Кевин Андерсон - Ответный ход

• Название: Ответный ход
• Автор: Кевин Андерсон
• Издательство: АСТ, Terra Fantastica
• Жанр: Фэнтези
• Год: 1996
• ISBN: 5-7921-0111-6, 5-697-00074-X

Чудовищный Скартарис, созданный с целью погубить Игроземье и прекратить Игру, начинает разрушение игрового мира. Играющие посылают на помощь своим персонажам новых союзников, но самое страшное оружие опасаются применять даже они. Ибо тогда под удар будет поставлено не только Игроземье…

«Ответный ход» – это второй роман популярной фэнтезийной трилогии «Мгроземье» известного американского фантаста Кевина Андерсона.

---

Настоящий ураган ударов обрушился на воина. Боль пронзила его руку. У Делраэля не оставалось ни малейшего шанса уцелеть. Он попытался перейти в контратаку, но Кэйли без труда отбил его удар, впечатав кисть воина в стену. Меч Делраэля со звоном упал на камни.

Миндэр-Кэйли подняла свой волнистый клинок для последнего, завершающего удара.

– Миндэр… – прошептал Делраэль.

Меч полетел вниз, но в этот миг, всего на одно мгновение, в желтых глазах монстра вспыхнули круглые человеческие зрачки. Миндэр успела только развернуть кисть, и меч обрушился на голову Делраэля не лезвием, а плашмя.

Воин увидел ослепительный свет, а потом все померкло. Он медленно сполз по стене на пол.

* * *

Паровая машина профессора Верна, огибая поле битвы, с лязгом катилась вниз по склону к горе Скартариса. Гул мотора, шипение пара и стук колес были почти не слышны за шумом кипевшего в долине боя.

Профессор поднял давление в котле до предела, и его автомобиль несся быстрее, чем бегущий человек. До скал Верну еще предстояло пересечь границу гексагона, но дальше просматривался прямой и свободный от монстров путь к логову Скартариса.

Верн судорожно сглотнул. Потом лишний раз проверил, хорошо ли лежит во внутреннем кармане журнал с записями. Профессору не хотелось думать, какие муки ему придется пережить прежде, чем он сумеет вернуться в родную Ситналту. Если, конечно, он вообще туда вернется…

Рядом с рулем располагалось небольшое, питаемое крохотной гальванической батареей устройство. Это был один из тех инструментов, с помощью которого они с Франкенштейном обнаружили появление Скартариса. Теперь Верн включил его.

Стрелка дернулась. Затем упала. Снова дернулась. Опять упала. Здесь, вдали от Ситналты, прибор не желал работать так, как ему бы следовало. И тут профессор ничего поделать не мог – какой бы нелогичной ни была граница технологии, она существовала. Но гак как, согласно Законам Вероятности, устройство хоть иногда, но должно работать, то этого хватит, чтобы не дать машине сбиться с курса.

Верн знал – его оружие так сильно, что достаточно будет взорвать его возле входа.

А вдруг оно не сработает, – мелькнула ужасная мысль. Но нет, этого быть не могло. В основе ситналтанского оружия лежал источник энергии с корабля ТЕХ. Он должен работать в Игроземье, в любой части карты. Если уж ТЕ установили исключения из Правил, они и сами должны им следовать.

Но это оружие объединяло в себе силу ТЕХ и практическую сметку Игроземья. Что, если они с Франкенштейном сотворили нечто, по своей разрушительной мощи превосходящее все, что видел и этот мир, и ТОТ??

Управляемая автоматически машина приближалась к скалам, и Верн решил, что дальше ждать не имеет смысла. Наклонившись над лежащим на сиденье оружием, он повернул верньер пружинного таймера. С веселым тиканьем тот принялся отсчитывать секунды, оставшиеся до взрыва.

Верн слышал историю о герое, невесть откуда появившемся и спасшем мир. Ее частенько рассказывали персонажи из поселений за технологической границей. Она называли этого героя Нежданным, или как-то в этом роде. Он якобы один раз уже спас Игроземье и теперь должен спасти снова. Профессор Верн не слишком-то верил в предсказания – они же не имели под собой научной основы.

Но теперь он подумал, что после взрыва и уничтожения Скартариса легенды наверняка назовут этим Нежданным Героем его самого. Хмыкнув, профессор неодобрительно покачал головой.

И вдруг из гущи сражающихся вырвался громадный огр. Размахивая на бегу огромной палицей, он устремился прямо к машине профессора Верна. Вот огр споткнулся, едва устоял на ногах, но не остановился. Было ясно, что сейчас он догонит автомобиль.

Безоружный Верн никак не мог ему помешать. Профессору стало страшно, но монстра, похоже, больше интересовала сама машина, чем ее пассажир. Вот, схватившись за дверцу, огр тяжело перевалился через борт. Громадная лапа схватила Верна за воротник.

– Одну минутку, месье! – забормотал он, но Гейрот его не слушал.

– БАМ! – объявил огр, обрызгав Верна слюной, и пренебрежительным жестом вышвырнул его из машины.

Верн кубарем покатился по земле. Но уже через минуту он снова был на ногах. Отряхнувшись, профессор посмотрел вслед катящейся к пещере паровой машине.

