Игорь Байкалов - Тень Земли

• Название: Тень Земли
• Автор: Игорь Байкалов
• Жанр: Научная Фантастика

Мир на пороге великого открытия: вот-вот должна свершиться мечта многих поколений, и путешествия к звёздам станут реальностью. Пока люди живут в предвкушении прорыва, государственные объединения Земли ведут закулисную борьбу за право обладать уникальной технологией внепространственного перемещения. Некая организация подтачивает основы устоявшегося миропорядка, а третья сила готовит захват прототипа гипердвигателя. Все эти угрозы тесно переплетены друг с другом.   На молодого, подающего надежды, агента Александра Соколова и его группу возлагается задача обеспечить внутреннюю безопасность проекта. Но кто же противник? Что, если только по ту сторону гиперпрыжка можно найти ответ... или познать тайны, скрытые от человечества?

---

– Лишь один раунд переговоров,– уточнил Андрей.

И тут на Кэтрин обрушилась лавина новостей. Саша принялся рассказывать в подробностях всё, что произошло за эти два дня: начиная разговора с Императором и кончая последними переговорами. Фрэнк и Жан дополняли его короткими вставками, а Андрей просто молчал и смотрел на её живое улыбающееся лицо, но, несмотря на всеобщую радость, он заметил, как смотрит Кейт. Что-то изменилось во взгляде девушки, что-то не передаваемое ни словом, ни изображением, то, что мог почувствовать только человек.

– Ты действительно хорошо себя чувствуешь?– спросил Андрей, когда все последние новости были переданы.

– Как будто заново родилась,– взгляды Булдакова и Кейт встретились. «Что же изменилось?»– думал он.

– Отлично!– воскликнул Саша, но они продолжали смотреть друг на друга.– Кейт, сможешь встать?

– Да, наверное,– не отрывая взгляда и как-то отстраненно, произнесла она. Улыбка спала с лица девушки, на нём осталась лишь печать глубоких раздумий.

– Есть хочешь?– спросил Саша.

– Да,– Кейт, наконец, оторвала взгляд.– Алекс, можно я?..

– Да, мы сейчас выйдем. Я позову служанку, она поможет тебе.

Все вышли. Саша поспешил спуститься вниз. Пока друг отсутствовал, Андрей оценивал свои подозрения. Кейт не отрывала взгляд – она что-то скрывает. Конечно, девушка прошла через многое, но он чувствовал, что здесь было что-то ещё. Послышались шаги – возвращался Саша, за ним следовала Лемла и несколько служанок с чистыми одеждами. Прислуга вошла, а друг остался. Не хотелось вносить ложку дёгтя в бочку мёда, поэтому Андрей решил промолчать о своих мыслях.

– Я приказал ещё принести ужин. Лемла удивилась, узнав о выздоровлении,– произнёс Александр.

– Да, похоже на чудо,– сказал Жан.

– Когда ты скажешь, что мы уходим?– поинтересовался Фрэнк у Андрея.

– Завтра,– ответил тот. Действительно, больше ничего здесь не держало.

– Отлично. Кейт, похоже, в хорошей форме. Я поражён. Когда, думаешь, мы сможем уйти?

В эту секунду Андрей осознал, что стал истинным главой их отряда, а Саша даже этого и не заметил. За последнее время его друг открыл себя с совершенно другой стороны. Он знал, что Александр человек эмоциональный, но всё-таки ему всегда удавалось сдерживать себя, а здесь не смог… Впрочем, ситуация действительно из ряда вон выходящая…

– Через пару деньков, если с Кейт всё будет в порядке. Не хочу, чтобы наш уход казался поспешным.

– Верно,– согласился Саша.

Лемла и остальные служанки показались только через полчаса. Когда все вошли в комнату Кейт, то сразу замерли: девушка сильно изменилась. Щёчки чуть порозовели, улыбка сияла на устах, она была одета в белоснежно чистые одежды.

«Божественна»,– это всё, что пришло в голову Андрею. А Кейт, увидев поражённые лица мужчин, смущённо рассмеялась. Вот только смех был каким-то иным, не тем, который раньше слышал Андрей. Словно какая-то тонкая струнка лопнула, и, несмотря на то, что музыка по-прежнему звучала, уже чего-то в ней не хватало.

В этот момент вошёл слуга с подносом. Он поставил его на стол, полонился и ушёл.

– Голодна, как волк,– произнесла она, садясь за стол.– Простите меня за невежество: манерам не обучена,– хихикнула Кэтрин и принялась уплетать за обе щёки.

«Она хочет, чтобы мы думали, что ничего не произошло. Она хочет казаться прежней, такой, какой мы её знали…»– подумал Андрей. Он не сомневался в свой правоте.

* * *

День тридцать первый.

Резиденция Императора, г. Эрения, Хевимская Империя.

Утром следующего дня пришёл посыльный Императора. Об этом и доложила Лемла.

Андрей спустился на первый этаж, где его уже ждали: посыльный сидел на диване и, услышав шаги, поднялся.

– Рад приветствовать вас.

– Я тоже рад вас видеть,– обменялся любезностями Андрей.

– Император высказывает … м-м-м… свою радость по поводу выздоровления Кейт.

– Мы принимаем.

