Валерий Вайнин - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Валерий Вайнин
• Жанр: Фэнтези

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

– Убийцы!!! – завизжала Шторм, и в тот же момент все смешалось вокруг Фабула. Выстрелы спецназовцев, белесые лучи охотников на зкзов, струи застывшего воздуха Мистера Фриза, разряды молний Шторм и Тора, несущиеся друг на друга Саблезуб и стремительно меняющий форму Медведь… Перед самым лицом генерала просвистел кулак Вондервумен, выведя его из замешательства. Если бы не магическая кольчуга, подумал Фабул, то его голове суждена была участь разлетевшегося мелкой крошкой куска стены. Времени на замах не хватало, и он коротким тычком попытался вогнать свой меч между ребер врага. Не защищенная броней грудь Вондервумен казалась незамысловатой мишенью, но, к большому удивлению, лезвие его могучего меча вместо того, чтобы пронзить ее податливую плоть насквозь, остановилось, углубившись всего лишь на дюйм. Однако удивление Вондервумен было еще большим.

– Что за… – Она уставилась на порез, не веря своим глазам, и тем самым подарила Фабулу несколько драгоценных секунд, которыми тот не преминул воспользоваться. Генерал нанес три мощных удара в район солнечного сплетения, и Вондервумен рухнула к его ногам с выражением крайнего потрясения на ее лице. Фабул кинул быстрый взгляд вокруг и содрогнулся. Пробитый насквозь Росомаха медленно, но верно поднимался снова на нога. Вместо обгорелой раны в прорехе униформы у него виднелся рассасывающийся на глазах рубец.

– Троллево отродье… – прошипел генерал. Росомаха тем временем полностью оправился от раны и бросился в гущу событий. Он выскочил прямо на Пятака, который разрядил в упор в него свое оружие. Белесый сподох накрыл Росомаху, но на него это не произвело почти никакого впечатления, лишь заставив слегка покачнуться. Его лезвие перерубило не только оружие, но и руку Пятака у локтя, словно несколько дюймов доброй стали и кости не представляли собой никакой преграды. Пятак осел на пол, заливаясь кровью, а Росомаха по инерции пронесся еще несколько футов и успел нанизать на свои лезвия Алану. Фабул бросился к регенерирующему противнику, рассчитывая превратить того в фарш, но перед ним промелькнуло что-то вроде тонкого хлыста, и Росомаха, схватившись за лицо, рухнул на пол. «Гюрза», – подумал Генерал. Фабул крутанулся на пятке, но в этот момент что-то чудовищное накрыло все поле боя. Генерал на мгновение потерял ориентацию, сгибаясь под гнетом ментального пресса, а затем тот исчез. Фабул оглянулся и обнаружил, что он один из немногих, кто удержался на ногах. Лестер с Олдером тоже остались стоять, а вот Дриф валялся на полу, его отсутствующий взгляд шарил в пустоте. Бинго с Рендалом не было нигде видно, но Фабул был уверен, что с ними все в порядке, иначе бы его ментальная связь с полуросликом и бардом была бы прервана. Из бойцов Центра на ногах остались Управляющий, Винчестер да Держава. Все остальные повалились там, где они стояли, как, впрочем, и все противники.

– Что это было? – Фабул с трудом разжал губы.

– Морфей. – Управляющий был краток.

Он тут же повернулся к Полуденным Рыцарям:

– Сможете привести в порядок бойцов и нейтрализовать врагов, пока они не пришли в себя?

– Привести в себя – моя забота. – Лестер был мрачен. Идея добивать поверженных и беспомощных врагов была против его природы.

Заметив выражение лица жреца, Управляющий добавил:

– Убивать необязательно. Нам нужно, чтобы их нельзя было привести в себя в ближайшие два часа. И оставьте одного из них для допроса, желательно Человека-Паука. Он показался мне разумным, а значит, незараженным.

Олдер кивнул и спросил:

– А как насчет зараженных? Вообще-то мне теперь не составит труда определить, кто заражен, а кто нет. Достаточно просканировать их ауру, чтобы понять, присутствует ли внутри каждого из них второе сознание.

– Даже так? – В голосе Управляющего прозвучало уважение. – Взять вас на операцию оказалось очень верным решением. Зараженных, к сожалению, придется ликвидировать. Они слишком опасны, и мы не знаем, могут ли Элары вновь привести их в боевое состояние вопреки нашим усилиям.

Олдер пожал плечами и обратился к Фабулу:

– Собери всех противников в одно место, а Супермена, Росомаху и Феникса оставь там, где они есть. В них живут паразиты, так что мне придется их добить.

