о тени и о вампирах. О том, почему эти существа не отбрасывают тени.

- Так ли это важно?

- Есть два мира, Ла Мар. Мир Плоти и Мир Тени. Мир жизни и света и мир смерти и тьмы. Иногда их называют Светлой и Теневой Сторонами. Они взаимосвязаны: когда ты идешь по улице, твоя тень следует за тобой. Она безвредна и безопасна, потому что является твоим порождением. Она часть тебя. В мире плоти тень является отражением материального тела. В мире тени - наоборот. Плоть для теневых демонов - примерно то же самое, что для тебя твоя тень.

- Что это значит?

- Чтобы понять это, надо знать, как появился первый вампир.

- Вот уж чего не знаю. И знать не хочу. Мне это неинтересно. Меня куда больше заботит другое - доживу ли я до того дня, когда покончу с последним из них.

- Об этом и разговор. В древности, в легендарные времена Золотого века, Плоть и Тень были разделены, и граница между ними была непреодолима. Все изменилось в эпоху Шу, когда создания Теневой Стороны получили возможность инкарнироваться, получать плоть. Это было время владычества демонов в нашем мире. Порождения Тени свободно существовали в реальном мире, принимая любой облик - человека, зверя, смешанного существа. Такие телесные оболочки создавались при помощи могущественной магии. Применение этой магии давало теневым созданиям возможность обрести призрачную плоть. Ну, примерно, как твоя тень является твоим призрачным отражением. Такая плоть давала существам Теневой Стороны возможность жить в нашем мире, но требовала постоянной энергетической подпитки. Попросту говоря, была нестабильной. Универсальным источником энергии стал ихор Совершенной Плоти - человеческая кровь. И воплощенные существа начали использовать этот источник. Вот тогда-то и появились вампиры. Однако и это еще не все. Кроме крови таким существам требовалась магия, причем высшего порядка. Она давала им постоянную связь с Теневой Стороной, подпитывая их энергией. Что-то вроде пуповины, связывающей ребенка и мать. Демонологи по ошибке считают, что секрет вечной молодости и вечной жизни вампиров в ихорофагии, но это не так. Древним вампирам кровь была просто необходима. Нынешним - нет. Древняя раса вампиров, созданная в эпоху Шу, практически вымерла, передав теневое проклятие людям. Сейчас Братья не так зависят от ихорофагии. Ведь все они в прошлой жизни были людьми, существами Светлой Стороны. Но вот энергия Теневой Стороны для них жизненно важна.

- Погоди, если я правильно понимаю, вампиры существуют только потому, что до сих пор сохраняется некая связь нашего мира с Теневой Стороной, и упыри получают оттуда необходимую им силу?

- Точно, Ла Мар. Только Братья получают не только силу, необходимую им для выживания - энергия Теневой Стороны уподобляет их себе, видоизменяя их тело и наделяя необычными способностями. Например, позволяет им становиться невидимыми, перевоплощаться в животных. Вот поэтому они не отбрасывают тени, они как бы принадлежат двум мирам одновременно. А если уж быть совсем точным, заметим, что тень не отбрасывает именно голодный вампир. Тот, который давно не пил крови, Ихора Совершенной Плоти. Сытый вампир имеет тень, Ла Мар. Вот почему их так тяжело вычислить, если не обладаешь навыками сканирующей магии.

- Понимаю. Ты говорила что-то об энергии Теневой Стороны.

- Есть несколько мест, обладающих особой энергетикой. Во времена Шу там находились огромные магические лаборатории, где маги искали способ наделить теневые создания истинной плотью, проводили мерзкие опыты, пытаясь получить жизнеспособное потомство от демонов Тени и обитателей нашего мира - животных, людей, сидов, кобольдов, альвов, представителей других рас. Именно таким образом в эпоху Шу были выведены орки. И вампиры. Эти места назывались Ваштара-Ахви, Колыбели Тени. Когда боги уничтожили царство Шу, часть этих мест также была разрушена. Но три из них существуют до сей поры.

- Что из этого?

- Одно из этих мест находится в Селтонии. Ты должен попасть туда и уничтожить источник магической энергии, порождающий вампиров. Если с источником будет покончено, Братство очень скоро перестанет существовать. Даже человеческая кровь их не спасет.

- Интересно. И где мне искать это место?

- В Монсалидаре.

- Вопрос второй: как мне туда попасть?

- Пока ты не сможешь пробраться в Колыбель. Путь к источнику тебе укажет человек, о котором я говорила. Он тоже ищет это место, причем давно.

- Кто он?

