Роберт Асприн - Варторн: Уничтожение

• Название: Варторн: Уничтожение
• Автор: Роберт Асприн
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-046684-9, 978-5-9713-6283-8, 978-5-9762-4798-7

Амбициозный молодой император - первый, кто додумался до простенькой мысли: «Магию необходимо использовать в государственных целях».

Юные чернокнижники, целители, некроманты, демонологи и прочие чародеи признаны военнообязанными и «загремели по призыву».

Теперь им предстоит участвовать в войне.

А война - это так неприятно!

Неприятно, само собой, для страны, в которую вторглись императорские войска.

Неприятно для завоевателей, вынужденных повиноваться эксцентричному духу легендарного полководца, вселившемуся в тело очень средненького генерала.

А уж как неприятно для купцов с обеих сторон, терпящих огромные убытки, - и сказать-то невозможно!!!

Войну необходимо остановить. Но - как?!

Как обычно у Асприна - самым невообразимым способом!

---

К этому моменту паника, возникшая в городе по поводу странного превращения воды в «кровь», потихоньку улеглась. Тем не менее над городом повисла тревожная атмосфера, которая захватила как местных жителей, так и фелькских гостей. Некоторые усмотрели в недавнем происшествии недобрый знак и поговаривали о каре богов... хотя в чем именно заключается этот самый знак - тут мнения расходились.

Скрепя сердце, полковник Джесил вынужден был подключить к делу магов. При помощи своих методов, которые уже помогли выявить фальшивомонетчиков, те быстро установили, что несмотря на неприглядный вид, вода остается совершенно безвредной.

После этого возле резервуаров выставили стражу, запасы воды обновили, и жизнь в городе понемногу снова вошла в свою колею. Но Аквинт хорошо помнил, с каким страхом люди набирали красную тягучую жидкость. Лишь немногие смельчаки отваживались ее пить. Лично он, Аквинт, в те дни больше налегал на вино.

Сейчас, шагая по каллахским улицам, он с наслаждением вдыхал воздух родного города. С каждым уголком у него были связаны воспоминания. Трудиться он начал совсем мальчишкой, еще моложе чем Кот, - выполнял всякие мелкие поручения отца. Ох уж этот отец... Вот кто был человеком настроения. Если он чувствовал себя счастливым - а это напрямую зависело от количества наличных денег - то щедро одаривал своим счастьем всех окружающих. Но уж когда отец злился, то в гневе становился опасным и неуправляемым.

Довольно скоро Аквинт перешел на службу в транспортную контору, которая осуществляла перевозки по всему Перешейку. Вначале, как все, он гнул спину на погрузке-разгрузке фургонов. И хотя силенок у него было поменьше, чем у других работяг, он никогда не жаловался и не отлынивал от работы. Этот факт отметили хозяева и повысили его в должности. Немного, совсем чуть-чуть - но парень быстро доказал, что они не ошиблись с выбором.

Аквинт проявил недюжинный ум и практическую хватку. У него обнаружился явный талант к цифрам - и это при том, что мальчишка не получил практически никакого образования. Он лихо разбирался с накладными и гроссбухами, к тому же оказался просто незаменим, когда надо было укрыть излишки или недостачу грузов. Тут ему не было равных: он умел обвести вокруг пальца государственных чиновников, которые следили за взиманием налогов и таможенных пошлин.

В результате Аквинт покинул команду грузчиков и перешел в управленческий штат предприятия. Вскоре он уже вел бухгалтерию всей компании и, соответственно, получал повышенную оплату.

К тому же - уже без ведома хозяев - он выкраивал себе вторую, не менее щедрую зарплату. Причем не испытывал по этому поводу ни малейших угрызений совести, считая, что вполне заслужил такое поощрение. В принципе, Аквинт мог уворовывать гораздо больше. Его положение позволяло скрытно направлять денежные потоки в собственный карман. Но юный бухгалтер не перегибал палку, не жадничал. Понимал: рано или поздно такое поведение приведет к беде. Поэтому он скромно собирал свои медяки и сребреники и терпеливо ждал, когда же придет его час.

Наконец этот час настал: Аквинт накопил достаточно денег, чтобы открыть свое дело. К тому времени у него было существенное преимущество перед конкурентами: он успел досконально изучить природу нанимателей. Даже самые улыбчивые и благожелательные из них на поверку оказывались беспощадными волками, когда дело доходило до денег.

Собственная философия Аквинта отличалась известной терпимостью: он позволял своим рабочим «подкармливаться» по мере возможностей. Почему бы не дать человеку приумножить свое благосостояние, если это не вредит делу? Ведь существует усушка и утруска товаров в пути, а иногда и оплата оказывается несколько завышенной. Покуда все оставалось в пределах разумного, Аквинт готов был закрывать глаза на мелкие несоответствия.

С теми же, кто зарывался и пытался урвать кусок не по зубам, он расправлялся решительно и последовательно.

В результате у Аквинта сложился весьма успешный бизнес: грузовые перевозки гармонично совмещались с перепродажей контрабандного товара на сторону. Иногда преобладало одно направление, затем перевес оказывался на другой стороне. Но в целом - хоть Аквинт это и отрицал - криминальная составляющая обеспечивала ему столько же прибыли, сколько и легальная часть дела.

И вот в один злосчастный день Фельк решил захватить власть над всем Перешейком. Захватчики начали с Каллаха - пришли и завоевали его. Для Аквинта это означало катастрофу. Он лишился всего - и успешного дела, и личной жизни. Точно так же, как лишился независимости его родной город, который безбедно и безопасно существовал уже многие десятки зим.

Шагая по каллахской улице и наблюдая за своими земляками, Аквинт размышлял о том, что всем этим людям оказалась уготована столь же незавидная судьба. Торговцы, ремесленники, наемные рабочие - большинство из них продолжало трудиться, как и до фелькского нашествия - но все они превратились в нищих. Их безжалостно обокрали, конфисковав сбережения, которые люди копили годами. Оккупанты изъяли из оборота настоящие, металлические деньги и пустили их на собственные военные нужды. Вместо того горожанам подсунули кучку бесполезных раскрашенных бумажек.

Бедный покоренный Каллах... он в полной мере прочувствовал свое поражжение. Как бы Аквинт ни старался отвлечься, он снова и снова возвращался к этим горестным мыслям.

Завернув на один из небольших базарчиков, Аквинт разыскал интересующую его лавку. С хозяином он был не знаком, но о качестве товаров наслышан.

И у вас хватает совести продавать такое барахло! начал он торговлю.

Разуй глаза, деревня! Посмотри на цену! Да я же задаром товар отдаю, сам потом неделю голодать буду, - поддержал игру торговец. - Ты что же, не разумеешь свою выгоду?

Аквинт подержал в руках инструмент, подергал струны, силясь изобразить из себя специалиста. Похоже, вещь в исправном состоянии... Какое-то время они с хозяином торговались. Изначально тот назначил достаточно высокую цену, но Аквинт умудрился сбить ее - большей частью из любви к искусству.

Наконец он достал из кармана пригоршню бумажек, положил на прилавок и не спеша удалился со своим приобретением. Торговец благоразумно не поинтересовался, как это однорукий покупатель намеревается играть на инструменте.

Пройдя по узеньким кривым улочкам, Аквинт свернул в совсем уж запущенную часть города. Но даже здешняя нищета и разруха были милы его сердцу - мальчишкой Аквинт провел не один счастливый день среди этих трущоб.

Много друзей исчезло, сгинуло в водовороте грянувшей войны, но все же, шагая по пыльной мостовой, Аквинт там и сям встречал знакомые лица. Он вошел в гостиницу своей старой знакомой - госпожи Лайны.

Поднялся на третий этаж. Это была его причуда, недурно оплаченный каприз - поселить новых рекрутов в комнату, которую раньше занимал Менестрель. Впрочем, возможно расходы и окупятся. Старая поговорка гласит, что вор всегда возвращается на место преступления. Ерунда, конечно... Настоящие профессиональные воры всегда серьезно планируют каждую операцию. Но ведь есть же еще и дилетанты, которые выбирают себе объекты наобум или еще по каким-то причинам, отличным от выгоды... вот те да, те могут вернуться на старое место.

Кто знает? Возможно, Менестрель, и впрямь, однажды посетит свое старое жилище.

Аквинт осторожно постучал в дверь и замер в ожидании. Непонятно почему, но у него сложилось четкое впечатление, что этих двоих связывали более чем дружеские отношения. А ему не хотелось бы вламываться в комнату посреди любовных утех странной парочки.

Стоя под дверью, Аквинт подумал, что его новые сотрудники вполне могли и сбежать – времени со вчерашнего дня у них было более чем достаточно. Ну что ж, он с самого начала предусмотрел такую возможность. Она его не пугала: он знал, что выбраться из оккупированного Каллаха почти невозможно.

Впрочем, опасался он напрасно – дверь ему открыла сама Радстак. Очень необычная женщина, мелькнуло в голове у Аквинта. И, пожалуй, довольно привлекательная – несмотря на мужскую короткую стрижку и шрамы через все лицо. Было в ней что-то от змеи с их скользкой текущей грацией и неуловимой стремительностью движений.

А, Радстак, - улыбнулся Аквинт - Как тебе ваше новое жилище?

Случалось мне спать и в местах похуже, - ответила женщина. Говорила она с легким акцентом, который Аквинт никак не мог определить.

А ты, Део. - обратился он к ее напарнику, - ты хорошо выспался?

Вполне, - кивнул тот.

Вот и отлично. Будем считать, что обмен любезностями состоялся. Теперь перейдем к делу. Кто-нибудь из вас знает, что это такое? - Аквинт продемонстрировал им инструмент, приобретенный на рынке.

Похоже на меллиглос, - пожал плечами Део.