Владимир Фирсов - Срубить крест

• Название: Срубить крест
• Автор: Владимир Фирсов
• Жанр: Научная Фантастика

---

Во дворце дым стоял коромыслом - все спешили, всем было некогда, словно свадьба принцессы уже начиналась. С трудом я изловил за длинную юбку какую-то миловидную, ярко раскрашенную девицу.

- Да будет тень Креста над тобой, девушка! Скажи - в этом дворце все такие красавицы, как и ты? Девица смутилась и мило покраснела.

- Кавалер мне льстит, - ответила она наконец. - Но слушать его мне приятно.

- Берусь доказать, что в моих словах нет ни капли лести. - Она в самом деле была очень недурна, хотя ее внешность сильно проигрывала от толстого слоя красок на лице.

- Мне будет интересно ознакомиться с доводами кавалера, - рассмеялась девушка. - На его счастье мне скоро сменяться с дежурства, и я смогу выслушать их.

- Только вот незадача - я прибыл с очень срочным донесением к принцессе. Ты не поможешь мне поскорее отыскать ее?

Девушка несколько секунд молча думала, потом схватила меня за руку и увлекла в какой-то коридор. Мы долго плутали с ней по темным лестницам.

- Меня зовут Леннада, - тараторила она. - Уже месяц, как мне разрешено выходить замуж. Но я еще не знаю, за кого. Ко мне сватался один кавалер, но он такой старый! Вот за тебя бы я пошла - ты парень что надо. Посватайся ко мне, а?

Она оглянулась, сказала тс-с-с... и, вдруг обхватив меня за голову, пригнула вниз и поцеловала в губы.

- Подожди!

Она заглянула за тяжелую портьеру, потом поманила меня.

- Иди! - и подтолкнула в спину. Я шагнул за портьеру и увидел Ганелону. Она стояла в длинном золотом платье среди зеркал, и три девушки поправляли на ней наряд.

- Да будет тень Креста над тобою, принцесса! - сказал я громко. Она увидела меня в зеркале и стремительно обернулась. Честное слово, в этот момент глаза ее засияли, как два изумруда!

- Я рада видеть тебя, кавалер. Ты приехал вовремя и еще можешь принять участие в схватках. Ты уже вонзил свой вымпел Соискателя на Ристалище?

- Увы, принцесса, это можно делать только конному кавалеру. Но если я усядусь на своего коня, он сдохнет, не доехав до ворот...

Принцесса хлопнула в ладоши, и тотчас рядом появился мужчина.

- Илия, я поручаю тебе кавалера Алексея. Отведи его к себе, накорми, покажи лошадей. Словом, сделай для него все, как сделал бы для меня. Да, а как ты прошел сюда, Алексей?

- Меня привела Леннада. Очень милая и бойкая девушка. Кто она такая?

- Она тебе понравилась? - принцесса лукаво улыбнулась.

- Скорее это я понравился ей. По-моему, она попробовала объясниться мне в любви.

Принцесса окинула меня быстрым взглядом.

- Ты делаешь успехи! - Она обернулась к своим девушкам. - Спасибо вам, вы свободны. Тебе, наверно, многие объясняются в любви - там, дома?

Я смутился.

- Нет, не многие... одна...

- Всего одна? И давно это было? Кто она? Я молчал, не зная, что сказать.

- Понимаешь, Алексей, у нас на Изумрудной есть тонкости, которых ты не знаешь. Ты, конечно, слышал, что женщин у нас мало и живут они недолго. Поэтому спрос большой и девушки могут выбирать - все, кроме принцесс... И если девушка соглашается выйти замуж - уже от этого мужчина счастлив. Не надо никакой любви - сам факт согласия способен осчастливить мужчину. Но если, кроме согласия, девушка даст понять, что ее избранник мил ей, - это уже вершина блаженства. Поэтому у нас не так, как на Земле: девушки первыми признаются в любви... или просто дают согласие.

В это время за окном раздался чей-то вопль, в потом донеслись крики возбужденных людей.

- Что случилось? - нахмурилась Ганелона. Я поспешил к окну. Сердце у меня замерло в предчувствии неприятностей. Внизу, у входа во дворец, смирненько стоял Петрович, держа Росинанта за узду, а у его ног, испуская громкие стоны, лежал кавалер. Вокруг них быстро сгущалась толпа.

- Илия, быстро прекрати все, - приказала Ганелона. Вскоре я увидел, как тот вышел на крыльцо.

- Благородные кавалеры! - зычно крикнул он. - Принцесса начинает прием Соискателей. Благоволите пройти во дворец!

- Что ты тут натворил? - спросил я Петровича, когда мы с ним остались одни, - Неужели ты посмел ударить этого кавалера?

