Вадим Филоненко - Завещание змееносца

• Название: Завещание змееносца
• Автор: Вадим Филоненко
• Жанр: Фэнтези

Добро и зло - две стороны одной медали. Очень часто они меняются местами, и тогда становится трудно понять, кто прав, а кто виноват.

Это рассказ о людях (или не совсем о людях), которые силой обстоятельств оказались втянуты в борьбу добра со злом. Каждый из них защищает свои принципы - нечто очень важное для себя. Ни один не оступится, пойдет до конца.

Впрочем: Жизнь порой непредсказуема, а принципы зачастую существуют для того, чтобы их менять:

---

– Ты уверен, что хочешь знать? – поморщился Дуэр.

– Да. Расскажите! Считайте мою просьбу последним желанием… приговоренного. Так как это будет?

– Ты захлебнешься. Однажды на привале мы разведем костер. Как только тебя коснется искра, ты захлебнешься водой.

– Понятно… Спасибо, Великий… Значит, на привале… Костер… Но как странно! Он попил воду и сгорел. А я коснусь огня и захлебнусь в воде.

– Это не странно. Наоборот. Стихии охотнее всего принимают в жертву свою противоположность. Так Огню требуется носитель Воды, а Воде – маг Огня.

– А Свету – Тьма и наоборот?

Дуэр оглянулся на шагающего сзади Альвина и кивнул.

– А талисман? – возобновил разговор Танон. – Эти жертвы стихиям помогут добыть его?

– Уже помогли. – Дуэр прикоснулся к тому месту, где под одеждой лежал извлеченный из пепла камень. – Это и есть талисман.

– К-как?! Тот комок пепла?!

– Да. Там, в глубине, прячется талисман. Стихия Воды подарила его, отблагодарив за принесенную жертву. Так что маг Огня погиб не напрасно… Именно об этом он и спрашивал перед смертью – приняла ли стихия его жертву.

– Но… – Танон даже остановился от пришедшей ему в голову мысли. – Если талисман уже у вас, мы можем возвращаться?!

– Не все так просто, – возразил Дуэр. – Чтобы то, что ты назвал комком пепла, стало талисманом, его нужно очистить Тьмой. Затем закалить Огнем. И наконец наполнить Светом.

– И для этого понадобятся остальные маги. – Танон помрачнел. – Значит, следующая стихия… Тьма, да? И жертвой станет ее противоположность… – Он посмотрел на шагающего впереди мага Света.

– Да, – подтвердил Дуэр. – Следующая очередь его.

– Так, может, стоит ему все рассказать?

– А ты думаешь, что тех мучений, которые ему вот-вот придется испытать, не достаточно? – рассердился Дуэр. – Ты хочешь обречь его еще и на страх близкой неминуемой смерти? Тебе-то самому разве стало легче оттого, что ты все узнал?

– Нет, – прошептал Танон и отвернулся, пряча повлажневшие глаза.

Следующим и в самом деле погиб Светлый маг. Одну из пещер наполнял густой темный дым, который удалось благополучно миновать всем, кроме одного…

Дуэр подстроил так, чтобы они с магом Света оказались последними. Стихия Тьмы, разумеется, сразу учуяла приносимую ей жертву. Болезненно-белые лучи пронзили мага, превращая в нестерпимо-яркое облако света. Маг закричал, забился в корчах. Дуэр вложил в его сведенные судорогой ладони то, что должно было вскоре стать талисманом. Крепко зажал, помогая магу удержать камень в руках. Зажмурился, не в силах выносить яркий режущий свет. И долго слушал, как, срывая голос, кричит человек, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить невыносимую пытку Светом…

Дуэру показалось, что прошли годы, пока он выбрался наконец из Тьмы. Его люди пережили произошедшее каждый по-своему. Танон сидел, зажав уши, на полу у стены и трясся мелкой дрожью. Гвардейцы с искаженными, застывшими лицами напоминали почетный караул у престола Царя Смерти. Альвин хмурился и напряженно думал о чем-то.

Едва Ученик Бога вышел из Тьмы, все взгляды устремились на него, но никто не проронил ни слова. Дуэр убрал превратившийся в черный граненый кристалл камень за пазуху, заметил, что лежащий там же цветок померк ровно наполовину, и устало сказал:

– Надо идти дальше.

Все также молча люди двинулись в путь.

Альвин поравнялся с Дуэром.

– Следующая очередь чья? Моя или его? – Темный кивнул на мага Воды.

Повелитель Тумана поморщился. И этот туда же. Догадливые все, прямо спасу нет! Он покосился на Альвина, раздумывая, как лучше ответить, но не успел – маг Тьмы заговорил вновь:

– Ладно, это неважно. Я, собственно, о другом… Скажи, только честно, все стихии в обязательном порядке должны получить свои жертвы?

– Да, – коротко ответил Дуэр.

– А можно талисман изготовить как-нибудь по-другому?

– Нет.

– Но неужели нет другого способа? – настаивал маг Тьмы.

– Ну… – протянул Дуэр. – Можно, конечно, что-нибудь придумать… Главное закалить кристалл Огнем, а Светом можно и не наполнять. Талисман, конечно, получится слабее, чем хотелось бы, зато ты останешься в живых.

