Аарон Оллстон - X-wing-9: Пилоты Адумара

• Название: X-wing-9: Пилоты Адумара
• Автор: Аарон Оллстон
• Жанр: Боевая фантастика

Давным-давно в далекой Галактике...

Адумар - аномальная планета, которая в течение ранних лет Старой Республики была заселенна неизвестными колонистами и с тех пор изолирована. Но теперь она обнаружена. Для присоединения планеты к Новой Республике, послана команда дипломатов, состоящая из лучших пилотов Эскадрильи Бродяг, во главе с Веджом Антиллесом, по той простой причине, что Адумарцы любят пилотов.

Ведж предполагает, что так или иначе он сможет расположить и привести планету Адумар в Новую Республику, но не так все просто как кажется. Во-первых, лучший пилот Империи, Генерал Терр Пэннир, и трое из его лучших пилотов тоже здесь. Во-вторых, на Адумаре – есть два разных общества. В-третьих, та часть, с которой Ведж налаживает диалог – Картаны, не признают ничего кроме как убийства друг друга, в соревновательных целях и как они ожидают, Ведж присоединится к ним. В-четвертых, некая женщина по имени Йелла Вессири, с которой знакомится Ведж, является на планете оперативником Бюро Расследований Новой Республики, и была здесь в течение прошлых шести месяцев. Это также не помогает Вейджу, который хотел бы стать ей больше, чем просто другом.

Вейдж должен, так или иначе, пробиться через причудливую культуру Адумара, не оскорбляя чужих традиций и не переступая за грань морали, привести Адумар в Новую Республику и завоевать новую любовь!

---

Янсон покивал.

- А если это не Йелла?

- Тогда на твое усмотрение.

Улыбка Янсона стала еще шире.

Ведж поговорил с Черисс, она поговорила с каким-то чиновником, и мгновение спустя мужчина выхватил бласт-меч и взмахнул им, описывая над головой окружность. Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой пылающую линию, и еще секунду над ним горел огненный круг.

Разговоры смолкли, толпа смотрела на него.

- У нас есть вызов без титула, - объявил он. - Лорд-пилот Депирд ке Фанакс вызывает чемпиона Земли Картанна Черисс ке Ханади, дабы отомстить за пораженного ее рукой Джипирда ке Фанакс в последнем чемпионате.

Толпа зааплодировала. Люди быстро отступили к стенам и в центре зала образовалось свободное пространство.

- Стоп-стоп-стоп, - Ведж схватил Томера за широкий рукав. - Я думал, Черисс собирается устроить какое-то представление.

Лицо Томера стало серьезным.

- Собирается. Чтобы развлечь вас, она согласилась принять боевой вызов. Как действующему чемпиону ей делают много вызовов - и за титул, и без. Вы предложили ей действовать:.

- Я не знал, что она это имела в виду! Я не допущу, - Ведж сделал попытку шагнуть вперед, но рука Томера крепко сжала его плечо.

- Не делайте этого, - почти умоляюще попросил дипломат. - Слишком поздно. Вызов был принят. Все, что вы можете - смутить Черисс и выставить себя идиотом. Это будет демонстрация слабости.

Ведж вспыхнул, но все же взял себя в руки.

- Вы могли бы меня предупредить! - буркнул он.

- Вы говорили так убедительно. Я думал, вы понимаете.

Вот так. Он не знал, Томер думал, а в результате девчонку сейчас убьют.

Очнись, Антиллес. Она - чемпион.

Черисс вступила в круг и гордо вскинула голову. Толпа обрадовано заурчала, предвкушая увлекательное зрелище. Девушка расстегнула пояс, вручила его диктору и вытащила бласт-меч и кинжал. Последний она держала обратным хватом, лезвием вдоль предплечья. Несколько разминочных взмахов - выключенное лезвие не оставляло в воздухе росчерков. Улыбка девушки уже не была милой - больше всего она напоминала оскал хищника, почуявшего добычу.

В круг шагнул молодой мужчина, всего на пару лет старше Черисс. Он был строен и изящен, его лицо украшали щегольские усы, одет он был в черное и желтое. В отличие он девушки, кинжал он держал обычным образом.

- Я собираюсь исправить случившееся недоразумение, - его голос звучал легко и беззаботно. - И еще раз подтвердить всем известную истину - в чем землянцы хороши, летуны - превосходны.

Гром аплодисментов откликнулся на его слова. Он активировал бласт-меч и закрутил перед собой, оставляя в воздухе пылающую восьмерку.

Ведж видел, как Халлис старается пробраться сквозь толпу, чтоб не пропустить ничего из действа. Около другого края толпы он увидел ператора в окружении свиты.

- К ператору, - объявил диктор.

Черисс и претендент Депирд поклонились правителю, их лезвия очертили идентичные фигуры - круг, пересеченный крестом. Лезвие Черисс было уже активировано, ее знак мгновение пылал синим.

- Честь или смерть! - провозгласил диктор и отступил назад, освобождая место противникам.