Оказывается, пока я плутал по дворцу, кавалеры, которым мое появление в качестве Соискателя явно пришлось не по душе, решили выместить свое раздражение на Петровиче. Они стали издеваться над ним и над бедной неповинной лошадью - причем с одинаковым результатом, поскольку ни Росинант, ни робот никак на все их слова не реагировали. Пока кавалеры высказывались насчет одинакового цвета зубов у Петровича и лошади, все было ничего. Но тут кто-то случайно задал Петровичу прямой вопрос - куда подевался его хозяин. Робот, как и положено примерному механизму, ответил, что его хозяин пошел к принцессе. Тут кавалеры возмутились всерьез, потому что они дожидались приема с утра. Последовали новые вопросы, и ответы еще больше накалили атмосферу. Отвечал Петрович со свойственным ему равнодушием, чем совсем вывел кавалеров из себя. Наконец один из них, самый здоровенный и самый крикливый, задал Петровичу на свою беду еще один прямой вопрос: "Ты что же, меня кретином считаешь?" - на что Петрович вынужден был ответить с предельной точностью, хотя и вежливо. Тогда кавалер размахнулся и...

- Кавалеры так и рвались в драку. Их надо было как-то остановить. Поэтому я не стал увертываться от удара, а сам подставил ему голову...

Я расхохотался. Бить Петровича - все равно что бить кулаком по скале. Чем сильнее ударишь, тем хуже тебе будет. Бедняга кавалер, наверно, раздробил себе пальцы и теперь досрочно выбыл из числа Соискателей.

- А как же Первый Закон? - спрашивал я сквозь смех. - Ведь ты причинил вред человеку!

- Я не причинял вреда человеку, - ответил Петрович. - Он сам причинил себе вред, я просто не стал ему мешать. Могу я это себе позволить, раз цепи Первого Закона у меня заблокированы?

Через час Илия отвел меня на конюшню. Была она на другом конце города. Я выбрал там неплохого коня по кличке Нектар. Конечно, с Баязетом равняться он не мог, но все же это был настоящий боевой конь.

Затем я долго примерял оборонительное вооружение - шлем, кирасу, перчатки, поножи и все прочее. Металлическая броня была тяжела и неудобна, конструкция ее оставляла желать лучшего. С удивлением я увидел длинные крюки на правой стороне кирасы - один выступал вперед, другой торчал за спиной. На эти крюки всадник укладывал копье во время атаки, чтобы освободить правую руку для управления конем. Я знал, что в средние века рыцари на Земле пользовались подобными крюками, но мы от них давно отказались, потому что крюки стесняли движения и мешали нанесению прицельного удара. Я решил, что крюки придется отпилить. Не понравилось мне и отсутствие шарниров и замков - все части брони соединялись при помощи кожаных завязок. Копья показались мне удобными, но я заметил, что они короче, чем земные, примерно, на полметра.

С грехом пополам я кое-как напялил на себя все необходимое и повесил на левую руку щит. К счастью, удалось отыскать один щит без герба - это был рондаш, круглый щит с приклепанной изнутри железной скобой, в которую с трудом пролезла моя ладонь, и ременной локтевой петлей.

Запаренный, как в бане, я приехал на Ристалище и воткнул копье со своим вымпелом среди нескольких десятков других копий. С этого момента я официально стал числиться Соискателем со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Мне выделили две комнаты во дворце, и я, подкрепившись, улегся в кровать, попросив Петровича посторожить.

Однако долго спать мне не пришлось.

Глава 11. Поезд смерти

Сон у меня всегда чуткий, и, когда Петрович прикоснулся к моему плечу, я проснулся мгновенно.

- Тебя спрашивает человек, - сказал Петрович. - Он уверяет, что это очень срочно.

Я вышел в полутемную гостиную и увидел там взволнованного мужчину. С удивлением я узнал в нем воинственного ресторатора, который так не любил Рюделя. Рядом с ним стоял паренек лет пятнадцати.

- Тень Креста над тобой! - приветствовал я его. - Неужели ты раздобыл мне лошадь, да еще вместе с жокеем?

- Пусть кавалер извинит меня, - глухо пробормотал ресторатор (тут я вспомнил вывеску над его заведением - "Теодор накормит всех"). - Случилось страшное дело. Тут нас никто не может услышать? - он пугливо осмотрелся.

Я взглянул на Петровича, тот отрицательно покачал головой.

- Можешь говорить смело. Что за мальчик с тобой? Петрович, зажги свет.

- Ради Креста, не надо! - взмолился гость. - Если нас здесь увидят, то всем нам конец - и тебе тоже.

- Рассказывай, - сказал я, усаживаясь. - Петрович, последи, чтобы нам не помешали.

- - Этого юношу, кавалер, зовут Юлик. Это сын моего старшего брата. Пусть он сам тебе все расскажет.

Мальчишка был так напуган, что мне пришлось дать ему антеин. У него даже зубы стучали по стакану, пока он запивал таблетку. Но лекарство подействовало, и он начал говорить.

- Мой отец водитель... уже много лет. Он знает все машины и научил меня управлять ими. Я тоже хочу стать водителем. Я все машины водить умею газогенераторные и электрические, и даже старые - атомные. И я люблю везде ездить... Отец меня часто брал с собой. В дороге я иногда управлял вместо него, чтобы он отдохнул, и поэтому мы заканчивали рейсы быстро. И отцу хорошо платили... Он хвалил меня и говорил, что без меня ему работа не в радость. Ему ведь было уже почти сорок лет - он говорил, что в таком возрасте надо радоваться всему, пока есть возможность...