Патриция Галлахер - Искры под пеплом

• Название: Искры под пеплом
• Автор: Патриция Галлахер
• Жанр: Исторические любовные романы

Только что закончилась Гражданская война между Севером и Югом США. Юная неутешная вдова Гарнет Лейн, живущая на севере страны, по совету своего врача отправляется для поправки здоровья в Техас. В пути она знакомится с бывшим майором-южанином Брантом Стилом и вскоре замечает, что он небезразличен ей. Пароход, на котором они путешествуют, терпит крушение. Чудом спасшиеся молодые люди не могут отдаться своему чувству, так как бывший солдат хранит в своем сердце страшную тайну…

---

— Мы должны позаботиться о лошади, сеньора Лейн, и поставить ее в безопасное место. Ночные хищники лишили меня уже нескольких коз и коровы, каждый раз я беспокоюсь о моем бедном ослике. Привязанное животное — легкая добыча.

Выживают только сильные и хитрые, подумала Гарнет. Дени погиб, так как не проявил достаточно изворотливости, чтобы обмануть конвоиров.

— Здесь когда-нибудь проходят федеральные войска, падре?

— Время от времени, когда отправляются на аванпосты. Вы не хотели бы взглянуть на моих питомцев? У меня есть опоссум, белка, суслик и несколько птиц, выздоравливающих после различных травм.

— И очень милый котенок!

— Это — детеныш рыси, чья мать погибла неподалеку от миссии. Я услышал его плач. Все мои зверюшки — сироты природы.

— Можно, я поиграю с ними, святой отец?

— Си, дочь моя. Глазки у малыша уже открылись, и он очень любит сосать пальцы. Для меня — это самая замечательная компания.

Сравнение со Святым Франциском снова пришло на ум Гарнет, когда она вышла во двор. На закате к миссии Сан-Хуан прилетела стая голубей, устроившихся ночевать на колокольне. Позже, когда Гарнет уже лежала на тюфяке в ризнице, она слышала их нежное воркование. Вскоре успокаивающий настой из трав подействовал, и Гарнет погрузилась в глубокий сон.

Проснулась она перед рассветом от звона колокола. Гарнет спала одетой и, нащупав в темноте туфли, подбежала к двери. Монах в окружении своих питомцев стоял во дворе с горящим факелом в руке.

— Доброе утро, сеньора Лейн. Как вы спали?

— Просто как убитая, святой отец. Но еще совсем темно! Вы всегда встаете так рано?

— Всегда, но сегодня, правда, раньше обычного, — пояснил он. — Я услышал, как трубят в рог где-то в прерии и ответил ударами колокола. Думаю, это ищут вас.

Услышав приближающийся стук копыт, он выше поднял факел.

— Идите сюда, посветите мне, пожалуйста, пока я открываю ворота.

— А это не опасно, святой отец? Может быть, это кто-то со злыми намерениями, например, спасающийся от закона преступник.

— Или заблудившийся путник? — многозначительно спросил он. — Мои двери открыты для всех, дочь моя.

— Я знаю, падре, — вздохнула Гарнет, вдруг узнав всадника. Она хотела бы, чтоб ее спас кто угодно, но только не этот человек.

Мужчина спрыгнул с лошади и снял шляпу:

— Добрый день, падре! Я — Брант Стил с ранчо Дюка. Надеюсь, эта отважная юная леди не доставила вам слишком много хлопот?

— Совсем никаких, сын мой. Я был рад ее компании.

Брант бросил взгляд на Гарнет, чьи потемневшие глаза горели гневом.

— Ваша семья сходит с ума от волнения, миссис Лейн, и целая команда ковбоев в поисках прочесывает кустарники. — Он подал руку монаху. — Спасибо вам, падре, за то, что удержали ее здесь. Я запрягу бричку и отвезу девушку домой.

Гарнет умоляюще взглянула на священнослужителя, признавшись в том, о чем он и сам начинал догадываться.

— Это — тот человек, о котором я вам говорила, святой отец.

Тот кивнул.

— Я предпочла бы дождаться кого-нибудь другого, падре.

— На это может уйти много часов, дочь моя, и даже дней.

— Меня это не волнует, — настаивала она.

— Вы хотите поститься и спать на полу? — его слова прозвучали убедительно. — Ради вашего же блага, позвольте сеньору Стилу сопровождать вас обратно к вашим родным. — Он был уверен, что молодой человек не причинит девушке вреда.

Отец Анжелино затушил факел в пыли, так как на востоке занялась розовая заря.

— Смотрите, какая прекрасная погода! Вы проедете значительную часть пути по утренней прохладе, дети мои.

Когда экипаж был готов, Гарнет попыталась перехитрить Бранта.

— Я могу править сама, если вы мне уступите на время свои перчатки. А вы могли бы поехать вперед.

Но она просчиталась.

— Нет, моя лошадь возила меня и мою поклажу почти всю ночь. Думаю, будет лучше привязать ее сзади к бричке.

Получив благословение падре, они тронулись в путь. Обернувшись назад, Гарнет помахала монаху рукой, а затем накинулась с упреками на своего спасителя.

— Я молила Бога, чтобы никогда вас больше не увидеть! Почему же случилось так, что именно вы нашли меня?