Депирд не медлил. Он быстро двинулся вперед, но не со страстью дикого зверя, а со спокойствием опытного охотника. Оказавшись в зоне досягаемости длинного клинка Черисс, он вскинул бласт-меч в верхнюю защиту, взмахнул над головой, целясь в голову девушки. Когда пилот начал движение, Черисс выставила вперед руку с кинжалом, а меч отвела назад и продолжала грозно улыбаться, оставаясь на месте. Депирд шагнул - и замахнулся кинжалом, ожидая контрудара бласт-мечом, но Черисс сбила атаку, ударив по тыльной стороне руки рукой с кинжалом. Мужчина ответил выпадом меча, который она приняла на изогнутую гарду. Раздался треск, как при выстреле из бластера, и лезвие клинка оставило на поверхности металла дымящееся темное пятно. Взмахнув рукой, Черисс высвободила оружие: и ударила гардой Депирда в челюсть. Тот отшатнулся - на лице было оскорбленное выражение, а на скуле вздувался волдырь - след металла, раскаленного его собственным клинком.

Реакция толпы была неоднозначна - кто-то приветствовал хороший удар, но большинство неодобрительно перешептывались.

- Это не запрещено правилами, но и не слишком одобряется, - прокомментировал Томер. - Стиль Черисс считается довольно вульгарным по канонам поединка на бласт-мечах.

Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.

- Это - очень красивое соревнование, - сказал Томер. Ведж с удивлением воззрился на него, внимание дипломата было приковано к борьбе.

- Вы хотите сказать, что это - красивый способ убийства. Вы удивительно равнодушны.

Томер пожал плечами.

- Это - их мир Ведж. Их образ жизни. Их традиция. Нужно принять это и не пытаться изменить.

Ведж несогласно помотал головой.

Черисс, отпрянув от особо яростной атаки, поймала лезвие Депирда сантиметром ниже острия кинжала. Сбив бласт-меч с линии атаки, она ударила единым текучим движением. Депирд попытался остановить собственное движение, но не смог - его тело неотвратимо приближалось к острию меча. Раздался треск выстрела, громкий вопль - и пилот повалился на пол зала. Он корчился от боли, посреди груди на тунике чернело прожженное пятно, пахло дымом и горелой плотью.

Черисс опустила оружие. С улыбкой обернулась к Веджу и протянула ему руку ладонью вверх, через мгновение повернула ладонь вниз.

- Вы должны выбрать, - зашептал Томер - Ладонь вверх означает, что она должна пощадить его. Ладонь вниз - она его убьет. Но, пожалев его, вы подпортите собственную репутацию: милосердие - не то, что хотят видеть адумарцы в летчике-истребителе.

Ведж уставился на него.

- Вы хотите, чтоб я позволил ему умереть?

Томер пожал плечами.

- Я ничего не хочу. Только анализирую действия и последствия.

Ведж сделал самое строгое лицо, на которое был способен - лицо оскорбленного офицера, и вышел в круг. Он подошел к Депирду, который корчился на полу в явных мучениях. Претендент был не в состоянии сохранить спокойствие, с каждым его вздохом вырывался стон.

Антиллес критически разглядывал его несколько секунд, затем поднял взгляд на Черисс.

- Этот мальчик, - сказал он достаточно громко, чтоб слышали все, - должен научиться терпеть боль. Чтобы, когда он погибнет, семья его не стыдилась.

Он протянул руку ладонью вверх.

Черисс кивнула и выключила бласт-меч. В толпе зашуршали робкие, неуверенные хлопки, но ператор одобрительно кивнул - и его свита дружно зааплодировала. Через секунду зал взорвался овацией.

Ведж пробрался сквозь ликующую толпу к своему месту.

- Неплохое решение, - сказал Томер. Его голос был едва слышен сквозь шум толпы. - Возможно: - Мы еще поговорим с вами об этом, - отрезал Ведж. - И, уверяю вас, разговор вам не понравится.

Он оглянулся, отыскивая пилотов, и нашел их стоящими вместе в дальнем конце зала. Янсон, как всегда, ухмылялся, невозможно было понять, преуспел он или нет.

Толпа вновь потеряла единство, раскололась на группы, и Ведж видел, как группа, окружающая ператора, двинулась к боковому выходу. Двое мужчин, одетых в невзрачные коричневые ливреи охраны, бесцеремонно подхватили раненого Депирда и потащили его к главному выходу. Ведж вздрогнул и рванулся к ним, но Томер вцепился в его плечо железной хваткой. Антиллес обернулся, собираясь высказать дипломату все, что он думает и о нем лично, и об этой ситховой планете: и наткнулся на невинную улыбку подошедшей Черисс.

- Вам понравилось?

- О, конечно, ему понравилось, - ответил за него Томер. - Это было очень внушительно, очень профессионально: - И красиво, - сказал Ведж. Правду сказал.

- Черисс, я правильно понял, что он мстил за брата, убитого на турнире?

Она кивнула.

- В финале последнего Чемпионата Земли Картанна. Его брат, в отличие от Депирда, был одним из немногих пилотов, которые действительно умеют держать бласт-меч в руках. Даже досадно, что он погиб.

- Досадно: Черисс, скажите, есть ли у Чемпионата Земли цель, кроме как определить чемпиона?

- Мне кажется, нет, - улыбнулась она.

- Развлечение, - подсказал Томер. - И продолжение традиции, дорогой сердцу людей Картанна.

- Есть новости, босс, - заявил Янсон, протолкавшись к ним.

Глава 4

Они шли пешком по улицам Картанна. Встречные равнодушно смотрели на них, не удостаивая второго взгляда, редко в чьих глазах мелькало узнавание. Хорошо, что мы догадались одеться в местное платье, думал Ведж. Будь они в форме Новой Республики, их еще долго не оставили бы в покое.