Селия Фридман - Черные Земли

• Название: Черные Земли
• Автор: Селия Фридман
• Жанр: Научная Фантастика

---

Дэмьен не сразу понял, куда клонит посвященный.

- Иллюзия? - наконец догадался он.

Охотник кивнул:

- Именно так.

- Но... настолько совершенная? И столь длительная?

- Человеку это не под силу, - согласился Таррант. - Но не забывайте, здесь задействовано и нечто иное.

- Йезу, - прошептал священник.

Охотник кивнул, лицо его было мрачно.

- Но почему Йезу захотелось пойти на такое? Поддерживать иллюзию на протяжении ряда лет... судя по всему, несколько поколений... только затем, чтобы предоставить власть над ракхами какому-то человеку? Неужели Йезу так себя ведут?

- Как правило, нет. Следовательно, можно предположить, что в данном случае эта услуга оказалась хорошо оплаченной.

- Причем платой послужила пища, - пробормотал Дэмьен.

Охотник кивнул:

- Совершенно верно.

Или девочка уже достаточно наслушалась, чтобы понять, о чем они сейчас разговаривают, или общая мрачность тона нагнала на нее страху, - только она вся вдруг напряглась, и Хессет инстинктивно обняла ее покрепче. Не выпуская когтей, разумеется, но готовая выпустить их в любой момент, если надо будет сразиться с виновником этого страха.

- Расскажи нам о ракхах. - Красти повторила просьбу священника.

Девочка зажмурилась, пытаясь все вспомнить дословно.

- Он говорил... что они не любят солнечный свет. Большинство из них. Так мне кажется. Он говорил, что они называют себя Ночным Народом.

- Ничего удивительного, - заметила Хессет. - Наши общие предки были ночными животными.

- Но ваши сородичи из Лема и впрямь именно такие, - напомнил ей Таррант. - Настолько, что их принимали за настоящих демонов. Настолько, что, попав под солнечные лучи, они погибали точно так же, как истинные призраки и вампиры. Не думаю, чтобы такое было присуще и вашим предкам.

- Никто из аборигенов не обладает подобной чувствительностью, спокойно сказала Хессет.

- Разумеется. Природа может вести себя с излишней щедростью, но глупостей она не делает. Чтобы создать такую смертельную слабость, понадобился человеческий мозг, и только мотивы, которыми руководствуется человек, оказались способны привязать эту слабость к существам определенного вида.

- Но зачем ему это? - удивился Дэмьен. - Если они служат ему, то зачем настолько ограничивать их возможности? А если они с ним враждуют, то чего ради останавливаться на столь небольшом изъяне?

- А может быть, он с ними до конца еще не управился, - предположил Охотник.

Дэмьен уже собрался что-то ответить и на это, когда дверь каюты внезапно распахнулась и на пороге появился капитан. Он спускался по крутому трапу, так что сперва показались его ноги, а уж потом вся остальная высокая, стройная фигура.

- Погреться малость решили? - Ухмыльнувшись, Москован тоже решил налить себе кофе. - Рад сообщить, что море Сновидений мы уже прошли. Больше никаких препятствий до самого Вольного Берега, не считая нескольких нанесенных на карту островов да, возможно, парочки весенних бурь.

Он снял с крючка деревянную кружку и доверху наполнил ее кофе. И уже подносил питье к губам, когда до Дэмьена дошел смысл только что сказанного капитаном.

- Вольный Берег? А мне казалось, что мы идем в Адскую Забаву.

Москован внимательно посмотрел на Тарранта. Казалось, они быстро и безмолвно обменялись мнениями. После этого капитан пояснил:

- Именно таков и был первоначальный план. Но мы с господином Таррантом кое-что обсудили и решили изменить курс. С Вольного Берега вы попадете, куда вам надо, гораздо быстрее.

- И куда же, по-вашему, нам надо? - жестко осведомился Дэмьен.

Ответил ему Таррант. Голос Охотника прозвучал с обычной невозмутимостью:

- С Вольного Берега вполне можно попасть в Черные Земли и тем самым в домен Принца.

Дэмьен изумленно поглядел на него:

- Вы что, спятили? Вот только очутиться у Принца на самом пороге нам и не хватало.

Москован хмыкнул:

- Это трудно назвать порогом.

- И кто дал вам право без обсуждения со мной менять курс? Мало того, даже не поставив меня в известность?

- Вы были заняты, - холодно отозвался Таррант. - А разговор о деталях пришлось вести мне...

- Вздор!

Сухо улыбнувшись, Москован допил кофе и повесил кружку на крючок.

- Поговорите об этом без меня. - И, уже выходя из каюты, моряк бросил Тарранту: - Дайте знать, если я вам понадоблюсь.

