Эрик Браун - Полутьма

• Название: Полутьма
• Автор: Эрик Браун
• Издательство: ООО «Издательство АСТ»
• Жанр: Космическая фантастика
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-007044-6

Это — «Двадцать второй век. ПОЛНОЧЬ.»

Это — затерянная, Богом забытая планетка на краю галактики. Планета-загадка Планета-тайна…

Здесь обитают СТРАННЫЕ СУЩЕСТВА Не Чужие, но — ИНЫЕ. Примитивные? Далеко превзошедшие людей? Или — просто МУДРЫЕ? Не важно. Главное — те, кого необходимо спрятать от безжалостного любопытства Человечества. Любой ценой…

Это — забавная, усталая от своего покоя планетка. Но — покою приходит конец. И однажды на планетку Полутьма приземлится человеческий звездолет — и три извилистых личных судьбы сойдутся в Судьбу единую. В Судьбу, что способна изменить, возможно, грядущее всего человечества…

---

Клиен узнал, где находится главный офис «Фонда Маккендрика» и его дом в западной части города, и начал думать о том, как бы ему раздобыть тканый экран. Несколько дней он тщательно следил за домом Маккендрика и, к своему изумлению, обнаружил, что тот не только плохо охраняется, но в нем нет даже камер наблюдения. Сначала Клиен решил проникнуть в дом и поискать экран, но потом отбросил эту идею. У него будет больше шансов, если он придумает какой-нибудь законный повод. Он усиленно думал над этим вопросом — и тут вдруг в выпуске новостей сообщили, что в дом Маккендрика действительно вломились грабители, обокрали его сейф и похитили дочь.

Клиен ухватился за эту возможность и срочно основал свою собственную охранно-сыскную компанию, после чего начал забрасывать Маккендрика посланиями, в которых расписывал свое исключительное мастерство в области охраны и частных расследований.

Дней через десять он получил приглашение в фешенебельный ресторан, но не от Чарльза Маккендрика, как он ожидал, а от его жены, индуски Нахид. Она объяснила Клиену, что расследование кражи и похищения их дочери проводит частное охранное агентство самого Маккендрика и он не хочет привлекать к этому делу посторонних лиц. Нахид пыталась убедить мужа, что две команды, работающие над одним и тем же делом, увеличат шансы его раскрытия, но Маккендрик был непоколебим. Поэтому Нахид решила сама заплатить Клиену значительную сумму, если он сумеет напасть на след похитителей Ситы.

Клиен спросил, будет ли ему дозволено посетить особняк, но тут Нахид Маккендрик заколебалась:

— Неужели это необходимо? Если муж узнает… — Это поможет мне в расследовании, мэм, — сказал

Клиен.

— Что вы хотите знать? У меня есть фотографии Ситы, — Нахид протянула ему пачку снимков застенчивой девочки в голубом платьице до колен. — А если вы хотите знать, что было украдено…

Клиен нахмурился, соображая, как бы ему найти доступ в особняк.

— В сейфе была лишь небольшая сумма денег и одна из вещиц моего мужа — тканый экран, просто игрушка… У Клиена екнуло сердце. Ой глянул на Нахид, пытаясь определить, заметила ли она его реакцию.

— Тканый экран? Что это за игрушка? спросил он. Нахид Маккендрик небрежно махнула рукой: — Просто старый экран, который Чарли привез из колонии. Похоже, он им дорожил.

— И что было на том экране? Какие-то игры?

— Я его и видела-то всего раз, причем мельком. Там были какие-то приключения на гористой планете. Три разведчика искали следы инопланетной цивилизации…

— Понятно, — протянул Клиен.

Первое возбуждение от того, что он оказался на верном пути, сменилось унынием при мысли о перспективе поиска похитителей тканого экрана в таком густонаселенном городе, как Калькутта.

— Как вы думаете, вы сможете найти мою дочь, мистер Клйен?

Клиен склонился над столом и тронул ее за руку:

— Даю вам слово, что я сделаю все возможное.

С этого дня Клиен посвятил свою жизнь поискам Ситы Маккендрик. Если он найдет девочку и узнает у нее имена похитителей, то сможет выйти на след тканого экрана. Если, конечно, девочка еще жива. Он сказал Нахид Маккендрик, что ей наверняка позвонят с требованием выкупа. Но никто не звонил, и Нахид пришла в отчаяние при мысли о том, что девочку убили. Клиен утешал ее, утверждая, что малышка могла сбежать.

— В таком случае почему она не вернулась домой? — спросила его Нахид.

Клиен подумал, как бы сформулировать это подипломатичнее.

— Ваша дочь была счастлива дома?

Ее молчание и опущенные глаза все сказали Клиену без слов.

Тогда Клиен принялся обследовать улицы. Он расспрашивал людей, которые занимались беспризорниками, разговаривал с детьми сам — и одновременно прочесывал все магазины и аукционы, где продавали бывшие в употреблении электронные товары.

