Валерий Вайнин - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Валерий Вайнин
• Жанр: Фэнтези

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

– А доверять-то им можно? Это ведь не их война, если я правильно понимаю. Что им, чужакам, вообще у нас нужно?

В его голосе послышалась враждебность. Как-никак, а пришельцам нет никакого резона просто так рисковать своей шеей в чужой драке.

– Леня, я им доверяю. – Управляющий в упор уставился на собеседника. – У меня есть на то веские причины, о которых я не могу и не хочу распространяться. Этого достаточно?

– Вполне. – Леонид тут же сменил тон. Заметно расслабились и прочие бойцы. Судя по всему, своему Управляющему и его чутью тут доверяли все.

– Вот и лады. – Евгений Давидович снова посмотрел на Полуденных Рыцарей. – Не обижайтесь на реакцию наших людей. Сами понимаете, после случившегося уровень паранойи в нашем небольшом коллективе просто зашкаливает.

– Понимаю. – Фабул пожал плечами. – Основания для этого более чем весомые.

– Ну, раз самый главный вопрос прояснен, – Управляющий закинул ногу на ногу, – тогда представьтесь сами. С полными титулами и всем прочим. – Увидев недопонимание в глазах Фабула, он тут же добавил. – Ну, таким образом, чтобы у моих людей сложилось впечатление, что вы из себя представляете и на что способны. Постарайтесь их впечатлить.

– Тогда это по моей части, – оживился Рендал.

Бард передвинулся на крайнее к проходу кресло и картинно протянул руку в сторону Фабула:

– Генерал Фабул, командующий экспедиционными корпусами Империи, кавалер ордена золотого грифона, почетный командующий ополчением порубежья. Сюда можно добавить, что Фабул – один из лучших мечников Одерона и единственный подданный Империи, кто не был рожден в аристократической семье, но тем не менее имеет право сидеть в присутствии Императора и входить к нему с докладом без специального на то приглашения. Среди народа Империи Фабул известен как Клинок Надежды – за свои заслуги в разгроме Армии Последнего Дня. Лично мне известен случай, когда Фабул один на один одолел Алазара, принца демонов, вызванного Полночным Слугой для покушения на Императора.

Рендал перевел взгляд на Лестера и продолжил:

– А это Лестер, верховный жрец Медноликого Владыки. Его официальный титул: Меч Праведности, Защитник Порядка, Страж Небесного Закона. Он по совместительству глава Инквизиции и Верховный судья Империи. В его обязанности, кстати, входит коронация и утверждение права на трон правителей Империи. Будучи главой самой многочисленной паствы в Империи, Лестер также носит титул маршала рыцарского Ордена Справедливости. Его воинские подвиги не так известны, но Лестер не один раз силой Медноликого обращал в прах целые полчища неупокоенных.

Бард махнул рукой в сторону Дрифа:

– Это Дриф по прозвищу Стрела Смерти. Многие его знают просто по имени Стрелок. Его умение попадать в полудюймовую монету с расстояния двести шагов можно было бы считать литературной метафорой, если бы он на спор как-то не сделал этого, причем пять раз подряд во время сильного дождя. Дриф так и не разжился титулами, но тем не менее одним званием его наделила людская молва. Дриф – лучший наемный убийца всего порубежья, а может, даже и Империи. Достаточно просто признаться в том, что он с тобой в дружеских отношениях, и большинство недоброжелателей будут вздрагивать в страхе от мелькнувших за окнами теней.

Бард подвинулся вперед и протянул руку к флегматично курящему трубку полурослику:

– Бинго Быстроногий из клана Изердеков хоть и не столь внушителен внешне, зато его славный Костер торгует во всех концах Одерона и даже за его пределами, в таких местах, как элементальные миры и Астрал. Бинго – богатейший полурослик Империи, и, возможно, что только Император с наследными принцами богаче его. Вообще-то, Бинго прославился тем, что свой начальный капитал он вынес из столь охраняемых мест, что многие их хозяева до сих пор не в курсе, что часть их сокровищ перекочевала в казну Изердеков. Чего стоит похищение скипетра Мертвых Лордов у Ночной Хозяйки? К тому же, судя по слухам, наш Бинго до сих пор выполняет некоторые щепетильные поручения Императора. Так что, по сути дела, его Костер дублирует службу безопасности Империи в тех случаях, когда ее орлы сами не могут разрешить проблемы или не хотят привлекать к себе внимания.

