Кейт Лаумер - Механическое преимущество

• Название: Механическое преимущество
• Автор: Кейт Лаумер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-017291-5

Двадцать тысяч лет назад эта планета была процветающей цивилизацией. Полдюжины землян из штата космического корпуса обозревали выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши. Консул Маньян поразился тому, что когда наши предки жили в пещерах, здесь создавали автоматы и ушные пробки. Второй секретарь Ретиф предположил, что жители планеты прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время. Да, планета - клад для археологов… если бы не гроаки, яростно отстаивавшие свои права на исследование погибшей цивилизации. Вердигри - их планета, заявленная их правительством. Земляне получили от гроаки сообщение о немедленной депортации их группы и уплате ряда штрафов и налогов. Ситуация сложилась щекотливая, как раз по духу Ретифу…© ozor http://fantlab.ru/user1978

---

Кейт Лаумер Механическое преимущество

I

- Двадцать тысяч лет назад,- говорил атташе по культуре Пеннифул,- здесь, если я не ошибаюсь в своих оценках, была столица процветающей инопланетной культуры.

Полдюжины землян - члены полевой экспедиционной группы Дипломатического Корпуса Земли - стояли в центре узкой полоски бирюзовой травы, которая вилась между осыпающимися каменными стенами оранжевого цвета, ржавыми и исковерканными металлическими шпилями, на которых кое-где сохранились кусочки цветной керамики, и холмиками, где дикие цветы качали своими причудливыми лепестками при свете огромного оранжевого солнца.

- Вы только вообразите,- благоговейным тоном заговорил консул Мэгнан, когда их группа миновала осыпающуюся аркаду и шла по занесенной песком площади.- В те времена, когда мы еще жили в пещерах, эти существа уже создали машины и страдали от пробок на дорогах,- он вздохнул.- А теперь они полностью вымерли. Стрелки на наших датчиках - обнаружителях жизненных форм только подрагивали.

- Они, похоже, проделали путь от неандертальца до ядерного самоуничтожения за рекордное время,- заметил второй секретарь Ретиф.- Но, я думаю, у нас есть шанс улучшить их репутацию.

- Вы только подумайте, джентльмены! - воскликнул Пеннифул, задерживаясь у основания пилона без верха и потирая руки со звуком, который производит цикада, ухаживая за своими крылышками.- Целый город в нетронутом состоянии - нет, более того, весь континент, целая планета! Это же мечта археолога! Представьте себе сокровища, которые можно здесь найти,- каменные топоры и телевизоры, орудия из кости и пластика, устройства, необходимые дома, в школе и в офисе, жестяные банки, пивные бутылки, кости - о, бог ты мой, кости, джентльмены! После всех этих столетий выходящие на свет божий, чтобы рассказать нам свои истории о жизни и смерти культуры!

- Если они мертвы уже двадцать тысяч лет, то что толку копаться в их мусорных кучах? - тихим голосом проговорил помощник военного атташе.- Должен заметить, что Корпус потратил бы деньги с большей пользой, если бы провел подробную рекогносцировку на Боге или устроил систему слежения на Гроа.

- Цыц, майор,- сказал Мэгнан.- Подобные замечания служат только тому, что укрепляют расхожий стереотип о невежестве военных.

- Что же невежественного может быть в том, чтобы быть готовыми к обороне? - возразил офицер.- Хотя ради приятного разнообразия мы могли бы напасть на них первыми, сразу же, вместо того чтобы быть захваченными врасплох на своих планетах.

- Сэр! - Мэгнан дернул себя за лацканы красно-коричневого полевого плаща, отделанные плетеной иридиевой тесьмой.- Вы так вот запросто готовы отвергнуть шестисотлетнюю традицию?!

- Итак, джентльмены,- продолжал Пеннифул,- мы здесь не для того, конечно, чтобы проводить полномасштабные раскопки, а просто для предварительного осмотра. Но я не вижу причины, почему бы нам не попробовать. Мэгнан, что, если вы возьмете одну из этих лопат, и мы немного тут пошустрим. Но осторожно, не забывайте, что ни в коем случае нельзя нанести вред какому-нибудь невосстановимому предмету искусства.

- Бог ты мой, я бы с удовольствием,- сказал Мэгнан, когда босс предложил ему лопату.- Но, к сожалению, я страдаю редкостным заболеванием суставов, которое называется «рука мотоциклиста»…

- Дипломат, который не может согнуть руку в локте? - живо возразил босс.- Ерунда,- Он сунул инструмент в руки Мэгнану.

- Это возмутительно,- пробормотал Мэгнан, когда его начальник вышел из зоны слышимости в поисках места, подходящего для начала раскопок.- Мне казалось, что я добровольно вызвался участвовать в расслабляющем пикнике, а не для того, чтобы меня заставляли работать землекопом.

- Ваш опыт раскопок в материалах центрального архива вполне пригодится вам, мистер Мэгнан,- заметил второй секретарь Ретиф.- Просто представьте, что мы ищем свидетельство о каком-либо политическом прогнозе, который не исполнился и при этом был сделан человеком, стоящим в списке повышений чуть выше вас.