– Не думаю, чтобы ты и в самом деле этого хотел, – пробормотал Верн.

А на переднем сиденье автомобиля деловито тикало оружие Ситналты.

* * *

Миндэр глядела на распластавшееся среди камней тело Делраэля. Воин не погиб. Он просто был без сознания. Из раны на его голове струилась кровь, стекая на лоб и переносицу воина, заливая ему глаза.

До боли сжав зубы, Миндэр заставила себя остаться хозяйкой своего тела. Ни на миг она не могла расслабиться – Кэйли не заставил бы себя долго ждать. Слыша, как он бушует где-то в глубине, Миндэр почувствовала, как в ней просыпается ярость. Не надо злиться, – сказала она себе самой. Бессмысленно злиться на Кэйли. Этим она ничего не добьется.

Скартарис. Вот настоящий враг.

А Кэйли – он часть ее. Его надо принять, подчинить своей воле, использовать во благо.

Миндэр ощущала свою силу, и чернота понемногу покидала ее плечи и лицо. В одной руке она по-прежнему держала меч. Другая все так же блистала серебряными когтями. Но и там, под черной пеленой, просвечивала человеческая кожа. Миндэр знала, что победит.

Миндэр не могла не ужасаться тому, что сделала с Делраэлем. Она знала, что воин простит ее, но сама она никогда не сможет себя простить. Если только не закончит для Делраэля его поход.

Наклонившись, она неуклюжими когтями подняла с земли серебряный пояс. В холодном искрящемся металле чувствовалась скрытая и готовая вырваться наружу сила.

В поясе прятались Духи Земли. Они могли уничтожить Скартариса. Они могли стереть его с карты.

Миндэр отшвырнула в сторону свой меч.

– Скартарис! – крикнула она. – Больше я не причиню вреда моим друзьям. И мне не нужен меч. – Она высоко подняла пояс Делраэля:

– Этим оружием я тебя и прикончу.

У входа в пещеру послышались тяжелые шаги. Миндэр повернулась. Ее черное тело переливалось, не отбрасывая тени.

Волоча ноги в проход вошел генерал слаков. В руке он держал большой, усеянный шипами шар, болтавшийся на длинной цепи.

– Ты надоела Скартарису, – проговорил слак.

Изумрудный огонь сверкал в его лишенных зрачков глазах.

Миндэр-Кэйли хрипло рассмеялась.

– Он мне тоже надоел, – шагнув к монстру, объявила она и двумя руками растянула пояс. – Духи Земли, уничтожьте этого раба Скартариса!

Ожидая явления силы, она сжала серебряный пояс своими просвечивающими черными руками. Сейчас Духи сотрут в порошок этого слака, и он навсегда выйдет из Игры.

Но вместо этого генерал хлестнул шаром, раздробив женщине кисть. Миндэр закричала. Брызгами полетела алая кровь вперемешку с каплями черного тумана. Серебряный пояс со звоном упал на пол.

А внутри Миндэр яростно рвался на свободу Кэйли.

– Скартарис хочет, чтобы ты умерла, – сказал слак. – С тобой уже не весело. Не интересно.

Ослепленная болью, Миндэр-Кэйли нашла в себе силы расхохотаться:

– Я не могу умереть!

Она прыгнула на рептилию, растопырив когти уцелевшей руки. Своей решимостью и уверенностью в победе Миндэр гнала прочь Кэйли. И понемногу чернота покидала ее тело.

Она ударила слака, но серебряные когти растаяли без следа, оставив Миндэр ее собственные руки – человеческие и слабые.

– Все персонажи могут умереть, – сказал слак.

Он взмахнул своим страшным оружием, и цепь обмоталась вокруг шеи женщины. В следующий миг длинные шипы шара вонзились ей в затылок. Слак дернул за цепь, ломая шейные позвонки Миндэр. Все было кончено.

Отшвырнув тело, рептилия несколько раз крутанула шар в воздухе, очищая его от крови. Потом наклонилась над застонавшим Делраэлем.

* * *

– Прошу прощения, если помешал, – у входа в пещеру появился Наемник.

Зашипев, генерал слаков поднял голову.

– Ему это понравилось! – воскликнул голем, глядя на возникшего рядом с ним Вейлрета. – Эй, Мики!

Наемник ввалился в проход, и, покачивая шаром, слак шагнул ему навстречу. За спиной монстра Вейлрет увидел безжизненное тело Миндэр и окровавленного Делраэля.

– Этот город слишком мал для нас двоих! – сказал Наемник.

Пользуясь тем, что все внимание слака было обращено на голема, Вейлрет вдоль стеночки проскользнул к своему кузену. Воин стонал, что-то невнятно бормоча. Книжник осторожно вытер кровь, залившую глаза Делраэля. Рана на голове была серьезной, но все же не такой страшной, как показалось Вейлрету вначале.

Делраэль ранен. Миндэр убита. Рядом с ней лежал серебряный пояс. Книжник не знал, что произошло. Наверное, их обоих сразил этот генерал слаков. Наемник сейчас начнет бой. Голем казался уверенным, но кто знает, как оно все повернется.