Сьюзен Кэррол - Темная королева

• Название: Темная королева
• Автор: Сьюзен Кэррол
• Издательство: Мир книги
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5 486-02573-0

Легендарную Екатерину Медичи ее современники и потомки считали искушенной политической интриганкой, колдуньей и отравительницей. Но доказательств не было решительно никаких, и Темная Королева продолжала вершить судьбы мира и распоряжаться жизнями подданных Единственным существом, которое может противостоять ей, оказывается Арианн Шене – потомственная ведьма, одна из Сестер Земли. Но и она нуждается в помощи – и обретает ее в лице загадочного графа де Ренара.

Противостояние двух могущественных женщин нарастает.

---

– Освободите этих женщин.

Окружившие Арианн и Габриэль охотники на ведьм заколебались. Арианн поднялась на ноги, помогла встать Габриэль.

Де Виз набросился на Ренара:

– Что все это значит, месье? Кто вы такой, чтобы прервать ход суда?

– Жюстис Довилль, граф де Ренар.

Титул, кажется, на мгновение привел де Виза в замешательство. Он заговорил более тихо:

– Видите ли, сеньор граф, вы явно не понимаете, что здесь происходит. Я Вашель де Виз, Великий магистр ордена Маллеус Малефикарум и…

– Я знаю, кто вы, негодяй, и чем вы занимаетесь. Приказываю немедленно прекратить и убираться с острова.

Де Виз негодующе глотнул воздух.

– У меня приказания самой королевы Екатерины. Это не ваши земли, сеньор. И здесь у вас нет власти.

– Вот моя власть! – Ренар со свистом выхватил из ножен шпагу.

Де Виз испуганно раскрыл глаза. Он едва успел уйти с пути коня, которого Ренар направил на строй охотников на ведьм. Те окружили его, но многие отшатнулись от поднимающегося на дыбы и хватающего зубами Геркулеса.

Арианн, увлекая за собой Габриэль, отбежала на безопасное расстояние. Она потрясенно смотрела, как Ренар отбивался от шпаг. Обрушил рукоятку на голову одного охотника на ведьм, обезоружил другого, располосовал руку третьему.

Габриэль с заплывшим глазом вцепилась в руку Арианн, тараща уцелевший глаз на Ренара.

– М-месье Чудовище! Откуда, черт возьми, он взялся?

Арианн ничего не сказала. Молча подняла руку с кольцом.

– О, Арианн, ты этого не делала! – воскликнула Габриэль.

– Наверное, сделала, – тихо ответила Арианн, все еще недоумевая сама. Она не могла оторвать глаз от Ренара.

Пробиваясь к пруду, тот ударом сапога послал на землю еще одного охотника на ведьм. Мужчина, охранявший Мири, удрал, оставив дрожавшую девочку одну. Подскочивший Ренар поднял ее в седло.

Арианн облегченно воскликнула, но радость была преждевременной, ибо охотники на ведьм перегруппировывались для нового нападения. Обнажив шпаги, они, окружая Ренара, развертывались веером.

Геркулес нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Ренар покрепче сжал рукоять шпаги. Но ему ни за что не отпарировать все удары охотников на ведьм, особенно из-за втиснутой перед ним в седло Мири.

Арианн повернула на пальце кольцо.

«Уезжай, – молча молила она. – Пришпорь Геркулеса и вывези отсюда Мири».

Но она знала, что Ренар ни за что не покинет ее с Габриэль.

Ренар кружился на коне, готовясь парировать первый удар. Один приблизился вплотную к Геркулесу, как вдруг резко дернулся и выронил шпагу. Отшатнулся, схватившись окровавленными пальцами за торчавшую из плеча стрелу арбалета.

Остальные охотники при виде этого застыли на месте. И вдруг всю площадь заполнили всадники в черно-золотых одеждах – цветах Ренара. Возглавляемые грозным на вид пожилым человеком, которого Арианн раньше встречала с Ренаром, они обрушились на охотников на ведьм.

Пожилой человек, направив на них арбалет, выступил вперед:

– Не двигаться. Я никогда не промахиваюсь, как и все остальные. А теперь бросайте оружие.

Один охотник на ведьм медленно подчинился, за ним другой, шпаги со стуком посыпались на землю. Де Виз задыхался от ярости, потерял дар речи. Не обращая на него внимания, Ренар вложил шпагу в ножны, подъехал к Арианн и бережно ссадил Мири.

Арианн сняла с шеи сестренки петлю и швырнула на землю, а Габриэль принялась развязывать руки. Арианн нежно погладила Мири по щеке. Девочка замерзла, лицо было белым как снег. Она еще не оправилась от потрясения. Она никогда не понимала жестокости людей и даже теперь с одинаковым ужасом глядела и на охотников на ведьм, и на вассалов Ренара.

– Все хорошо. Ты в безопасности, Мири, – тихо приговаривала Арианн, прижимая к себе сестру. Но даже теперь, когда она старалась утешить сестренку, де Виз двинулся в их сторону.

Ренар повернул коня, преградив ему путь. Де Виз стиснул свой посох так, что побелели костяшки пальцев.

– Вы ответите за все это, месье. Мы слуги короны. Нападение на нас – государственная измена.

