Брайан Толуэлл - Конан и амулет небесного народа

• Название: Конан и амулет небесного народа
• Автор: Брайан Толуэлл
• Жанр: Фэнтези

Продолжение приключений Конана и Тезиаса. «Великая Душа, коварный и могущественный враг хайборийских народов, не оставляет надежд вернуть себе власть над миром людей и жестоко отомстить Конану-киммерийцу, королю Аквилонии. Не сдается и Конан-варвар. Чтобы добыть оружие против Великой Души – легендарный Светоч Истины, он проникает в запретную для смертных Страну Небесного Народа, сражается с ужасными тварями в глубинах Преисподних Миров, ускользает из цепких лап злобных чернокнижников. Маги, гномы и даже неустрашимая воительница из Будущего помогает ему. В миг, когда коварный и могущественный карлик уже торжествует победу, на выручку к отважному киммерийцу приходит божественный Светоч Истины, более известный как АМУЛЕТ НЕБЕСНОГО НАРОДА».

---

Конан крепко сжал друга в объятиях. Стараясь скрыть дрожь под маской холодной решимости, киммериец сказал:

– Иди же, Просперо, и да хранят тебя боги. Сделай то, что я тебе велел. И помни: возможно, от тебя зависит судьба всего мира. Прощай!

Расставшись с Просперо и остальными воинами, отправившимися в Тарантию, Конан и Пелиас двинулись своей дорогой. Их путь пролегал по неприметным горным тропам. Местность была совершенно безжизненной. Ни одна живая душа не оставляла свой след на этих скалах как минимум сотню лет. Чтобы как-то скоротать время и загладить свою бестактность по отношению к другу, киммериец принялся рассказывать Пелиасу обо всех перипетиях недавних схваток с Великой Душой. Когда Конан упомянул в своем повествовании имя принцессы Тхутмертари, волшебник внезапно побледнел и прервал рассказ короля.

– Тхутмертари? Ты сказал – Тхутмертари?!

– Ага. Сначала она пыталась похитить меня. Наемники, демоны, нежити и все такое. Когда же ее попытки заполучить меня закончились провалом, она навязалась мне в попутчицы. И, признаюсь, сумела кое в чем подсобить. На ее счету двое убитых монахов. Но самого карлика одолеть ей не удалось.

– И что с ней сталось?

Конан пожал плечами.

– Карлик отправил ее в Стигию, к Тот-Амону. Честно говоря, я ей не завидую. Вряд ли мы о ней еще услышим.

– Ты совершил чудовищную ошибку, – огорченно заметил Пелиас. – Ты не должен был играть на одной стороне с Тхутмертари. Даже против Тезиаса.

– Говорю же тебе, я и не собирался! – взорвался Конан; в чем-то он был вполне согласен с Пелиасом. – Она сама навязалась! Угрожала пустить кровь Зенобии и Конну. Но ничего же не случилось! Теперь-то чего беспокоиться?

– Ничто не минует бесследно, Конан. Темные силы не оказывают услуги бесплатно. Поверь, я знаю это слишком хорошо. Слишком хорошо! – тяжело повторил маг. – Тхутмертари суть Зло, воплощенное в человеке. Давно уже никто из смертных не погружался так глубоко в пучины Мрака, как она. Связавшись с нею, ты стал должником темных сил. Я очень боюсь, они скоро предъявят тебе свой суровый счет…

– Не говори загадками, чародей, – тоном, таящим угрозу, произнес Конан. – Толком говори, что ты имеешь в виду?

– Послушай лучше мою историю, король, – чуть подумав, сказал Пелиас. – А потом сам делай выводы. Я долго прожил и многое знаю. Знаю такого, что вовсе неведомо обычным людям. Знаю сокровенные тайны, которые могущественные маги берегут пуще своих колдовских амулетов… Всем известно, что Тхутмертари – внебрачная дочь стигийского короля Ментуфера. Но лишь избранным открыты обстоятельства ее появления на свет. Слушай же, Конан.

Это было давно – ты еще не родился. Молодой король Ментуфер затеял первый в своей жизни большой военный поход. Армия короля вторглась в пределы Куша. Ментуфер рассчитывал присоединить его плодородные земли к стигийской империи. Однако чернокожие воины оказали стигийцам ожесточенное сопротивление. Войско короля завязло в джунглях и болотах. Кушиты били захватчиков поодиночке, по-партизански. Потеряв половину войска, Ментуфер вынужден был отступить к границе. Верховный вождь кушитов Азока со своим ополчением преследовал его. На огромном поле у самой границы должна была состояться решающая битва. От ее исхода всецело зависела сама судьба молодого короля. Если победит Ментуфер – кушиты будут надолго отброшены от стигийских пределов. Если же победит Азока – Ментуфера ждет неминуемая смерть либо позорный плен. Авторитет молодого короля в стране был и без того крайне низок. Поход в Куш состоялся вопреки возражениям жрецов, сановников и родственников монарха. Иными словами, только бесспорная победа над Азокой могла бы сохранить Ментуферу жизнь и трон.

Между тем накануне решающей битвы армия Ментуфера представляла собой воистину жалкое зрелище. Десять тысяч усталых, измученных солдат; многие были больны лихорадкой. Позади у них оставались долгие, изнурительные переходы по болотам, горам и джунглям. Потерпев поражение от кушитов, они попросту уносили ноги.

