Джек Вэнс - Серый принц

• Название: Серый принц
• Автор: Джек Вэнс
• Жанр: Научная Фантастика

---

Ветер крепчал. На небе собирались облака. Джемах и Кургеш спустили часть парусов, но все равно повозка неслась так, что колеса свистели.

Облака нависли низко над землей. Начинался дождь. Трое мужчин спустили все паруса, закрепили колеса, установили громоотвод и укрылись в каюте. Два часа над сараи свирепствовала гроза. Молнии пронизывали воздух, непрестанно гремел гром. Наконец буря ушла к северу, ветер стих, оставив мертвую тишину.

Люди выбрались из каюты на свежий воздух. Солнце уже пробилось в прорехи туч и окрасило небо в пурпурный цвет.

Герд и Джемах занялись повозкой, а Кургеш приготовил обед из супа и черствого хлеба.

Суп из фруктов с моллюсками оказался чрезвычайно вкусным.

Легкий ветерок разогнал остатки туч.

Небо очистилось. Сараи казалась бескрайней пустыней. Элво был удивлен, заметив беспокойство Кургеша. Он с трудом преодолел неловкость и спросил у него:

— Что случилось?

— Что-то надвигается на нас.

Джемах поднял мокрый палец, чтобы оценить ветер.

— Может, нам проехать еще пару часов? Здесь нам негде укрыться…

Кургеш с готовностью согласился.

— Я с удовольствием покину это место.

Паруса наполнились ветром, повозка покачнулась и полетела на северо-восток, делая десять мил в час. Кургеш сориентировался по корифонской Полярной Звезде — Палец Василиска.

Они ехали четыре часа, до самой ночи, и только тогда Кургеш сказал:

— Можно остановиться. Я больше не чувствую напряжения.

— Да, остановимся, — сказал Джемах.

Паруса были спущены, колеса закреплены.

На рассвете они приготовили паруса в ожидании утреннего ветра и сели в повозку. Время шло медленно, но вот начался ветер, и они поехали на северо-восток.

Через час они пересекли вторую дорогу, но не заметили ни одного паруса, кроме узкого треугольного паруса на самом горизонте.

Местность вскоре начала подниматься. Сначала медленно и постепенно, почти незаметно, а затем перешла в низкие холмы, перемежающиеся долинами.

Впервые со времени их путешествия им пришлось управлять повозкой, выбирая наиболее удобный путь. Теперь уже нередко приходилось пускать в ход двигатель, если во время маневра ветер оказывался не попутным.

Между холмами петляла река, изгибы которой часто мешали движению в нужном направлении, и приходилось давать лишний крюк.

Высокий треугольный парус, который они видели на горизонте, теперь заметно приблизился. Джемах взял бинокль и стал рассматривать повозку. Затем он передал бинокль Кургешу, который посмотрел и тут же выругался по-своему.

Взяв бинокль, Элво увидел, что повозка сделана в виде тримарана с тремя мачтами. Тримаран обладал огромной скоростью и маневренность. Окрашен он был в черный цвет.

Пятеро Бегущих были на палубе. Они были в черных панталонах и голые до пояса. Обнаженные торсы сверкали коричневой краской — цветом Бегущих. У некоторых волосы были перехвачены алыми шарфами.

Двигались они по палубе с необычайной легкостью, чем сразу напомнили Элво того человека, с которым он встретился в таверне. Значит, это и есть те самые сренки, которые творят самое страшное зло и тем самым спасают своих соотечественников от загробных мучений. В животе у Элво стало холодно и тоскливо.

Он посмотрел на Джемаха, которого, казалось, интересовала только дорога впереди. Кургеш смотрел в небо. Элво почувствовал отчаяние. Он пустился в это путешествие совсем не для того, чтобы найти смерть. Переступая дрожащими ногами, он подошел к Герду, стоявшему у руля.

— Это Сренки, — сказал он.

— Я так и думаю.

— Что мы будем делать?

Джемах посмотрел через плечо на приближавшуюся повозку.

— Ничего, если они не будут нападать.

— Разве не для этого они гонятся за нами? — воскликнул Элво.

Он безуспешно старался скрыть дрожь в голосе.

— Похоже на то, — согласился Джемах. — Возможно, мы ушли бы от них, если бы ехали по ветру.

— Почему же мы не едем по ветру?

— Потому что нам мешает река.

Элво в бинокль осмотрел повозку.

— У них винтовки!

— Следовательно, мы не можем стрелять в них, иначе они откроют ответный огонь и перестреляют нас. Пока что, кажется, они хотят взять нас живыми.

Элво опять стал изучать черную повозку, пока гримасы и прыжки Сренков не стали вызывать у него тошноту. Сдавленным голосом он спросил:

— Что же они собираются сделать с нами?

