Эмили Брайан - Обольстительная герцогиня

• Название: Обольстительная герцогиня
• Автор: Эмили Брайан
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-060594-1, 978-5-403-01884-5

Леди Артемизия Далримпл, герцогиня Саутвик, решилась на выходку, совершенно неприличную для художницы-аристократки. Она собирается… написать обнаженного мужчину!

К тому же происходит досадное недоразумение – и леди Артемизия принимает за приглашенного натурщика лорда Тревелина Девериджа, а тот не спешит разубеждать герцогиню…

Однако постепенно сеансы позирования превращаются для художницы и натурщика в нечто гораздо большее, и оба понимают: рано или поздно их затянет в омут неистовой страсти…

---

Он слегка прищурил глаза:

– Зачем вам знать?

Тихий стук в дверь прервал их разговор.

– Вероятно, наша похлебка, – сказал он и подошел к двери, чтобы впустить хозяйку.

Пожилая женщина принесла больше, нежели просто похлебку. Свежая буханка черного хлеба, теплая, словно только что из печи, а также мисочка с густыми сливками и горшочек с вареньем из крыжовника, кувшин эля, темного и ароматного, как и было заказано, и, наконец, «немного, чаю для леди».

Один только запах кушаний был просто божественным. Миссис Фартингейл поставила полный яств поднос перед Артемизией, и та решила, что вряд ли мистеру Шипуошу поможет, если она умрет от голода. Она поблагодарила добрую женщину и, последовав примеру Тревелина, приступила к еде.

– Видимо, вы приехали из Уилтшира, как и ваш братец. Знаете, моя тетка, старая дева, живет в Эймсбери, – сказала миссис Фартингейл. – Так вы из какой части графства, мисс Доверспайк?

– Уверен, Гортензия с удовольствием пообщается с вами, как только немного отдохнет с дороги. – Тревелин встал и хитрым маневром оттеснил женщину к двери. – Она зайдет к вам позже, миссис Фартингейл. Большое вам спасибо.

Закрыв за ней дверь, Тревелин приложил ухо к двери, прислушиваясь к тяжелой походке своей хозяйки.

– Что касается ключа…

– Ш-ш! – остановил ее Тревелин, подняв руку. Артемизия подождала, когда Тревелин к ней присоединится.

– Вы рассказывали мне о ключе.

– Вовсе нет. – Он снова сел и отправил в рот полную ложку горячей похлебки. Артемизия сдержала смешок, когда ему пришлось быстро запить ее огромным глотком эля. – Я спрашивал: почему вы хотите знать?

– Очень хорошо. Вот вам ответ: мистера Шипуоша, помощника мистера Беддингтона, похитили и согласились обменять лишь на какой-то загадочный ключ.

– Что вы говорите! – Тревелин отставил миску и начал расхаживать по комнате. – Вы представляете, кто мог это сделать?

– Нет, я надеялась, что, возможно, вы знаете.

– Я? Откуда? – удивился Тревелин.

– Поскольку вы, очевидно, ищете ту же самую вещь, то можете знать, кто еще ею интересуется. – Она вопросительно подняла бровь, но он отмахнулся от ее вопроса.

– Почему вы не спросите Беддингтона? У него может быть ответ к вашей загадке.

– Он не знает.

Несколько секунд Тревелин потирал подбородок, явно размышляя над сложившейся ситуацией.

– Что бы он вам ни рассказал, у меня есть причины полагать, что ключ у мистера Беддингтона. Позвольте предложить вам мою помощь. Я буду счастлив доставить от вашего лица этот предмет похитителям и освободить мистера Шипуоша. Где должен состояться обмен? Артемизия ответила коротким смешком.

– Вы считаете меня столь наивной? Почему я должна верить вам и отдавать то, что, как я знаю, вы уже давно ищете сами?

– Безупречная логика. – Он признал ее правоту с едва заметной улыбкой. – Однако раз вы пришли ко мне за помощью, то, видимо, понимаете, что все-таки придется мне довериться.

Она посмотрела в его карие глаза. Все ее существо хотело лишь одного – довериться ему.

– Как мне вам доверять? – прошептала она. – Для вас лгать столь же просто, как дышать.

Он резко отпрянул, словно от удара, а затем некоторое время молча смотрел на нее. Наконец Тревелин опустил взгляд в пол и нахмурил брови.

– Очень хорошо, мадам, – сказал он, – кажется, я должен вам довериться.

Глава 20

– Уверен, вы понимаете: то, что люди читают в газетах, не всегда можно назвать правдой, – начал он.

– Без сомнения.

– Так же и с людьми. Иногда они не совсем такие, какими кажутся. Например, ваш отец.

– Не понимаю, при чем тут мой отец…

Он протянул руку через сундук между ними и приложил палец к ее губам. Она ощутила легкое покалывание от его прикосновения.

– Позвольте мне договорить, прежде чем вы будете делать выводы. Мир знает Ангуса Далримпла как удачливого и ловкого коммерсанта, который заработал состояние в Индии. – Тревелин медленно убрал руку, словно не хотел прерывать мимолетную связь между ними. – Однако этим его личность не исчерпывается.

