Сьюзен Кэррол - Темная королева

• Название: Темная королева
• Автор: Сьюзен Кэррол
• Издательство: Мир книги
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5 486-02573-0

Легендарную Екатерину Медичи ее современники и потомки считали искушенной политической интриганкой, колдуньей и отравительницей. Но доказательств не было решительно никаких, и Темная Королева продолжала вершить судьбы мира и распоряжаться жизнями подданных Единственным существом, которое может противостоять ей, оказывается Арианн Шене – потомственная ведьма, одна из Сестер Земли. Но и она нуждается в помощи – и обретает ее в лице загадочного графа де Ренара.

Противостояние двух могущественных женщин нарастает.

---

– Уверена, что после всего, что она пережила сегодня, Мири, конечно, предпочла бы, чтобы за ней поухаживала одна из сестер, а не прислуга, – настаивала Арианн.

– Да, пожалуйста, Габби, – широко открыв глаза, робко улыбнулась Мири.

Габриэль уже не могла отказаться. Она с явным неудовольствием поднялась со стула, бросила на стол салфетку. Ренар почтительно встал, чтобы пожелать обеим спокойной ночи, но Габриэль, не замечая его, вывела Мири из комнаты. В дверях остановилась и посмотрела на Арианн.

– Можно тебя на пару слов? – произнесла она сквозь зубы.

Извинившись перед Ренаром, Арианн следом за Габриэль вышла в холл. Мири уже скрылась в их спальне. Скрестив руки, Габриэль резко повернулась к сестре:

– Ты что, с ума сошла? В самом деле, хочешь, чтобы я оставила тебя одну с этим… этим чудовищем в твоей спальне?

– Перестань его так называть, – тихо, чтобы не услышал Ренар, сбила с нее спесь Арианн. – Одна я не останусь. Вся прислуга рядом, и я уверена, что графу можно довериться…

– С каких это пор? Ты знаешь о нем не больше, чем знала раньше.

– И не буду иметь возможности узнать его лучше, когда ты вываливаешь на него свой ужин и оскорбляешь его. Какое невежливое отношение к гостю, к тому же такому, кому мы должны быть благодарны.

– Лучше бы задумалась над тем, куда эта благодарность заведет тебя, Арианн Шене. Женщина отдает мужчине часть себя и не может взять ее обратно.

Захлебываясь от ярости, Габриэль приподняла юбки и умчалась следом за Мири. Арианн грустно посмотрела ей вслед, думая, что напоминать об этом не было нужды. Если бы даже она и забыла, достаточно было заглянуть в полные душевной боли глаза Габриэль.

Но, вернувшись к Ренару, Арианн остро почувствовала, что осталась наедине с мужчиной, ощутила интимность обстановки и близость постели.

При ее появлении Ренар вежливо поднялся. При его гигантской фигуре он был способен без труда одолеть другого мужчину, не говоря о женщине. Но больше всего беспокойства вызывали скрытые веками глаза, редко обнаруживавшие его мысли.

Он подставил ей стул, но Арианн осталась стоять, нервно переплетая пальцы, чувствуя себя неловко и смущаясь из-за поведения сестры.

– Я… я должна извиниться за грубость сестры, – начала Арианн.

– Она мне не доверяет и предупреждает вас быть осторожнее наедине со мной, – ровным голосом закончил Ренар.

Арианн вспыхнула. Он с мрачной улыбкой добавил:

– Все нормально, милочка. Я знаю, что даже облаченный в эти нелепые изысканные одежды, все равно выгляжу головорезом, как часто не упускал случая напоминать мне дед. А у вашей сестры есть причины не доверять мужчинам. У нее ранена душа. – Ренар помрачнел еще больше. – Боюсь, что, и сам я порой бываю задирой и хвастуном. Однажды я грозил утащить вас, если вы откажетесь выйти за меня замуж. Теперь я очень стыжусь. Это было сказано не всерьез, Арианн.

– Знаю.

Девушка с удивлением поняла, что при всех его пугающих манерах и внешности Ренара отличала удивительная мягкость, доброта, которую он, возможно, сам не осознавал.

И он снова выдал себя. Был только один путь узнать о раненой душе Габриэль. Как уже давно подозревала Арианн, он обладал способностью читать по глазам.

Сегодня Ренар был более неосторожен, чем когда-либо раньше. Если бы ей удалось сделать так, чтобы он полностью расслабился, возможно, в конце концов она узнала бы правду об этом загадочном человеке.

Вместо того чтобы сесть на стул, она поспешила до краев наполнить бокал вина. Ренар не протестовал, но в глазах блеснули веселые искорки.

– Не получится, милочка, – тихо заметил он.

– Ч-что не получится?

– Напоить меня. У меня крепкая голова. Даже пьяному вы ни за что не развяжете мне язык и не выведаете моих секретов. Скорее всего, я угощу вас похабными песнями.

– Я не… то есть я не собиралась. – Ставя на стол бутылку, Арианн в смятении чуть не опрокинула ее. – Ладно, возможно, я действительно надеюсь, что вы, может быть, несколько расслабитесь и о чем-нибудь проговоритесь, но после того, что было сегодня, вы вряд ли можете меня упрекнуть. Когда я воспользовалась этим кольцом, и вы явились, словно гром с ясного неба, словно вы на самом деле колдун…

– Я не колдун.