Сам по себе экран никакой ценности не представлял, так что похитители могли продать его или даже выбросить. Все это время Клиен внимательно слушал новости, чтобы не пропустить сообщения о том, что какая-то экспедиция отправляется на самый край галактики благодаря интригующей находке в виде тканого экрана. Но таких новостей не поступало, и спустя несколько месяцев Клиен убедил себя, что экран либо выброшен, либо потерян.

Через год после похищения дочери Нахид Маккендрик заболела лейкемией, и Клиен лишился своего ежемесячного пособия. Чтобы заработать на жизнь и быть в курсе космических открытий, он поступил на службу в охрану космопорта. Там он сделал головокружительную карьеру — и даже привык к роскоши и нищете Калькутты. Сам того не сознавая, он стал богачом, который не замечал бедноты.

Но все эти годы Клиен не прекращал поисков Ситы Маккендрик. Изучив все подробности дела, он как-то вдруг подумал, что никакого похищения могло и не быть. Он внушал себе, что попросту выдает желаемое за действительное… Но что, если Сита Маккендрик сама обчистила папочкин сейф и сбежала из дома? Может, экран до сих пор у нее?

Клиен смотрел на изображение молодой женщины, гадая, где она может быть сейчас и узнает ли он когда-нибудь правду.

Он понимал, что эти поиски стали его манией. Интересно, какая у него будет реакция, если он все-таки найдет эту девчонку и если экран действительно окажется у нее? Не исключено, что он не сможет сдержаться и убьет ее, как убил остальных.

Клиен протянул руку и начертил крест на ее лице.

15

Рану разбудил мелодичный звук дверного звонка. Полусонная, она сползла с кровати, завернулась в халат и подошла к переговорному устройству у внутренней двери ее новой просторной квартиры:

— Кто это?

— Охрана, лейтенант Рао. Меня прислал инспектор Вишванат.

— Да, конечно. Входите.

Минуту спустя в гостиную вошел бойкий сержант-тамил. В руках у негр был ящик с инструментами и ком-планшет.

— Дело пустяковое. Десять минут — и все будет в ажуре, — сказал он. — Сперва я установлю сигнализационную систему на случай какого-нибудь ЧП.

— Чепэ? — переспросила Рана, протирая глаза. Тамил покачал головой из стороны в сторону.

— Стандартная процедура, — сказал он. — Мы должны охранять своих офицеров. А потом я проверю, нет ли у вас тут жучков и камер наблюдения.

Он начал устанавливать сигнализационную систему.

— Кнопка будет здесь, за картиной, — сказал тамил. — Веди что, вам только надо будет легонечко нажать на нее — и на местной станции сразу раздастся сигнал тревоги.

Рана села на подлокотник кресла, глядя, как он приспосабливает плоскую прямоугольную пластинку позади китайского пейзажа, унаследованною ею от предыдущего жильца.

Сержант повесил картину обратно и осмотрел комнату:

— А теперь я обыщу квартиру на предмет электронных подслушивающих устройств.

Он открыл ящик, вынул из него приборчик, похожий на переговорный аппарат, и описал по комнате крут, нацеливая прибор на стены.

Потом глянул на экран и нахмурился:

— Что-то есть…

Рана потерла сонное лицо.

— Вы хотите сказать, что здесь есть жучки? — с сомнением спросила она.

— Нет, не жучки. В вашей квартире есть наводящее устройство, причем очень примитивное. Оно… — Словно лозоискатель, ищущий воду, тамил водил аппаратом взад и вперед. — Оно в этом ящике, — сказал он, показывая на стол.

У Раны была единственная ценность, которую стоило держать взаперти, — тканый экран. Она отперла ящик стола и вытащила экран. Тонкий, как раскатанное тесто, с полметра в длину, он был пуст. Чтобы вызвать к жизни изображение, надо нажать на иконку. Тогда на экране разворачивалась приключенческая история о бесстрашных разведчиках, пробиравшихся через крутые горы.

— Вы это имели в виду? Сержант кивнул:

— Могу я его осмотреть?

Рана протянула ему экран. Тамил перевернул его, разглядывая переплетение волокон.

— Он очень старый, — сказал сержант. — Ему лет сто, да?

— Да, он древний, — кивнула Рана. — Отец подарил мне его в детстве.

Не могла же она сказать ему, что самовольно взяла экран из сейфа отца вместе с сотней рупий! Как давно это было…

Сержант снова нахмурился:

— Сюда вмонтировано примитивное наводящее устройство. Это ваш отец его установил, чтобы найти экран, если его украдут?

Рана пожала плечами:

— Не знаю.

Отец не мог знать о наводящем устройстве, иначе он выследил бы ее, когда она сбежала из дома… Сержант поднял на нее глаза:

— Могу я взять его в лабораторию, лейтенант? Я хотел бы осмотреть его повнимательнее. Наводящее устройство очень искусно вплетено в ткань экрана. Я никогда ничего подобного не видел. Я выпишу вам квитанцию.

— Вы вернете мне его, когда закончите? — спросила Рана.

— Я отдам вам его через неделю, лейтенант. — Тамил свернул экран и выписал квитанцию.

— А больше в квартире ничего нет?