Жанна Монтегю - Наваждение

• Название: Наваждение
• Автор: Жанна Монтегю
• Издательство: ОЛМА-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-87322-263-7

Жизнь дочери бедного английского викария Кэтрин Энсон круто меняется с получением огромного наследства в Америке. Но неожиданное богатство молодой плантаторши делает ее желанной добычей для ловких авантюристов, а если авантюристы эти еще и красивы…

---

– Кэтрин, позвольте представить вам миссис Прентис, – сказал Седрик, и Кэтрин отметила про себя, что сегодня, надев коричневый твидовый костюм, рубашку со стоячим воротничком и крошечный галстук-бабочку, он выглядит еще большим франтом, чем обычно.

Он же пребывал в прекрасном расположении духа, подогреваемый успехами Кэтрин и тем, что он опять оказался в Лондоне, таком для него домашнем, с его привычным размахом, духотой и загадочностью, которых ему столь не хватало в провинции. Как любого истинного космополита, Седрика всегда возбуждала суета больших городов. Хотя он и слыл знатоком в стрельбе и охотничьих забавах, для этих забав была весьма серьезная тайная причина: возможность составить компанию принцу Эдуарду, соблазнить какую-нибудь даму или же дать волю азарту. Хотя его забота о Кэтрин была совершенно бескорыстна, он не упускал из виду, что тоже может кое-чего достичь на волне ее успеха.

Кэтрин пробормотала ответное приветствие и пригласила даму присесть в кресло, что та не преминула сделать, сопровождаемая шелестом многочисленных нижних юбок, из-под кружевных оборок которых выглядывали лишь самые кончики изящных кожаных туфелек. Кэтрин устроилась в кресле напротив, гадая, что же последует за этим представлением. Время, проведенное в тесном общении с Седриком, слегка отодвинуло в сторону розовую вуаль, скрывавшую для нее дотоле облик этого человека: он, несомненно, обладал рядом отрицательных качеств. Но даже это открытие не уменьшило ее расположения к нему: наоборот, она стала чувствовать себя более уверенно и менее неловко.

– Чарли Прентис был моим близким другом, – сердечным тоном начал он, наблюдая за тем, что происходит между двумя дамами. – Бедняга, он покончил счеты с жизнью в индийском корпусе: его подстрелил в Гималаях какой-то немытый варвар. Недавно мы случайно повстречались с миссис Прентис, и когда я поделился с нею нашими маленькими трудностями, она с радостью предложила свои услуги.

– По случаю, у меня выдалось несколько свободных дней, – мило подтвердила миссис Прентис, лучезарно улыбаясь Кэтрин. – И я с радостью провожу вас по магазинам, мисс Энсон.

– Вот так. Что вы на это скажете? – спросил Седрик, задумчиво теребя ус. Против его ожиданий, Кэтрин оказалась вовсе не такой уж простушкой.

Миссис Прентис и вправду была вдовой, а он был на дружеской ноге с ее мужем, но с тех пор, как сей джентльмен ушел из жизни, Седрик временами навещал особняк Сент-Джон-Вуд, дабы утешить одинокую даму лишь ему одному известными способами. В первый же вечер после своего прибытия в Лондон, когда утомленная Кэтрин отправилась спать, он поспешил нанести ей визит.

– Дитя пребывает в совершенной растерянности, – говорил он, склоняясь над миссис Прентис, полускрытой среди пуховиков на кровати, таких же мягких и податливых, как и ее тело. – Она не представляет, как следует одеваться, вести себя в обществе и так далее. Я пообещал ей, что поеду с нею в Америку, но совершенно не представляю, что ей необходимо взять с собой. Долли, ангел, не поможешь ли ты нам? Я устрою все наилучшим образом. Деньги ничего не значат, и ты сможешь тратить их в свое удовольствие, а по счетам будет платить Кэтрин.

Дороти Прентис, великодушная особа, неспособная устоять перед чарами неотразимого Седрика, согласилась, но поставила условие:

– Я располагаю всего одной неделей. Вскоре приедут на каникулы мои мальчики. А до тех пор ты можешь рассчитывать на меня.

Кэтрин ни о чем не подозревала. Казалось, она полностью очарована Седриком и его милой приятельницей.

– Вы очень добры, – промолвила она.

В ее голове все чаше возникала мысль о том, следовало бы написать миссис Даулинг и попросить ее приехать, хотя она и понимала, что эта неискушенная замкнутая женщина вряд ли будет здесь на месте. Седрик уже успел дать объявления о найме компаньонки. В итоге они остановили свой выбор на некоей особе по имени Филлис Траг, и она должна была присоединиться к ним непосредственно перед отправлением в Западное полушарие.

– Я лишь недолго смогу сопровождать вас, – настойчиво повторила миссис Прентис. – Во время каникул все мое время будет отдано сыновьям. Позволю себе заметить, что вам предстоит немало сделать перед отъездом, и я смогла бы дать вам ряд советов по поводу того, что следует приобрести, отправляясь в Новый Орлеан с его тропическим климатом. Я никогда не бывала там сама, но часто слышала, что это жаркое место, там всегда душно. Вам необходимы белые туалеты, дорогая. Свободные летящие линии, самые легкие ткани и как можно меньше нижней одежды. – Ее личико, напоминавшее нежный дрезденский фарфор, сияло в предвкушении оргии приобретательства.