– Представляю, каков был моральный дух подобного воинства, – ухмыльнулся Конан.

– Вот именно. Кушитам же джунгли, болота и горы были родным домом. Они вели праведную войну, изгоняли со своих земель жестоких захватчиков. Каждый воин Азоки жаждал окропить свое копье стигийской кровью. Сам Азока после победы над Ментуфером планировал повести свою орду через пустыню и разграбить древний город Сухмет. Всего под его началом было войско в двадцать тысяч копий.

– Неужели сам Ментуфер не понимал, что его армия обречена?

– Еще как понимал! Молодой король быстро учился на своих ошибках. Но я продолжаю. Как ты знаешь, могущество стигийской империи зиждется не только на военной силе. В этой стране правит черная магия. Ментуфер мог обратиться за помощью к Тот-Амону или другому чародею Черного Круга. Однако он знал: могущественные колдуны не стали бы спасать неудачливого монарха, презревшего к тому же их волю. А если бы и стали, невелика разница! Да, магия Тот-Амона, возможно, обратила бы в бегство орду суеверных кушитов, но как бы Ментуфер правил после такой "победы"? Поэтому молодой король в отчаянии решил обратиться за помощью к Сету, темному божеству своей страны. Накануне решающей битвы, ровно в полночь, принес он Сету богатые жертвы. Затем в одиночестве без устали молился он Великому Змею. Но Сет, казалось, был глух к его мольбам.

Внезапно чистый девичий голосок окликнул его. Обернувшись, Ментуфер узрел девушку; красота ее ослепляла. Красавица приблизилась к молодому королю.

"Меня послал к тебе Сет, – сказала она. – Ты должен провести со мной ночь. А утром тебя ждет победа".

Восхищенный король возблагодарил своего бога.

У него с красавицей была пылкая любовь. Всю ночь резвились они, а утром, на рассвете, разомлевший от счастья Ментуфер внезапно обнаружил, что сжимает в объятиях… змею!

– Кром! – выдохнул Конан.

– Итак, стигийский король переспал с женщиной-змеей, подосланной к нему самим Сетом. Ужасу его не было предела. Однако Князь Тьмы не обманул короля. В миг решающей битвы кушитов сморил колдовской сон. Стигийцы без труда разгромили своих врагов. Ментуфер лично обезглавил Азоку и пронес его голову на копье до самого Луксура. Пятнадцать тысяч кушитов были взяты в рабство. Давно Стигия не одерживала такой внушительной победы. Молодой король стал героем и обрел репутацию великого, непобедимого воителя.

Много месяцев спустя Ментуфер начал новый военный поход – на сей раз против шемитов. Армия короля переправилась через Стикс в районе Ахнабала. Шемиты выставили свое войско. Но на сей раз все мыслимые преимущества были на стороне стигийцев. Шемиты понимали это и надеялись лишь подороже продать свою жизнь. И вот в ночь перед главной битвой в палатку короля каким-то образом проникла та самая девушка, с которой Ментуфер спал на кушитской границе. В руках она держала люльку с младенцем.

"Это наша дочь, – сказала женщина-змея потрясенному королю. – Она угодна Сету. Ее ждет великая и необычная судьба. Вырасти ее как принцессу. Такова воля Отца Сета".

"А если я откажусь?" – осмелился спросить король.

"Тогда завтра шемиты разгромят твое войско. Все, что произошло девять месяцев назад на кушитской границе, случится и здесь – с точностью до наоборот. Твоих людей обратят в рабство, а голову твою насадят на кол".

Сообщив это, посланница Сета исчезла. Король Ментуфер не стал искушать судьбу; в могуществе своего темного бога он нисколько не сомневался. В ту же ночь он поклялся исполнить волю злобного Сета. Так появилась Тхутмертари.

– Значит, она наполовину змея, так, что ли?

– Да, это так, – печально ответил Пелиас. – Отсюда ее нечеловеческая жестокость и преданность Злу. Когда девочка выросла, она превратилась в сущего демона. Всюду, где ступала она, лилась кровь. Хорошо еще, большую часть времени принцесса проводила в разъездах. По слухам, – эти слухи не смог проверить даже я, – она обучалась черной магии у самых злобных демонов, спускаясь для этого в Преисподние Миры. Там, куда смертный попадает только раз в жизни, да и то, если он страшный грешник, она была завсегдатаем. Свою благодарность демонам за черную науку она выражала участием в отвратительных оргиях и самых гнусных обрядах, свершаемых злобными, ненавидящими все человеческое тварями. Она поставляла демонам людей тысячами, и все эти люди погибали в ужасных муках, какие только были изобретены извращенным разумом Ада за многие миллионы лет. Мерзости и непотребства, творимые принцессой-жрицей, ужасали даже погрязших во Зле колдунов Черного Круга. Каждое свое возвращение в Стигию она отмечала кровавыми жертвоприношениями во имя Сета. Ни король-отец, ни жреческий синклит не имели над ней никакой власти. У Тхутмертари была своя армия; в качестве солдат она использовала каких-то жутких безголовых бестий, похожих на скелеты. С этим адским воинством она вторгалась в сопредельные страны. Вскоре дурная слава о ее деяниях пошла по всему миру. Ее имя стало символом Живого Ужаса в самой Стигии.