- Авер Ла Бантьен. Протектор Святейшего Трибунала. На самом деле он тайный агент магов Теневой Чаши, древнего ордена чернокнижников, которому поручено разыскать Колыбель в Селтонии. Проследив за ним, ты найдешь Колыбель.

- Теневой Чаши? Хм! - Ла Мар с интересом посмотрел на собеседницу. - А поподробнее можно?

- Вначале Ла Бантьен искал это место через своих осведомителей в Братстве - ту же Галерию Вар-Смартен, с которой ты наверняка уже встречался. Он рассчитывал, что Братство откроет ему, где же находится Генератор Силы. Но Ла Бантьен просчитался - вампиры сами ничего об этом не знали. Или делали вид, что не знали. Тогда он решил использовать другой способ. Он взялся за создание Нерожденного - гомункула, живущего исключительно за счет Силы. Такой гомункул может привести своего создателя к источнику Силы, которая его питает. Чтобы создать гомункула, ему были необходимы части тела умерщвленных людей.

- Убийства, о которых говорил Барнас! Откуда ты это знаешь?

- Вильен сумел это узнать. Он вел дневник, в котором записывал все, что разузнал об убийствах. Я заплатила ему, и он пообещал сделать копию и для меня.

- Почему Вильен не передал этот дневник мастеру Барнасу?

- Он собирался перепроверить свои выводы. Уж слишком страшной оказалась правда, до которой он докопался. Обвинить в зверских убийствах женщин и детей в Эргалоте самого Протектора Трибунала, второе лицо в Магна Коллегии - это было бы более чем серьезным шагом. После первой беседы со мной он понял, что в самом деле нашел убийцу. Но Вильен колебался, и это стоило ему жизни. К сожалению, я не успела спасти Вильена. Агенты Трибунала убили его и устроили в его доме засаду. Они пытались и меня убить, но ты мне помог. Но вот дневник пропал. И копию Вильен сделать - увы, - не успел. Теперь будет очень трудно доказать, что за убийствами женщин и детей стоит Авер Ла Бантьен.

- А стилос Цариката? И Теневая Чаша?

- Стилос - это магический ключ, открывающий вход в Колыбель. Думаю, ты догадываешься, у кого он может быть.

- Ла Бантьен?

- Конечно.

- А Чаша?

- Древний артефакт, возможно, один из генераторов Силы Тени.

- Откуда ты все знаешь, Эннид?

- Это не должно тебя заботить. Скажем так - мне небезразлична судьба этого мира, друг мой. Теперь ты знаешь все.

- Позволь мне сказать, Эннид… - Ла Мар помолчал, вздохнул. - Я всего лишь человек. Я не великий маг и не великий воин. И уже немолод. Неужели ты считаешь, что я могу справиться с тем делом, которое ты мне поручаешь?

- Ты будешь не один. У тебя будут союзники.

- Ты?

- Увы, Ла Мар, я не смогу сражаться вместе с тобой. Однажды ты поймешь, почему. Но я буду помогать тебе и твоим друзьям.

- О каких друзьях речь?

- Если ты согласен выполнить мое задание, сегодня же отправляйся в Янтарную Гавань. Знаешь это место?

- Знаю. Что дальше?

- В Янтарной Гавани сейчас стоит корабль, прибывший с юга. Найди женщину, приплывшую в Селтонию на этом корабле. Ее зовут Лейда Каста. Расскажи ей то, что узнал от меня. А если она не захочет тебя слушать, назови ей имена - Динче, Элеа, Айлор. Она поймет.

- Клянусь Ориусом, очень уж все запутанно! - Ла Мар одним глотком допил свой эль. - Считаешь, что женщина мне поможет в таком деле?

- Каста не совсем обычная женщина, - с улыбкой сказала Эннид. - Встретишься с ней, все сам поймешь. У нее свои счеты с Теневой Стороной. Одну Колыбель Тени она уже уничтожила.

- Она тоже охотник за Братьями?

- Нет, поэтому ей могут пригодиться твой опыт и твои навыки. Вместе вы составите отличную пару.

- Эннид, что ты знаешь об Эликсире Чистой Крови?

- Вынуждена разочаровать тебя, Ла Мар. Эликсир не поможет твоей подруге. Проклятие деаргду необратимо. Единственное, что может спасти Виолу - уничтожение Колыбели. Только тогда она снова станет частью нашего мира, избавится от проклятия Тени. Не раньше, Ла Мар.

- У меня остался последний вопрос, Эннид. Вопрос о логове вампиров близ Корнала. Мне сказали, что ты уничтожила в Корнале вампиров, но сама была укушена.