— Наверное, потому, что я искал вас усерднее других. Вы меня изрядно напугали, Гарнет, и мне хочется отшлепать вас хорошенько.

— Я ненавижу вас! — выкрикнула она. — Мне противно находиться рядом с вами!

— На самом деле это не так, моя милая. Это только ваши фантазии.

— Как вы смеете называть меня своей милой! — вскинулась она. — Я должна была убить вас!

— Вы и пытались. — Он грустно улыбнулся. — К счастью, вы не самый лучший в мире стрелок.

— Отвезите меня домой, Брант. Я не желаю вас больше видеть! Вам ясно?

— Куда уж яснее. Но наши встречи неизбежны. Дюки делают покупки у вашего дяди, как вам известно.

— К тому же вы постоянный клиент салуна.

— А почему бы и нет? Мисс Ли, похоже, нравится моя компания.

— А вам ее общество?

— Даже очень. Она очень любезная девушка. Гарнет отвернулась и принялась рассматривать однообразный пыльный пейзаж, расстилавшийся вокруг.

— Поговорите со мной, Гарнет. Скажите мне, что вы поняли, почему погиб ваш муж, и что признаете: у меня не было выбора. Что бы вы сделали на моем месте?

— Ах, Боже мой! Я еще должна избавлять вас от угрызений совести?

Он наконец решился и добавил:

— У меня в ранце осталось несколько вещей вашего мужа. Вы, вероятно, хотели бы получить их.

Вы — мародер! — с ужасом выдохнула она. — Ограбить мертвого!

Брант вздрогнул:

— Таких мыслей у меня и в помине не было. Его часы и кольцо, конечно, были бы украдены. Поэтому я завернул вещи рядового Лейна в его шарф, чтобы при случае отправить его родным, однако я не нашел адреса.

Брант заранее положил шарф и оба предмета в карман, чтобы отдать Гарнет. Она узнала всю правду, и теперь ей остается только получить вещи Дениса. Выполнив этот долг, Брант уже ничего больше не сумеет сделать. Он объяснил ей все, как мог. Если и теперь она не способна взглянуть на случившееся с его точки зрения, то их отношениям конец.

Брант протянул сложенный шарф. Гарнет долго держала тонкий сверток в руке, не отрывая от него глаз и не решаясь взглянуть внутрь. Она смотрела на желтый шелковый шарф с вышитыми на уголке инициалами Д. Л. — ее прощальный подарок, над которым ей пришлось трудиться не покладая рук целую неделю. Очень медленно Гарнет достала обручальное кольцо Дени и украшенные гравировкой золотые швейцарские часы. Когда она держала их в руке, ей вдруг снова захотелось выхватить револьвер из кобуры Бранта.

Словно прочитав ее мысли, Брант покачал головой:

— Гарнет, убив меня, вы ничего не решите.

— Я обязана это сделать ради Дени… и ради себя, — глухо сказала она.

— Если бы все так думали, резня никогда не прекратилась бы, Гарнет.

Ей не хотелось позволить ему выкрутиться подобным образом, но поскольку девушка не нашлась, что сказать, сменила тему разговора:

— Что вы сказали моим родственникам?

— Я сказал, что во время нашей прогулки лошадь начала хромать, как будто потеряла подкову. Я вылез из брички, чтобы посмотреть, в чем дело, но, когда вынул камень из копыта, лошадь вдруг понесла. После долгой пробежки обратно до ранчо я сам чуть не захромал. Все мужчины вызвались участвовать в поисках, поехав во все стороны. Вакерос предположили, что вы в миссии Сан-Хуан, и мне оставалось лишь надеяться, что вам не пришло в голову мчаться дальше на запад — на территорию индейцев и в Мексику.

После всего случившегося я думаю, что Провидение особо заботится о глупых женщинах.

— А я совершенно спокойна да и сейчас ни о чем не переживаю, — заявила Гарнет. — Мне только жаль, что я заставила поволноваться тетю Дженни и дядя Сета. Они ничего не заподозрили, заметив царапины на вашем лице?

Брант осторожно дотронулся до глубоких ссадин, оставленных на щеке ее ногтями:

— Но я же несся через заросли колючего кустарника.

— Да, здесь везде много острых предметов, — меланхолично заметила Гарнет. — И рога не только у скота! Ваши, например, хорошо спрятаны от чужих глаз.

— Похоже, Дженни и Сет мне поверили.

— Вы, наверное, гениальный лжец.

— Вы разоблачите меня?

— А почему я должна из чудовищного злодея делать героя?

— Нам лучше закончить этот разговор, моя дорогая. Я искал вас всю ночь, устал и не хочу новых баталий. Но повторю то же, что сказал в хижине, Гарнет. Я люблю вас, люблю больше, чем любую другую женщину когда-либо прежде. Иногда я думаю, что буду любить вас всегда.

Что она могла ответить на это? Гарнет отвернулась и не проронила ни слова до самого Лонгорн Джанкшин.

Глава 16

Едва Гарнет успела открыть ящик письменного стола, где хранилась фотография ее мужа, как в комнату вошла Дженни. Глаза Гарнет наполнились слезами, и она смогла лишь прошептать: