Кристина Ролофсон - Поздняя любовь

• Название: Поздняя любовь
• Автор: Кристина Ролофсон
• Жанр: Короткие любовные романы

Главная героиня, мать троих детей, после развода осталась без крыши над головой, почти без денег, с одной лишь старой машиной, на которой и отправляется в путешествие через всю Америку к матери в штат Вашингтон. Но по дороге у Эбби ломается автомобиль, и она, чтобы добыть денег на ремонт, устраивается работать поварихой на ранчо, принадлежащем убежденному холостяку Джеду Монро.

---

Эбби нырнула под одеяло, стараясь не потревожить малышку, мирно спящую в уголке. Через три часа она встанет и начнет жарить бекон. Через три часа она нальет Джеду кофе и скажет ему «доброе утро» с полнейшим безразличием, дав ему понять, что она и думать не хочет о случившемся.

«Это всего лишь поцелуй», — напомнила себе Эбби. Она уже слишком старая, слишком занятая и слишком бедная, чтобы заглядываться на такого мужчину. Каким бы сильным, страстным и привлекательным он не был.

Эбби твердо решила выбросить этот поцелуй из головы. Но размышляя над тем, что приготовить на ужин: жареных кур или запеченную свинину, она невольно поглаживала губы.

* * *

Воскресным утром Джед выпил семь чашек кофе. Он чуть не лопнул от такого количества жидкости, и все ради того, чтобы извиниться перед Эбби за вчерашний поцелуй.

Джед собирался сидеть и дальше, потягивая «Максвелл Хауз» и поедая горячие оладьи, пока у него не появится возможность поговорить с этой женщиной. Сказать ей, что вчерашний поцелуй никогда больше не повторится, что это был глупый порыв. Но при виде снующей по кухне Эбби, ему хотелось не только целоваться с ней. Ее руки были по локти в муке, щеки — перепачканы корицей, а когда она склонялась над плитой, чтобы снять со сковороды новую партию оладий, Джед начинал ерзать по стулу и тихо радовался, что никто до сих пор не заметил его реакцию на миссис Эндрюс.

— Ба, ба, ба, — лопотала малышка. Она колотила ложкой по подносу своего стульчика, разбрызгивая кашу. Несколько капель попали и на руку Джеда, но он не обратил внимания. Только сейчас он заметил, что из угла кухни исчезли седла, на столе появилась ваза с цветами, а старый линолеум блестел, как новый. Ну, почти как новый. От этих царапин у двери уже не избавишься.

— Эбби, — снова попробовал он, кашлянув. — Насчет вчера…

— Хочешь еще кофе? — Она взяла кофейник, не поднимая глаз. Джед понял, что она не хочет разговаривать с ним. — Или еще оладий?

— Кофе, — ответил Джед, не решаясь протянуть ей кружку, чтобы Эбби не заметила, как дрожат его руки. — Эбби, я…

— Они еще очень горячие, но бери, сколько хочешь. — Она отвернулась и снова метнулась к плите.

— Я не хочу оладий, — промямлил Джед, вставая и отодвигая стул.

— Ба, ба, ба, — завопила Крисси, яростно размахивая ложкой. — Ба, ба!

— Чего это она раскричалась?

— Она хочет бу-ты-лоч-ку, — ответила Эбби. — Но ей придется подождать, пока я не закончу.

Крисси взглянула на него и завопила снова.

— Терпением она не отличается, — проворчал Джед. Эбби тем временем укладывала горячие оладьи в выстланную салфеткой корзинку. Он решил идти напролом, поняв, что это его последняя возможность. — Эбби, мне очень жаль.

Вот. Он сделал это. Это была ложь, но, по крайней мере, у него хватило духа извиниться. Он уже и забыл, когда в последний раз произносил эти слова.

— Жаль?

Обернувшись, Джед увидел Тая и хорошенькую белокурую девушку, вошедших на кухню с заднего крыльца.

Тай усмехнулся и обнял девушку за плечи.

— Дядя Джед, ты же никогда не говорил таких слов. О чем это ты жалеешь?

— О том, что ты заявился не вовремя, — буркнул Джед, пытаясь незаметно отодвинуться от Эбби. У этого мальчишки слух как у дикого зверя.

— Да, — сказала Эбби, протягивая ему корзинку с оладьями, как будто он того и ждал. — О чем же ты жалеешь, Джед?

Она сама же подбивала его заговорить о прошлой ночи, но Джед покачал головой.

— Ни о чем я не жалею, — заявил он, глядя в серые глаза Эбби Эндрюс. У вас сегодня выходной, миссис Эндрюс. И как же вы намерены его провести?

Она нахмурилась, а затем покраснела.

— Я и забыла.

Тай хмыкнул, усаживая свою подружку за стол.

— Наверное, дядю Джеда замучила совесть, Эбби. Он тебя совсем заездил.

Совесть? Джед окинул взглядом своего племянника и поздоровался с дочкой Дженсена. А она повзрослела. Нет уже ни голенастых ног, ни ленточек в косичках. Не удивительно, что Тай ведет себя, как молодой бычок.

— Я совершенно забыла про выходной, — сказала Эбби, взглянув на корзинку с оладьями, и улыбнулась Таю. — То есть, я могла бы сегодня поспать подольше?

— Да, мэм, — ответил племянник Джеда. — Сегодня выходной у всех, но есть кое-какие дела, которые мы делаем по очереди даже в выходные. Эбби, познакомься с Тришей Дженсен, моей невестой. Триша, это миссис Эндрюс. Эбби.

— Привет, Триша. — Эбби поставила на стол оладьи. — Вы завтракали?

— Да.

— Нет.

— Ну так как? — Эбби хихикнула. Джед видел, что она рада возможности увильнуть от разговора с ним. Может, она уйдет? Нет, куда ей идти? Он чувствовал себя идиотом.

— Мы с удовольствием позавтракаем, миссис Эндрюс, — сказала девушка, вставая из-за стола. — Разрешите, я вам помогу?

— Ладно. Разбей эти яйца.

Джед попятился, чуть не натолкнувшись на детский стульчик. Малышка с увлечением рвала на клочки какой-то журнал.

Тай подошел к Джеду.

— Я подумал, что вам с Тришей стоило бы познакомиться поближе.

Джед понятия не имел, что ответить на такое заявление. Разве он годится в друзья восемнадцатилетней девчонке?

— Кажется, я избавился от крыс, — прошептал Тай, взглянув на женщин. Но там проблемы с крышей. Она течет.

— Уже две недели не было дождя.

— Ага, но там потеки на потолке. А в среду обещали дождь. Ты же не хочешь, чтобы дети промокли? Потолок может обвалиться, и…

— Ясно, иди и сделай, что сможешь. Если нужна помощь…

— Триша мне поможет. Ее папа уехал в Каспер навестить своего брата, так что пока она побудет со мной.

— Не знаю, есть ли у тебя время «быть с ней».

Тай пожал плечами.

— Я всего лишь подумал…

— Тай, ты какую яичницу хочешь? — спросила девушка.

На кухню вбежали Кэсс и Мэтт, поздоровались с Тришей и сразу же ринулись к телевизору. Канал новостей на экране тут же сменился мультфильмами и рекламой игрушек.

— Переключите обратно, — велела мать детям. А затем повернулась к Джеду. — Я разрешила им посмотреть телевизор, когда они уберутся в своей комнате, но если ты хочешь послушать прогноз погоды, они пока могут поиграть где-нибудь еще.

— В гостиную я не пойду, — заявила Кэсс. — А вдруг медведь вернулся.

— Он ушел, — заверил ее Джед, как говорил каждое утро. И каждый раз она отвечала одинаково.

— А вдруг, — сказала девочка и окинула его таким взглядом, как будто он нарочно спрятал этого чертового медведя, чтобы натравить на нее, когда она меньше всего будет этого ожидать.

Тоби и Бык, явно привлеченные вкусными запахами, постучались в дверь и вошли на кухню.

— Ну и ну, — с усмешкой заявил Бык. — Мы и не знали, что у нас сегодня праздник.

Тай представил свою возлюбленную двум ковбоям, которые, сняв шляпы, дожидались приглашения на кофе и оладьи. Конечно, они понимали, что Эбби голодными их не отпустит. Джед знал, что должен проведать лошадей, проверить изгородь, составить план работ на время сенокоса и договориться об услугах ветеринара, но не мог сдвинуться с места.

Да и незачем. В конце концов, сегодня воскресенье, а ни один нормальный человек не сможет вкалывать по восемнадцать часов в сутки семь дней в неделю. Эбби налила кофе мужчинам и повернулась к Джеду, снова протянувшему ей кружку.

— Что-то я вошел во вкус, — сказал он, чувствуя, что съел на четыре или пять оладий больше, чем следовало.

— Конечно. — Она налила ему кофе. — А если еще раз вякнешь, что жалеешь о прошлой ночи, я вылью это тебе на колени.

— Я не жалею, — буркнул Джед, с опаской глядя на кофейник. — Я соврал.

— Отлично. — Эбби отошла от него и начала наливать кофе в следующую чашку.

«Она слишком много работает», — подумал Джед. Ведь если бы она не работала, то принадлежала бы только ему.

* * *

— Я поняла, что ты имел в виду. — Триша прислонилась к старой изгороди и опустила подбородок на руки; Тай стоял рядом с ней. Оба отсутствующе смотрели на слоняющихся по загону лошадей.

— Что же нам делать дальше?

— Она ему нравится.

— Думаешь?

— Да, — ответила Триша, не сомневаясь в своем женском чутье. — Но я не знаю, как она к нему относится. Все зависит от этого.

Тай вздохнул. Ему повезло, что он женится на такой мудрой женщине.

— Так что же нам делать?

— Дай подумать.

Он обнял ее и прошептал:

— В доме никого нет. Хочешь посмотреть, что я там наворотил?

— Не сейчас, — сказала Триша, к огромному разочарованию Тая. Он уже размечтался, как развернет новый ковер…

— Ты не хочешь? — Он пощекотал ее шею. — Дом в полном нашем распоряжении.

Триша отстранилась и повернулась к нему лицом.

— А как же Эбби? И твой дядя?

Почему-то его мозги совершенно отказывались работать.

— А при чем тут они?