– Вы забываете, миссис Прентис, что я все еще ношу траур по отцу, – мягко напомнила Кэтрин. – И должна носить его до тех пор, пока не пройдет год с его смерти.

– Я уже подумал об этом, – вмешался Седрик, играя золотой цепочкой от часов, – и мне кажется, что мы могли бы отойти от обычаев, оказавшись на палубе корабля. Ведь там вряд ли окажутся ваши знакомые, а? И кого будет волновать то, что вы сменили наряд раньше времени?

– Меня. – Кэтрин упорно цеплялась за что-то, не поддающееся точному определению. Образ жизни, наверное? Образ мыслей? Влияние воспринятых от миссис Доулинг взглядов и представлений?

– Моя дорогая, – Седрик обошел вокруг кресла и положил на плечо девушки холеную руку, – неужели вы всерьез полагаете что для вашего отца имело бы значение то, что вы скинете с себя черное платье на несколько месяцев раньше, чем положено по протоколу? Если бы вы были моей дочерью, я бы непременно бросил на вас взор с небес (или высунул бы нос из преисподней, что больше похоже на правду) и был бы только рад, увидев, что вы наряжаетесь в чудесные платья самых разнообразных цветов.

– Я уверена, что вы правы, милорд, – подхватила миссис Прентис с чувством и обратилась к Кэтрин: – В конце концов, пока вы доберетесь до Нового Орлеана, период траура почти подойдет к концу. Вряд ли будет благоразумно покупать вещи черного цвета, коль вы с ними все равно скоро расстанетесь.

Она говорила так мило, в ее голосе звучало такое расположение, что Кэтрин не могла устоять. Ну что ж, она останется в своем траурном платье лишь до тех пор, пока не покинет Англию. Конечно же, Седрик прав. Вряд ли отца порадовали бы ее мрачные одеяния или то, что она избегает концерты, театр, оперы и откажется от прочих увеселений, которые отныне может себе позволить. Однако обычай гласил, что во время траура все эти вещи для нее заказаны. И она пообещала себе, что, как только прибудет в Америку, ни в чем не станет себе отказывать.

Каким облегчением оказалось иметь под рукою кого-то, посвященного в последних тонкостях моды! Ведь кроме советов Седрика в сфере хороших манер, этикета и поведения, ей была просто необходима женская консультация в вопросах, связанных с портными, сапожниками и перчаточниками. Все это сильно смущало ее, и она понимала, что без совета и помощи она занервничает, потратит гораздо больше денег, чем следует, а в итоге окажется одетой еще более нелепо, чем прежде. Жизнь, проведенная в сельской глуши, ни в коей мере не способствовала возможности с этим управиться.

Седрик, для которого происходившая с Кэтрин метаморфоза служила неиссякаемым источником развлечений, сказал миссис Прентис:

– Нанесите визит на Регент-стрит. Там вы сможете сделать большинство покупок.

– Мне понадобятся деньги, – заметила Кэтрин.

– Глупости, моя дорогая, – небрежно махнул рукой Седрик. – Люди, вроде нас, редко имеют при себе наличные деньги. Вам достаточно приказать управляющему, чтобы он зачислил покупки на ваш счет, понимаете?

Кэтрин кивнула, отправилась к себе в номер, надела шляпку и плащ и вернулась к миссис Прентис, поджидавшей ее в экипаже. «Я должна расстаться с былой узостью взглядов, – думала она, пока кебмен, ловко захлопнув дверцу экипажа, взгромоздился на козлы. – Отныне меня не должно беспокоить то, что я могу показаться экстравагантной. Я могу купить все, что мне понравится. Но Боже мой, как же трудно отучиться считать про себя каждое потраченное пенни. Мне это теперь ни к чему».

Однако она обнаружила, что, стоило им попасть в портал шикарного магазина, куда доставил их кеб, ее решимость как ветром сдуло. Они оказались в стране чудес, изукрашенной купами цветов и орнаментами. Колонны венчались резными листьями, сверкавшими в лучах люстр, низвергались хрустальным водопадом с высоких потолков. Кэтрин была поражена, переходя с этажа на этаж то широкими лестницами, то на лифте. На пол, застланный толстым пушистым ковром, лился яркий свет из матовых округлых светильников, и повсюду: за прилавками, у витрин или за стеклянными стенками касс – множество готовых к услугам продавцов.

Посетителями здесь были не только леди, но и джентльмены и даже дети, покупавшие приданое для младенцев, канцелярские принадлежности, игрушки, носовые платки, зонтики, различный спортивный инвентарь – всего не перечислить. Здесь имелся и книжный отдел, и продуктовый зал, в котором каждый из прилавков разжигал аппетит. Под этими расписными потолками можно было найти все, что угодно: от готового платья, пошитого в лучших парижских ателье, до сундуков и чемоданов, необходимых Кэтрин для путешествия в Америку.