Сжав зубы, опасно сощурив тяжелые веки, Ренар соскользнул с коня. У любого менее одержимого, чем де Виз, хватило бы ума пуститься наутек.

Великий магистр, дрожа от негодования, оставался на месте.

– Вы не представляете, чему вы препятствуете.

– О, слишком хорошо понимаю, – вышел из себя Ренар. – Собирались пытать ребенка.

– Пытать? Нет, испытание водой – всего лишь проверка на колдовство.

– Скоро узнаем. Когда камнем пойдете ко дну, – шагнул к нему Ренар.

Де Виз побледнел, отчаянно отмахиваясь от Ренара посохом. Но Ренар вырвал посох и презрительно отшвырнул прочь. Схватив де Виза за шиворот, потащил к пруду. Охотник на ведьм издавал сдавленные протестующие звуки. Не обращая внимания на протесты, Ренар швырнул его в воду.

С громким всплеском тот плюхнулся в воду. Кто-то одобрительно воскликнул. Арианн подумала, что это старая мадам Жеан. Де Виз в панике замахал руками, невольно отдаляясь от берега. Одежды быстро намокли, и он исчез под поверхностью, потом вынырнул с искаженным от страха лицом.

Отошедший было в сторону со своим барабаном, Симон Аристид с тревогой наблюдал за потасовкой, но тут ринулся к Ренару, умоляя:

– Месье граф, пожалуйста. Магистр… он не умеет плавать.

– Прекрасно, – отрезал Ренар.

Отшвырнув барабан, Симон содрал с себя балахон и нырнул в пруд. В несколько взмахов настиг де Виза, но тот, дико вцепившись в парня, потащил его под воду.

Мири, испуганно вскрикнув, уткнулась в плечо Арианн, которая с ужасом следила за отчаянной возней. Симон явно уступал в силе обезумевшему де Визу. Она, разумеется, не питала любви к магистру, но было ясно, что, если никто не вмешается, человек утонет и утянет за собой юношу.

Высвободившись от Мири, Арианн подбежала к графу.

– Ренар, пожалуйста, – начала она, потянув его за руку.

Но он, казалось, ее не слышал. Не отрывая глаз, смотрел, как де Виз и мальчик исчезают из виду. Арианн испугало выражение его лица – холодное, безжалостное. Один короткий момент она могла прочесть его глаза и увидела, что он потерялся где-то в темных коридорах прошлого.

Арианн встряхнула его сильнее:

– Ренар!

Наконец, кажется, до него дошло. Он заморгал, обратил взгляд на нее.

– Пожалуйста, – повторила она. – Нельзя… нельзя дать вот так им погибнуть. Аристид… всего лишь мальчик.

Ренар сжал зубы. Поглядел на пруд, потом выругался. Повернувшись, подозвал двоих вассалов, отрывисто скомандовал.

Эти двое спешились и, разбежавшись, бросились в пруд. Арианн с беспокойством смотрела, как они нырнули раз, второй, потом всплыли с де Визом и Симоном в руках.

Ренар забрел в воду помочь вытащить мальчика, двое других тащили де Виза, хлопая Великого магистра по спине. Симон, кашляя и отплевываясь, опустился на колени. А де Виз лежал с закрытыми глазами, с белым, неподвижным лицом.

– У-учитель – тряс его дрожавший Симон.

Ренар, немного остыв, положил руку на плечо мальчика:

– Извини, парень. Ему ничем не поможешь. Он отошел. Счастливого ему избавления.

Симон освободился от руки Ренара. По щекам катились слезы, смешанные с прудовой водой.

– А-а-а-а, – простонал он. – Знаю, все вы считаете его безжалостным и жестоким. Но учитель только старался выполнять свой долг… И всегда был ко мне добр.

Видя, что мальчик разрыдался еще сильнее, Арианн больно прикусила губу.

Если бы де Виз остался в живых, то стал бы еще более неумолимым и безжалостным противником, с дьявольским упорством, добивавшимся уничтожения ее и сестер, а возможно, и Ренара. Богу известно, как она презирала этого охотника на ведьм. Ее даже пугало, до чего ей хотелось его смерти, но в голове отдавался голос матери.

«Ненависть может стать худшим видом черной магии, Арианн. Она иссушает сердце, делает его холодным. Никогда не поддавайся этой тьме».

Арианн колебалась лишь одно мгновение. Присев на корточки, отстранила Симона. Ее мать пользовала определенную белую магию. Арианн была не уверена, владеет ли она достаточным мастерством для применения Дыхания Жизни, но попробовать следовало. Арианн стала с силой нажимать тыльной стороной ладоней на мокрую грудь де Виза. Ничего не последовало. Преодолевая отвращение, разжала его губы и несколько раз быстро выдохнула воздух.

Время, казалось, остановилось. Она уже была готова отказаться, когда грудь утонувшего поднялась и опустилась. Де Виз ожил, закашлялся, вытаращил глаза. Дрожа и изрытая прудовую воду, повернулся на бок.

Арианн встала, отирая руки о бедра. Опустилась глубокая тишина, прерываемая только булькающими вздохами де Виза. Арианн обернулась и увидела вокруг себя лица людей, разглядывающих ее с нескрываемым удивлением: Симона, других охотников на ведьм, Туссена, его воинов. Даже Ренар глядел на нее с благоговейным страхом.