– Но вы действительно читаете по глазам. Вы посмотрели на мою сестру, Габриэль, и увидели боль, которую она от всех скрывает. Вы прочли горе в ее глазах.

– Нет.

Арианн была недовольна тем, что он упрямо продолжает отрицать эту свою способность. Он невозмутимо произнес:

– Я мог прочесть о ее горе в ваших глазах.

Наконец-то она заставила его признать, что он обладает умениями и знанием, которые не даны простому человеку. Она тяжело опустилась на стул и в отчаянии подняла на него глаза.

– Ренар, пожалуйста, скажите мне правду. Кто вы?

Пока Габриэль расчесывала ей волосы, Мири в ночной сорочке сидела на скамеечке и играла с котенком ленточкой. Злясь на Арианн, Габриэль безжалостно продирала гребешком спутанные золотистые волосы, Злилась и на себя за то, что проговорилась Арианн о своей душевной ране. Габриэль так хотелось думать, что она давно заросла.

– Ой! – укоризненно глянула на нее Мири. – Дергаешь.

– Извини.

Габриэль принялась заплетать блестящие пряди в косу. Попыталась сосредоточиться на этом занятии, отгоняя теснящиеся в голове нежелательные эмоции и воспоминания. Непонятно, почему этот вечер дал толчок болезненным воспоминаниям о той краткой связи с Этьеном Дантоном.

Возможно, виной этому был теплевший в присутствии Ренара взгляд Арианн, непорочный румянец на ее щеках – непорочность, которой Габриэль больше не обладала.

Чтобы соблазнить женщину, мужчине не нужно волшебное кольцо, и Ренар, видно, знал, как обойти осторожную сестрицу Габриэль. Принес Мири проклятого котенка, не спеша расточал умные комплименты.

Сладкоречивый злодей, щедрый на такую лесть, которой Арианн больше всего хотелось бы верить! А может быть, она сама просто ревнует, печально подумала Габриэль.

Габриэль выхватила ленту, прервав игру Мири с котенком. Сделала последний виток и закрепила теперь чуть обтрепанной лентой.

Мири, пощупав косу, насупилась:

– Очень туго. Эри заплетает лучше.

– Заплела, как могла; к сожалению, наша старшая сестра сегодня слишком занята.

Мири подхватила котенка и обеспокоенно посмотрела на Габриэль.

– Что, теперь Арианн должна выйти замуж за графа, потому что воспользовалась волшебным кольцом?

– Нет, она должна использовать его три раза. Таково это нелепое соглашение.

– И… и ты думаешь, что Арианн снова когда-нибудь воспользуется кольцом? – обеспокоенно спросила Мири.

– Надеюсь, нет. Если воспользуется, то я сама найду способ избавиться от этой ужасной штуки.

– Хорошо. Я не хочу, чтобы Арианн вышла замуж за графа, уехала и оставила нас. Пускай даже мы будем ужасно бедные.

– Этого не будет, – пообещала Габриэль, проворно разбирая постель. – Я найду возможность позаботиться обо всех нас.

– Но я не хочу, чтобы и ты уезжала. Хочу, чтобы мы все трое всегда оставались вместе здесь, на острове Фэр, такими, как сейчас, и никогда не менялись.

– Боюсь, что это невозможно, – вздохнула Габриэль.

Хочет она того или нет, перемены приходят к женщине. Важно, чтобы она не была бессильна, когда они приходят.

– По крайней мере ничто не изменится прямо теперь, – успокаивала себя Мири, прижимая котенка. – Месье Ренар снова уедет… Хотя он кажется не таким плохим, как я сначала думала.

Габриэль закатила глаза:

– Не воображай, что мужчина герой уже потому, что дал тебе котенка.

– Он не может дать мне то, что ему не принадлежит. – Мири потерлась носиком о черную шерстку котенка. – Но граф спас меня и Колдуна, за что мы ему благодарны.

– Колдуна? – Габриэль изумленно поглядела на сестренку. – Мири, учитывая, что тебя уже подозревали и колдовстве, неужели ты думаешь, что очень умно называть так котенка?

– Это он сам так хочет, чтобы его называли.

– Прекрасно, – процедила Габриэль. – Где уж мне спорить с котенком. А теперь покажи месье Колдуну на дверь и прикажи убираться на скотный двор.

Мири покрепче прижала котенка к себе:

– Но он хочет остаться со мной.

– Нет. Я не собираюсь терпеть в нашей спальне всяких твоих тварей. Всегда давала это ясно понять.

Мири молчала, только продолжала умоляюще смотреть на Габриэль широко открытыми глазами. Босая, и ночной рубашке, она вдруг показалась очень маленькой и хрупкой. При мысли, как близка она была сегодня к тому, чтобы потерять сестренку, у Габриэль сжалось сердце, затуманились глаза. Глотая слезы, она, к удивлению Мири и собственному, обняла и Мири и котенка, да так крепко, что Колдун протестующе замяукал.

– Хорошо. Пускай остается, – согласилась она. – Но спать будет не в постели.

– Нет, конечно. Колдун хочет караулить нас на подоконнике, на случай если попытаются вернуться охотники на ведьм.