Когда он ушел, закрыв за собой тяжелую дверь, Дэмьен воскликнул:

- Какого черта! Что все это должно означать?

Таррант пожал плечами:

- Москован предложил новый курс. И мне это предложение показалось здравым.

- А вам не пришло в голову, что следовало бы посоветоваться с нами?

- Вас не было на месте.

Дэмьен с трудом удерживался от яростной вспышки, с превеликим трудом...

- Ну, допустим. Так объясните нам все сейчас.

В ответ Таррант достал из кармана сложенную карту, подошел к своим спутникам, расправил лист на столе. Расправил так, что море Сновидений оказалось сверху, а под ним обрисовались изящные очертания Южного континента.

Он дал им несколько секунд на то, чтобы найти Адскую Забаву, расположенную на северной оконечности континента. Потом показал им точку в нескольких сотнях миль дальше по берегу. Точка была отмечена крупной звездочкой и снабжена подписью: "Вольный Берег. Столица Людей".

- Откуда у вас это? - пробормотал Дэмьен. - Хотя ладно, понятно. Вам дал карту Москован.

Священник пристально всмотрелся в детальную карту, явно изготовленную здесь, на юге. Обратил внимание и на то, что река, в устье которой располагался Вольный Берег, протекает прямо через Черные Земли. Что означало: любое торговое судно, идущее в Черные Земли, должно подняться по этой реке. Что в свою очередь означало какую-то сотню миль вверх по течению: то есть Вольный Берег был и впрямь расположен на самом пороге Черных Земель.

- И вы решили, что это хорошая идея? - резко спросил он.

- Я решил, что у нее имеются свои достоинства.

- Вот как? Вы на самом деле так решили? - Дэмьен, сердито отшвырнув стул, поднялся из-за стола. Теперь, когда он окончательно впал в бешенство, усидеть на месте было невозможно. Есть вещи, которые просто нельзя произнести, держа ноги под низким стулом. - Позвольте объяснить вам одну вещь, Таррант. Меньше всего на свете мне хочется проникнуть в цитадель нашего противника, прежде чем мы узнаем, кто он такой, что он такое и какого черта он здесь делает. Вы меня хорошо поняли? Вам удалось навязать нам похожую стратегию, когда вы дали взять себя в плен в стране ракхов, но, черт побери, я ни за что не пойду на такое еще раз. На этот раз у нас есть время, есть определенная дистанция, вот и воспользуемся этими преимуществами в интересах собственной безопасности, договорились? Испытания, выпавшие на нашу долю в Лема, были не столь приятными, чтобы стремиться к их повторению.

Он высказал это тихо, но и его голос теперь стал подобен льду, гладкому и невыразимо холодному.

- Знаете, священник, вы не приняли во внимание все сопутствующие факторы...

- Черта с два не принял! - Теперь Дэмьен сорвался на крик. - А как насчет потоков Фэа? В Адской Забаве они обращены на север - из домена Принца прямо к нам. Идеальная ситуация, с какой стороны на нее ни посмотришь. А в Вольном Береге мы окажемся далеко на западе, что означает, что нашему врагу Творением будет куда проще достать нас, чем нам его. - А поскольку Охотник ничего не ответил, он требовательно спросил: - Ну и как? Это, по-вашему, не имеет никакого значения?

- Разумеется, имеет, - равнодушно отозвался Таррант. - А вам не кажется, что это осознает и наш враг? Вам не кажется, что он регулярно получает информацию с севера - и, скорее всего, прямо от Матерей - и потому в деталях осведомлен о нашем продвижении по здешним местам? Включая наше бегство из Эсперановы, священник, не забывайте об этом! А не забыв об этом, подумайте и о том, каково это - отправиться в то место, где вас, скорее всего, и ожидают. А если, поразмыслив над этим, все равно найдете доводы в пользу высадки в Адской Забаве, дайте мне знать об этом. Будет интересно послушать, что вы скажете.

Возникла долгая, неуютная пауза в беседе. В конце концов Дэмьен отвернулся.

- Черт побери. - Он тяжело опустился на место. - Но вам следовало хоть что-то сказать нам. Вам следовало нас известить.

- А вот за это прошу прощения, - столь же невозмутимо ответил Владетель. - Если это способно вас хоть в какой-то мере утешить, то я предпочел бы высадиться в Адской Забаве. Там мы могли бы оказаться уже нынче ночью, что же касается Вольного Берега... - Он пожал плечами; почему-то этот жест показался Дэмьену наигранным. - Это займет несколько больше времени.

- Но до зари мы туда успеем?

- Если нет, то на этом судне найдется укромное место, где я смогу спрятаться. Я удостоверился в этом раньше, чем согласился на плавание.

Дэмьен посмотрел на Хессет: вид у нее был мрачный, однако ракханка едва заметно кивнула.