Рендал повернулся к магу:

– А это Олдер Всезнающий. Архимаг Империи и глава Конклава. Его магическая мощь настолько велика, что были случаи, когда он выходил один против целых армий, а своими заклятиями останавливал могучих драконов. Его вызывали на магические дуэли более сотни раз, и ни одной из них он не проиграл. На его жизнь покушались не менее дюжины раз, тем не менее убийцы так и не смогли застать его врасплох. Олдер отклонил предложение Императора быть его придворным магом, однако он до сих пор консультирует монарха по делам, вносящимся к защите Империи от иномировых угроз.

Бард перевел дух и посмотрел на свою аудиторию. Все сотрудники Центра уставились на Полуденных Рыцарей. Выражения их лиц колебались от просто ошарашенных до ничего не понимающих. Павел, с которым генерал успел подружиться во время тренировок в фехтовании, потряс головой и произнес:

– Ничего себе! Теперь понятно, откуда у господина Фабула такое сверхъестественное умение владеть мечом… Надо же, настоящего демона завалить в рукопашной схватке!

– Да, такие соратники окажутся просто незаменимы в бою с Эларами. – Медведеподобный мужик, сидевший рядом с Управляющим, развел своими огромными ручищами. – У нас опыта настоящей полномасштабной войны с Экзами все-таки не хватает…

– Не с Экзами нам придется воевать, Ник. – Евгений Давидович положил ему руку на плечо. – Вернее, не только с ними. Наш основной противник – Элары, а тут наши друзья с их богатейшим опытом магических войн окажутся просто незаменимыми. Как только вся информация будет у меня на руках, мы вместе обсудим план предстоящей операции.

– Постойте, а кем же является Рендал? – Елена с удивлением уставилась на барда. – Себя-то он не представил!

– Это я могу сделать и за него. – Олдер усмехнулся. – Его основная профессия – заговаривать перья гарпиям, то есть втираться к людям в доверие.

Заметив протестующее выражение лица Рендала, маг остановил его жестом:

– Тем не менее его талант в общении с людьми просто незаменим. Для того чтобы вы понимали, о чем идет речь, приведу такой пример: этому прохвосту как-то раз удалось продать несколько барханов песка повелителю Бешик-Беку, чье владение как раз и состоит в основном из того самого песка. Своим серебряным языком Рендал может очаровать кого угодно и без капли магии, так что будьте поосторожней с ним.

– Это я уже успела прояснить. – Елена улыбнулась.

– Ну а теперь наша очередь представиться. – Евгений Давидович жестом обвел свою команду. – Перед вами лучшие оперативники нашего Центра Кстати, по понятным причинам мы не пользуемся фамилиями, а зачастую даже настоящими именами. У нас у всех есть если не прозвища, то уж сокращенные имена наверняка. Елену Прекрасную вы уже знаете. Она у нас специалист по диверсиям. Взрывотехник от Бога, снайпер, отличный рукопашный боец, да к тому же просто красавица!

Елена, ничуть не смутившись столь лестных эпитетов, добавила:

– Знаю к тому же четыре десятка живых и мертвых языков, что бывает часто полезно в нашем деле.

– От скромности тоже не завянем. – Управляющий перевел взгляд на своего давешнего собеседника. – А это Леонид, он же Винчестер, главный аналитик нашего Центра. Мой заместитель и ваш непосредственный начальник на случай непредвиденных обстоятельств или моего отсутствия.

Леонид кратко кивнул.

– Вон там, – продолжил Евгений Давидович, – наши лучшие охотники на экзов, истребители нечисти и прочая, и прочая.

Пятеро спортивных ребят и две мускулистые женщины коротко представились:

– Алеф.

– Гарита.

– Пятак.

– Рысак.

– Алана.

– Макар.

– Лис.

Судя по слаженной реакции, эта была уже давно сложившаяся команда. От наметанного взгляда Фабула не укрылась и тщательно скрываемая неприязнь, сквозившая от бойцов, когда их взгляды падали на Полуденных Рыцарей. То ли любое общение с не вполне нормальными людьми изначально вызывало у них враждебность, то ли слухи о том, как пришельцы разделались с их боевыми товарищами несколько дней назад, все же просочились, несмотря на усилия Управляющего ограничить поток информации. Особенная враждебность исходила от коренастого Алефа, чьи раскосые глаза и высокие скулы выдавали в нем уроженца Азии. Генерал мысленно вздохнул – только вражды не хватало в этой и так нелегкой ситуации! Тем не менее на всякий случай сделал себе заметку не спускать глаз с этих ребят. И не поворачиваться в темном коридоре к ним спиной.

Тем временем Евгений Давидович продолжил знакомить со своими людьми:

– Вот это Пельмень и Базука. – Двое невзрачных молодых парней молча кивнули. – Они у нас специалисты по компьютерному взлому и вообще всему, что касается электроники. Бывшие жулики, но уже давно Работающие на благо Родины. Так, ребята?