– Здесь я не буду спорить с вами. – Она поставила чашку и отвела глаза, чтобы прийти в себя. Ей меньше всего хотелось усложнять и так уже непростую ситуацию, а это могло произойти, если она поддастся пробегающим между ними искрам. – Ангус Далримпл был, то есть, я хочу сказать, является также замечательным отцом.

– Не сомневаюсь в этом. Но о чем вы не подозревали, так это о его тайной деятельности.

– Что вы хотите этим сказать?

– Разведка. Сбор информации. Шпионаж, если угодно. Далримпл был одним из лучших. Он управлял тайными агентами от Бомбея до Пенджаба, – объяснил Тревелин. – Правительство ее величества в немалой степени зависит от тайных докладов таких людей, как ваш отец, чтобы вести правильную политику в Индии.

– Какую именно политику?

Он вытянул руки перед собой.

– Мы подозреваем, что Россия хотела бы разделить сферы влияния на обширной подчиненной Великобритании территории. А, учитывая суровость царя в отношении своих собственных подданных, можно только воображать, как он будет править индийцами.

– Я бы поспорила с вами, что и британцы нещадно эксплуатируют народ Индии, – заявила Артемизия. – Несмотря на блага, которые принесли с собой торговля и образование, среди коренных жителей по-прежнему зреет недовольство, которого даже я, будучи еще ребенком, не могла не видеть. Стоит задать себе вопрос, как бы сами англичане восприняли, если бы группа вооруженных мусульман или индусов захватила власть на наших же островах, заверяя при этом, что все делается для нашего блага.

– Не могу не признать вашу правоту, но политику можно обсудить как-нибудь в другой раз. – Тревелин улыбнулся, и на его левой щеке обозначилась ямочка. – Факт в том, что работа вашего отца помогла выявить и положить конец незаконным действиям некоторых из наших соотечественников. Контактные лица ставили его в известность о том, какие настроения царят среди местных жителей и что за тайные соглашения заключались с вождями племен.

Мы занимаемся крайне важным делом. Если удастся помешать авантюрным затеям русских или же подавить восстание в Индии иными методами, нежели применение оружия, мы обязаны сделать это. Верная информация в правильных руках может спасти бесчисленное количество жизней.

Артемизия слушала его с изумлением. Она действительно искренне уважала отца, но теперь ей казалось, что она его недооценила. Герцогиня медленно подняла глаза и по-новому взглянула и на Трева.

Она ведь и о нем судила неверно. Оказывается, он вовсе не пресыщенный благами жизни младший сын, который развлекается нелепым маскарадом и соблазнением знатных вдов.

– А вы также принимаете в этом участие?

Он скромно пожал плечами.

– Но какую роль во всем этом играет мистер Беддингтон и ключ?

– Это и является центральным вопросом, – сказал Тревелин. – Когда агент подозревает, что его раскрыли, или же, как в случае с вашим отцом, он серьезно заболевает, он посылает кому-то ключ. В ключе содержатся зашифрованные имена всех контактных лиц. Полагаю, вы понимаете, почему для меня так важно найти его. Если список попадет во вражеские руки, жизни агентов вашего отца окажутся в опасности.

Артемизия мрачно кивнула.

– И именно поэтому вы пытались с ним поговорить?

– Да. Во многом потому, что я не мог найти человека, которому он послал ключ. В последнем сообщении ваш отец передал, что ключ хранит мистер Беддингтон. У нас нет агента под этим именем, поэтому годами мы пытались раскрыть имена коллег вашего отца, но безуспешно. Пока я не обнаружил, что распорядителя поместья вашего отца зовут Джосая Беддингтон. И тогда я решил, что, наконец, нашел этого человека.

Артемизия нахмурилась. Отец даже не подозревал, что она использовала это имя как прикрытие для важных сделок в деловом мире. Мистер Далримпл был уже слишком болен к тому времени, когда она взяла на себя управление семейным состоянием от лица мужчины. Как бы там ни было, отец никогда не давал ей ничего, что хотя бы отдаленно напоминало ключ.

– Я изо всех сил пытался найти этого человека и потратил уйму времени на поиски. Ходил во все клубы, которые может посещать человек его положения, звонил в его контору, искал работу под чужим именем, – он криво улыбнулся, – и даже позировал обнаженным в качестве вашего натурщика. Надеялся, что вы представите меня Беддингтону. Признайте, не самый достойный способ служить королеве и родине. Когда я, наконец, встречу Беддингтона, мне придется узнать, как ему удалось оставаться невидимкой. Этот фокус мне бы самому пригодился. Беддингтон – самый неуловимый тип из тех, кого мне когда-либо поручали найти.

– А когда вы получите ключ, что тогда?

– Слухи о вторжении России в Индию уже некоторое время витают в воздухе, однако нельзя быть полностью уверенными. Если царь планирует какое-то предприятие на Хайберском перевале, контактные лица Ангуса Далримпла прекрасно об этом осведомлены, – сказал Тревелин, в голосе которого сквозило едва скрываемое волнение. – Я планирую восстановить контакты вашего отца и продолжить его дело. Если ключ найдется, я на следующем же корабле отплыву в Бомбей.