Фабул молча принялся за дело, заметив краем глаза недовольную гримасу Лестера. Погром в коридоре оказался капитальным, и потери с обеих сторон были чудовищными. Прежде чем пасть от ментального удара Морфея, Супермен сумел убить нескольких участников операции. Было видно, где он шел. Помимо Ромула и Борова, с переломленными шеями у ног сверхчеловека скорчились Лис и Гил Бар-Арон. У Густава Кирта правая рука и левая нога были выгнуты под неестественным углом, и в одном месте кость даже пробила комбинезон. Тем не менее немец слегка шевелился, что давало шанс Лестеру его спасти, пока тот не умер от болевого шока и потери крови. Саблезуб и Медведь сильно помяли друг друга, но раны у обоих не были достаточно серьезными, чтобы представлять существенную угрозу. Мистер Фриз сумел зацепить Елену, но ее обмороженная и провисшая плетью рука поддавалась излечению. Остальные бойцы Центра и их союзники не получили серьезных ран. Из американцев погибла только Вондервумен, чье высокомерие сыграло с ней дурную шутку. Даже Росомаха постепенно приходил в себя. Его потрясающая способность к регенерации постепенно вытесняла смертельный яд из организма.

Фабул выполнил приказ Олдера, и тот первым делом наложил чары на зараженных врагов. Какое именно заклинание он применил, Фабул не знал, но, судя по тому, что трупы сверхлюдей за доли мгновения почернели и иссохли, в дело пошла могущественная некромантия. Лестер бросил негодующий взгляд через плечо, но оставил выяснение отношений до лучших времен.

– А что с этими будешь делать? – Фабул кивнул на оставшихся в живых пленников.

Олдер собрал их в круг и, раскинув руки, произнес:

– Интакирум салирис!

Золотистое сияние окутало безвольно лежащие на земле фигуры, и они исчезли. Олдер повернулся к Фабулу и ответил:

– Вообще-то я их просто телепортировал отсюда миль на тысячу к северу, но я толком не знаю, как подействует это заклинание. Будем надеяться, для их собственного блага, что все кончилось хорошо.

Лестер тем временем закончил приводить в порядок своих подопечных, которые уже начали приходить в себя. Жрец в упор посмотрел на Олдера и, не отводя взгляда, спросил мага:

– А без некромантии обойтись было никак нельзя?

– Не знаю. – Олдер внезапно сник. – У меня просто не было выбора. Паразиты уже начали возвращать к жизни своих подопечных. Второй раз Морфей нам бы помочь не смог…

Жрец покачал головой и сказал:

– Я вообще удивляюсь, как парень выжил. Он, слава Медноликому Владыке, пришел в себя, но, боюсь, повторить свой трюк Морфей уже не сможет. Способностей в нем не осталось, и я не знаю, вернутся ли они к нему со временем.

Фабул посмотрел на Морфея. Тот облокотился на стену и что-то тихонько говорил вполголоса присевшему рядом Управляющему. Судя по его лицу, новости были неутешительными.

– Тем не менее, – продолжил Лестер, – ты же сам только что нарушил устав Конклава, по которому тебя полагается не только изгнать из его членов, но и придать трибуналу Инквизиции! Ты понимаешь, что моя присяга Верховного Инквизитора не позволяет мне просто так замять это дело?

Олдер устало махнул рукой:

– Не бери в голову. Мы не на Одероне, где формально действует устав Конклава и власть Императора с Инквизицией. Формально мы на службе у правительства России, которое не имеет никаких законов против применения летальной некромантии. Ты свободен от своих обязательств.

Лестер помолчал и потом все же спросил:

– Была ли в этом нужда?

– А ты как думаешь? – Олдер ткнул своим посохом в останки Росомахи. – Он же регенерирует, как самый настоящий тролль, но без уязвимости к любому из известных мне элементов. Ни сжечь, ни заморозить… А его паразит даже после применения магии сумел это как-то пережить и превратился в кристалл.

Лестер инстинктивно отодвинулся от трупа, в котором теперь ясно виднелся крупный белесый камень, подернутый сероватой мутью. Иногда радужные разводы пробегали по граням кристалла, но в целом от него не веяло никакой опасностью.

Фабул заметил, что пришедший в себя Человек-Паук снял маску и с ужасом смотрит на почерневший труп своего приятеля, внутри которого живой минерал продолжал слабо пульсировать изнутри.

– Что это??? – Американец дрожащей рукой указал на паразита.

– Это то, про что мы хотели вам рассказать, но, как видишь, этот жест доброй воли оказался тщетен.

Управляющий присел рядом с пленником и, опуская детали, рассказал то, что Полуденным Рыцарям было уже давно известно. Евгений Давидович почти ничего не выдал об операции и его участниках, но даже того, что он поведал, хватило на то, чтобы произвести на юношу сильное впечатление. По мере рассказа лицо Человека-Паука становилось все более жалким. В какой-то момент Фабулу показалось, что тот вот-вот заплачет. В конце концов, парню было на вид всего-то лет восемнадцать!