– Он высказывает пожелание, чтобы госпожа Кейт приняла участие в съезде Ассамблеи,– сказал посыльный.

– Ассамблея?– спросил Андрей, он никогда не слышал об этом.

– Да, там соберутся самые светлые умы Империи. Это будет через два дня.

– Боюсь, я вынужден Вам отказать. Вы должны понять, что мы обеспокоены её здоровьем. Такое не проходит за пару дней. Ей нужно отдохнуть перед предстоящим отъездом,– тактично отказал Андрей, одновременно прощупывая почву для будущего разговора.

– Конечно, понимаю,– закивал посыльный.– Вы считаете, что уже время уезжать?

– Я считаю, что сделал всё возможное для установления контакта между нашими странами.

– Конечно, Император не в праве задерживать вас, но останьтесь, пожалуйста, хотя бы на два дня. Послезавтра Император хочет выступить перед народом, и желает, чтобы вы тоже присутствовали на этом выступлении.

Андрей задумался. Он не видел ничего страшного в присутствии на выступлении, скорее даже наоборот, но возникшие подозрения остановили его ответить сразу. Скорее всего, Император хочет использовать их присутствие, как сигнал своим врагам: «У меня мощные союзники, не лезьте», а быть «грозящим пальцем» не очень приятно, хотя и вторично отказать уже не мог, тем более, на основании только одних подозрений.

– Для нас это большая честь,– ответил Андрей.– Передайте Императору, что мы обязательно будем присутствовать на его выступлении.

– У меня всё,– посыльный поклонился. Булдаков вежливо кивнул, и разговор завершился.

Андрей сразу направился наверх, сообщить новость и свои соображения насчёт неё. Он по очереди обошёл все комнаты, чтобы попросить всех собраться у него, последней на очереди оказалась Кэтрин. Булдаков не знал, нужно ли говорить с Кейт о проблемах, но потом, поразмыслив, посчитал, что если не вводить её в курс происходящих дел, то девушка может почувствовать себя изгоем.

На предложение Кейт отреагировала с азартом, ответив на его вопрос, что полностью здорова, и никогда не чувствовала себя лучше. Оставалось только поблагодарить судьбу, если она говорила правду.

Через несколько минут все уже были в его комнате и ждали объяснений.

– Итак, заседание «Совета Пятерых» объявляется открытым,– заявил Андрей.

– Довольно помпезное начало,– заметил Фрэнк.

– Ладно, у меня две новости: хорошая и плохая. Впрочем, звучат они как одна…

– В самых худших традициях жанра,– послышался голос Жана. Андрей, отметив, что настроение у всех приподнятое, изложил последний разговор с посыльным Императора.

– Не вижу ничего плохого,– подумав, сказал Фрэнк.

– Нет, Фрэнк, ты не прав,– сказал Саша,– не просто же так они хотят, чтобы мы присутствовали. Они чего-то хотят.

– Я тоже об этом подумал. У меня есть предположение, что нас хотят использовать, чтобы отпугнуть противника, но есть и второе предположение…

– Лично мне без разницы,– сказал Фрэнк, не дослушав.– Пускай используют наш статус. Главное, что мы скоро покинем этот мир. Нас это, в общем, уже не касается, мы скоро уедем, а расхлёбывать всю местную кухню придётся не нам.

– Надоела робинзонада?– спросил Жан.

– Не то слово…

– Нет, Фрэнки, и здесь ты ошибаешься. Нас и дома не оставят в покое. Ты подумай: это же контакт! Хоть и не в том смысле, который вкладывают в это слово люди из «Дальнего космоса». Они будут спрашивать на каждом шаге: «Почему?» и «Зачем?»…– подправил Андрей.– К тому же я не озвучил второе предположение.

– Какое?– насторожился Биккилс.

– Есть предположение, что они нас разоблачили.

– Эндрю, почему ты видишь в каждом камушке булыжник?– спросил американец.– Может быть, всё не так плохо. У тебя нет причин так думать.

– Слово не осязаемо, но способно убивать. Я видел усиление охраны, я видел взгляды слуг.

– Стандартная тактика,– отозвался Жан.– Они пытаются следить за нами, потому что не доверяют. Я бы на их месте поступал бы так же.

– Не буду исключать ошибки. Я хотел, чтобы мы были настороже, и в случае чего всегда могли сорваться с места.

– А я всегда считал тебя оптимистом,– наконец высказался Александр.

– Я – реалист-оптимист. Кейт?

– А?

– Они хотели, чтобы ты присутствовала на Ассамблее. Ты знаешь, что это такое?

– Что-то вроде высшего научного учреждения…

– Они хотели, чтобы ты присутствовала. Знаешь почему?

– Может, хотели, чтобы я подтолкнула их в физике?– неуверенно предположила она.

– Возможно. Ты что-нибудь говорила им о нашей науке? То, что могло бы их заинтересовать.

– Нет, абсолютно ничего.

– Ну, значит всё нормально,– произнёс Андрей.

Булдаков хотел расспросить Кейт, но боялся, что это может навредить. Несмотря на все заявления, он чувствовал изменения в ней, поэтому решил, что лучше сначала поговорить с Сашей и желательно сделать это поскорее, поэтому Андрей попросил его остаться, когда все уже собирались уходить.