Джемах пожал плечами.

— У них красные шары, значит, они дали клятву мести. Каким-то образом мы оскорбили их; хотя не могу понять, где и как.

Он снова посмотрел на Сренки.

— Скоро они нас догонят.

— Что же нам делать?

— Ехать. Ты встань у мачты и приготовься приспустить парус, когда я дам сигнал.

Элво тупо посмотрел на Джемаха.

— Приспустить парус?

— Только по сигналу.

Элво занял место у мачты. Сренки уже сократили расстояние до ста метров. Три косых паруса, казалось, уже накрывали повозку беглецов. К удивлению Элво, Джемах чуть сбавил скорость, чтобы расстояние побыстрее сокращалось. Сренков уже было хорошо видно. Трое стояли на передней палубе, острые тени лежали на тощих лицах. К ужасу Элво, Джемах еще больше снизил скорость. Элво уже открыл рот, чтобы протестовать, но отчаяние стиснуло его рот, и он не мог ничего сказать.

Джемах направил повозку по склону холма, обращенному к реке. Черная повозка была уже так близко, что Элво слышал возбужденные гортанные крики Сренков. Их повозка опасно накренилась. Элво с ужасом посмотрел на кипевшие далеко внизу воды реки. Он закрыл глаза и схватился за мачту. Сильный ветер гнал повозку вперед и, как казалось Элво, к неминуемой гибели.

— Парус! — крикнул Джемах.

Элво бросил дикий взгляд назад. Тримаран, кренясь на склоне, быстро догонял их. Сренки на передней палубе уже приготовили кошки, чтобы зацепиться за борт их повозки.

— Парус! — прозвучал стальной голос Джемаха.

Непослушными пальцами Элво крутил ручку. Повозка резко замедлила ход. Желудок Элво провалился куда-то, и он изо всех сил держался за мачту. Разогнавшийся тримаран стал выворачивать, чтобы не врезаться в их повозку. Он скользнул бортом по обшивке, колеса его оторвались от земли, и все усилия рулевого были тщетны. Потерявший управление тримаран перевернулся и рухнул в реку.

— Парус! — скомандовал Джемах.

Элво полностью спустил парус. Впереди начинался подъем, и парус здесь был бесполезен. Джемах включил мотор, и повозка медленно поползла вверх и вскоре вышла на равнину. Джемах снова взял курс на северо-восток.

Повозка катила по полуденной равнине, такой мирной и пустынной, что Элво все пережитое казалось кошмаром из сна.

Элво даже начал сомневаться в истинности происшедшего. Он искоса посмотрел на Кургеша и Джемаха. Те были непроницаемы, как сфинксы.

На чистом небе сияло солнце. Вскоре оно приблизилось к горизонту, и путешественники остановились на ночь. Они остановились в самом центре бескрайней сараи.

После ужина они сели, опершись спинами о каюту. Элво не мог удержаться от вопроса:

— Ты с самого начала планировал то, что корабль Сренков упадет в реку?

Джемах кивнул.

— Большой мудрости в этом нет. Их узкая повозка с тремя очень высокими мачтами крайне неустойчива на склоне. Единственное, что нужно было, это заманить на подходящий склон.

Элво нервно хихикнул.

— А если бы они не перевернулись?

— Мы сбросили бы их каким-нибудь другим способом, — безразлично ответил Джемах.

Элво сидел молча и размышлял над такой уверенностью Герда. Элво хихикнул.

Джемах был человеком, готовым принять любой вызов. Элво впервые позавидовал ему. Но во всяком случае Герд не способен к самоанализу, он наверняка никогда не задумывался о себе.

Элво повернулся к Кургешу и задал вопрос, какого бы никогда не задал две недели назад.

— Сейчас кто-нибудь идет по нашему следу?

Кургеш посмотрел во тьму ночи.

— Близкой угрозы я не ощущаю. Темный туман висит над горизонтом. Пока мы в безопасности.

Глава восьмая

Утро принесло им сильный ветер, и на всех парусах повозка понеслась по сараи.

Зеленела трава, жаворонки выпархивали из-под самых колес. «Настоящая весна», — подумал Элво.

В середине дня они увидели белые паруса бригантин, плывших на север. Это была третья дорога, о которой им говорил Мофиамид. Через несколько минут они уже доехали до наезженной колеи, и, к изумлению Элво, дорога вела не на север, а на северо-запад.

— Оказывается, мы сделали большой крюк, — пожаловался он Джемаху. — Если бы мы сразу поехали в нужном направлении, мы бы сэкономили день пути.

Джемах угрюмо усмехнулся.

— Значит, Мофиамид хотел, чтобы мы ехали тем путем.