- Я решительно отвергаю ваш намек, что я мог бы унизиться до такой тактики,- напыщенно проговорил Мэгнан.- Во всяком случае, только идиот станет заносить в протоколы предположения.- Он подозрительно уставился на Ретифа.- Я, э-э, полагаю, что вы не станете утверждать, что лично знаете такого идиота?

- Я знал,- ответил Ретиф.- Но он только что стал послом.

- Эге,- пропел Пеннифул из замусоренного дверного проема, по обе стороны которого располагались незастекленные окошки,- Отлично сохранившейся строение; вполне вероятно, что это музей. А что, если мы заглянем?

Дипломаты потащились за своим восторженным лидером, который пробрался в помещение без крыши с неровным, замусоренным полом и голыми стенами, с которых давно исчезла штукатурка. Вдоль одной из стен комнаты в футе над полом проходил выступ с плоским верхом. Пеннифул ткнул пальцем в небольшое возвышение на нем, которое оказалось комковатым предметом.

- Эврика! - возопил он, стряхивая грязь со своей находки.- Вы видите, джентльмены? Я уже обнаружил шедевр эпохи поздней Мишурности!

- Позвольте, сэр,- обратился к лидеру экспедиции пухлый третий секретарь.- Поскольку Вердигри - это девственный мир, и мы здесь первые существа, появившиеся после его открытия, то как же получилось, что эпоха уже имеет свое название?

- Очень просто, мальчик мой,- резко бросил ему Пеннифул.- Я только что присвоил ей название.

- Послушайте, сэр,- заметил деятельный сотрудник агентства информации, тыкавший находку пальцем.- Я думаю, здесь произошла ошибка. Это не музей, это закусочная. А этот шедевр - тарелка с окаменевшим картофельным пюре и мумифицированным горохом.

- Бог ты мой, Куагмайр, вы, похоже, кое-что там нашли,- заметил внушительного вида офицер администрации.- Похоже на то блюдо, которым угощали на обеде в честь посла Клохаммера…

- Он прав,- заявил Мэгнан со своего места дальше вдоль стены,- здесь второе блюдо в виде жаркого по-французски.

- Болваны! - бросил им Пеннифул.- Меня не интересуют предположения дилетантов, чтобы классифицировать бесценные древности. Будьте любезны оставить эти дела экспертам. Теперь идемте дальше. Похоже, рядом расположена комната с сохранившейся крышей - комната, которую никто не посещал в течение двадцати тысяч лет! Могу поставить свой орден «Большой кордон» Космического легиона, что нас там ждет восхитительное открытие!

Сотрудники прошли вслед за ним мимо металлической двери, стоявшей полуоткрытой, в темное помещение. В следующий момент комнату залил бледно-желтый свет.

- Стоять, где стоите! - раздался за спинами делегации слабый голос с шипящим акцентом.- Поднять ваши пальцевые конечности над мозговыми выростами, или же вас испепелить на месте!

II

Из тени за дверью вышло существо с веретенообразными ногами, закрытыми металличеокими щитками, и в блестящем шлеме. Оно небрежно нацелило ружье в колени Мэгнану.

- Что это такое? - голос Пеннифула сорвался на полуслове.- Гроаки? Здесь?

- Именно так, мягкотелый,- подтвердил чужак.- Немедленно подчиниться моим приказам, иначе прибавить ваши костные компоненты к тем, что уже здесь зарыты!

Из ниш и из-за колонн появились еще существа, размахивающие оружием, они обступили дипломатов, угрожающе щелкая роговыми жвалами.

- Послушайте, капитан,- нервным голосом Пеннифул обратился к гроаку ростом выше среднего, с глазными щитками, украшенными драгоценными камнями, в руках которого не было оружия, но на боку висел богато украшенный пистолет.- В чем суть этого недопустимого вмешательства в дела мирной экспедиции должным образом зарегистрированного персонала Дипломатического Корпуса Земли?

- Суть, мистер Пеннифул,- ответил офицер, говоривший на земном без акцента,-состоит в том, что вас опередили и ожидали.- Он небрежно взмахнул наркотической палочкой в мундштуке из слоновой кости длиной в фут,- Вы незаконно вторгаетесь во владения гроаков. Заметьте, что из деликатности я избегаю использовать слово «захватчики».

- Захватчики? Мы ученые! Ценители искусства! И…

- Несомненно,- кратко оборвал его офицер.- Однако вам придется заниматься этими фантазиями в другом месте. Мое правительство подало заявку на Вердигри, поскольку это необитаемая планета. К сожалению, на данный момент мы не можем предоставлять любопытным туристические визы. Поэтому вам необходимо немедленно вернуться на свой корабль, заплатив накопившиеся налоги за приземление, стоянку, штрафы за незаконную парковку и подъемные за то, чтобы улететь отсюда.

- Это беззаконие, ты, пятиглазый бандит! - крикнул помощник военного атташе, пробираясь вперед.- Эта планета была открыта разведывательным судном Корпуса!

- Я не стану заострять внимание на вашем тоне, майор,- едко прошипел гроак,- поскольку он, несомненно, вызван завистью к превосходящим органам оптического восприятия моей расы, и просто спрошу вас: были ли зарегистрированы в соответствующих инстанциях какие-либо земные заявки на этот мир?