Альвин недоверчиво посмотрел на него, но промолчал, задумавшись.

Внезапно потянуло холодом, словно отряд приблизился к поверхности с ее уже порядком подзабытой зимой. Теперь стены пещер покрывал свежий иней, а по туннелям гулял морозный, пробирающий до костей, ветер. Люди задрожали от холода, который показался еще сильнее после только что испытанной жары. К тому же усталость давала себя знать – измотанные тела не имели сил сопротивляться стуже.

– Привал, – скомандовал Дуэр. – Давайте разведем костер и немного отогреемся.

Маг Воды вздрогнул и с ужасом взглянул на него. А гвардейцы, напротив, обрадовались и принялись срывать серый чешуйчатый мох со стен, намереваясь использовать вместо хвороста.

Несмотря на холод, Танон весь вспотел, его лицо скривилось, а по щекам заструились слезы. Альвин удивленно посмотрел на него, на гвардейцев, которые готовились развести костер, нахмурился и подошел к Дуэру.

– Я правильно понял, что следующая жертва будет принесена Огню? А жертву Свету приносить необязательно? – спросил Альвин.

– Да, ты понял правильно. Жертва Огню будет последней, – резко ответил Повелитель Тумана.

Его раздражало, как упорно маг Тьмы цепляется за жизнь. А ведь когда-то Дуэр считал его сильным, симпатизировал ему! Теперь же Альвин вызывал лишь презрение. Даже этот нытик, Танон, оказался сильнее духом. Вон, плачет, как ребенок, исходит потом и страхом, но готовится принести себя в жертву ради блага родной страны.

Дуэр отвернулся от Альвина, собираясь подойти к магу Воды, но Темный остановил его:

– Послушай, не ври мне сейчас! Поверь, это очень важно! Ты уверен, что Свет обойдется без жертвы?

Альвин совсем распоясался. Мало того, что снова перешел с Учеником Бога на «ты», так еще посмел схватить за плечо! Дуэр едва удержался, чтобы не оторвать его поганую руку. Вместе с головой. Огромным усилием воли он подавил свой справедливый порыв. Впрочем, бешенство прорвалось в голосе, в словах:

– Да! Сколько раз тебе повторять! Чтобы кристалл превратился в талисман, будет достаточно Огня. И хватит так трястись над своей жалкой жизнью, на тебя противно смотреть! Не трусь, ты останешься в живых. Если, конечно, не разозлишь меня так, что я сам тебя прибью!

Альвин убрал руку, но извиниться за дерзость и не подумал.

Гвардейцы, тем временем, запалили костер. Он вспыхнул ярко, сильно, взметнув к потолку сноп искр.

Маг Воды взвизгнул, откатился в сторону, на четвереньках затрусил подальше от огня, забился в щель у стены, сжался в комок, подтянув ноги к голове и обхватив руками колени.

Дуэр подошел к нему. Сел рядом на ледяной, покрытый изморозью пол.

– Танон, ну ты чего здесь спрятался? Ты же знаешь, что тебе надо подойти к огню.

Маг Воды еще больше сжался и прошептал охрипшим от волнения голосом:

– Я не могу, Великий… Не могу! Думал, что смогу, но нет… Нет!

Гвардейцы расположились прямо у костра, грелись и удивленно смотрели на них. Альвин тоже подошел к костру. Подержал ладони над огнем, приблизил лицо, рассматривая пламя. Даже понюхал.

– Ты еще лизни, – ехидно посоветовал Дуэр.

– А я и так вижу, что это простой огонь, – парировал Темный и посмотрел на мага Воды. – Это не стихия. Не бойся, Танон, твой час еще не пробил.

Дуэр промолчал. Маг Воды нерешительно посмотрел на него и пробормотал:

– Можно, Великий, я тогда посижу здесь?

– Ты замерзнешь. Тебе надо согреться.

– Мне не холодно, – соврал Танон.

– Как знаешь. – Повелитель Тумана отошел к костру.

Вскоре люди согрелись, отдохнули, затушили огонь и двинулись дальше. Теперь стало теплее, но поворотов прибавилось. Дуэр с факелом в руке шел впереди и первым исчез за поворотом. Замедлил шаг, дожидаясь остальных. Проворчал:

– Ну, что вы тащитесь, как черепахи? – посторонился, пропуская спутников вперед.

Когда маг Воды поравнялся с ним, Дуэр наклонил руку с факелом, словно стряхивая на человека огонь. Тот машинально отшатнулся, встретился взглядом с Учеником Бога, понял, побледнел… Задергался, закашлялся изрыгая воду. Посинел от удушья, раздирая в кровь горло ногтями. Захрипел, выпучив глаза…

Гвардейцы молча отводили взгляды, отворачивались, не в силах смотреть.

Дуэр достал черный кристалл и держал у губ захлебывающегося человека, ловя выплескивающуюся из его рта воду. Вода словно смывала черноту камня, делала его все прозрачнее, пока наконец последнее пятнышко не исчезло за мгновение до того, как Танон испустил дух. Теперь на ладони Дуэра лежал чистейший, как брильянт, кристалл размером с крупный орех.