Джессика Мэннинг - Соперницы

• Название: Соперницы
• Автор: Джессика Мэннинг
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-030545-2, 978-5-403-00819-8

Неподалеку от чувственного, веселого, порочного Нового Орлеана в роскошном особняке живут молодая красавица вдова Сюзанна Журден и ее невестка Анжелика.

Их жизнь течет мирно и размеренно… пока в нее не вторгается мужчина. И не просто мужчина – неотразимый игрок и авантюрист Ройал Бранниган, чье обаяние зажигает пламя страсти и в сердце респектабельной гордячки Сюзанны, и в сердце темпераментной, кокетливой Анжелики.

Лучшие подруги становятся соперницами и не выбирают средств в борьбе за любовь Ройала…

---

– Берегитесь, мистер Ройал!

Ройал поднял глаза и увидел, как сверху прямо на него с огромной скоростью катятся, никем не контролируемые, два хогсхеда.

Ройал, оцепенев, смотрел, как на него несется смерть. Он уже приготовился отправиться на тот свет, но кто-то оттолкнул его с пути летящих вниз хогсхедов. Бранниган упал лицом вниз, больно ударившись головой о каменный пол. Вибрация от тяжелых бочек, катящихся сверху, закончилась сильным ударом и треском. Кто-то вскрикнул, и все стихло.

Ройал потряс головой и встал, тяжело пошатываясь. Он огляделся, пытаясь понять, что же произошло. У пандуса лицом вниз лежал человек, не подавая признаков жизни. Ройал не сразу понял, что это тот самый человек, что спас ему жизнь. Он нагнулся и перевернул бездыханное тело. Голова была разбита бочкой в кровавое месиво. Ройал снял рубашку, обвязанную вокруг пояса, и накрыл ею лицо своего раба. Ткань тут же впитала в себя кровь, превратившись в мокрую бесформенную тряпку.

Ройал посмотрел в проем наверху, и увидел Рафа Бастиля, который взирал на Браннигана, словно обвиняя его в чем-то. Он сразу понял, что управляющий столкнул хогсхеды намеренно.

– Я до тебя доберусь, Бастиль! – закричал он. Подгоняемый праведным гневом, он взлетел по ступеням.

Бастиль хотел убить его, но промахнулся, и погиб ни в чем не повинный раб. И тут Ройал сопоставил ряд фактов. Видимо, Анжелика неспроста появилась в поле его зрения за минуту до трагедии. Выскочив на поверхность, Ройал закричал, словно раненый зверь:

– Бастиль, ты хотел убить меня, почему? Отвечай!

Управляющий побежал от Браннигана, но, внезапно остановившись, резко развернулся и ударил Ройала кулаком в челюсть. Бранниган, не ожидавший такого поворота событий, попал под мощный удар. Он отлетел назад, едва не ударившись головой о верхнюю часть пандуса. Если бы не большой вес и крепкое телосложение, он бы мог и не подняться после такого нокдауна. Сплюнув кровь и грязно выругавшись, он вскочил на ноги, тряхнул головой, приходя в себя, и ринулся на Бастиля. Он сжал управляющего словно тисками, но тот, обладая недюжинной силой, вышел из захвата и снова обрел почву под ногами. Двое мужчин начали кружить, готовые к атаке, с ненавистью глядя друг другу в глаза. Бастиль обманным движением выбросил руку вперед, поднырнул под Ройала и попытался провести мощный апперкот, но на этот раз Бранниган был готов к его атаке и, увернувшись, подставил колено. Бастиль хорошо приложился грудью о ногу Браннигана и, отлетев назад, быстро вскочил. Вместо того чтобы снова броситься на Ройала, он отскочил в сторону и достал из-за ящиков, валяющихся повсюду, мачете.

Бастиль ухмыльнулся, сжимая нож в огромном кулаке. С наглой улыбкой он пошел на Ройала, размахивая мачете, уверенный в своем преимуществе. Бранниган напряженно кружил вокруг управляющего, готовый отскочить в любую секунду. Бастиль сделал быстрый выпад, но Ройал увернулся, и лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от его лица. Он начал оглядываться по сторонам в поисках подходящего оружия.

Негры сбились в группы, перестав работать и наблюдая за дерущимися белыми. Они не особо любили Бастиля, но не спешили вмешиваться. Ведь если американец проиграет бой, то управляющий сгноит заживо каждого, кто помешал ему.

Бастиль теснил Ройала, методично работая мачете. Браннигану ничего другого не оставалось, кроме как отступать к пандусу. Ройал попытался поднырнуть под деревянный брус пандуса, чтобы оградиться от лезвия Рафа, но запнулся о ящик, стоящий на самом краю, и полетел вниз головой, скользя по деревянному настилу. Он тщетно пытался зацепиться за что-либо руками, но пандус сверху был совершенно гладкий, отполированный за многие годы дубовыми хогсхедами. В конце концов Ройал свалился в подвал, приложившись спиной о каменный пол. Он сразу вскочил, пытаясь сфокусировать зрение. Внезапно его окатили водой, и он сразу пришел в себя. Он увидел Сета, улыбающегося ему, и ведро в его руках. Так, значит, это мальчишка привел его в чувство. Но прежде чем Ройал успел обернуться, Бастиль, съехавший вслед за ним ногами вперед, врезался ботинками ему в плечо. Бранниган снова полетел наземь. Краем глаза Ройал увидел лезвие, летящее прямо ему в голову. Из последних сил он откатился в сторону, и мачете вонзилось в край пандуса, застряв в древесине.

Бастиль был так уверен в своем ударе, что вложил в него всю силу. К тому времени как ему удалось освободить лезвие, Ройал уже поднялся и даже пришел в себя. Он услышал возглас Сета.

– Мистер Ройал, ловите! – Обернувшись, он увидел, что парень кинул ему мачете.

Бранниган как раз поймал нож и перехватил поудобнее, когда Бастиль снова пошел в атаку. Управляющий бросил тяжелый взгляд на Сета, и мужчины снова закружились в танце смерти. Их разделяло не более пары метров. Они прыгнули одновременно, и их мачете встретились, звякнув в воздухе. Они разошлись, в лезвии каждого осталась глубокая зарубка. Эта атака никому не принесла преимущества, и Бастиль сжал зубы.

– Ты сдохнешь, американец, сдохнешь как собака. А потом я займусь твоим маленьким ниггером.

Ройал мгновенно бросился на управляющего, нападая с быстротой и яростью, которые ошеломили Бастиля. Он вынужден был отступать, пятясь назад и постоянно оглядываясь, чтобы не налететь на хогсхеды. Наконец он пришел в себя, увернулся от одного из неумелых выпадов Браннигана, ушел ему под руку и ударил в незащищенное плечо. Молниеносный удар достиг цели, глубоко пропоров плоть Ройала у самой ключицы. Благо удар был скользящим, а не рубящим, иначе ему пришел бы конец. Ройал отскочил назад и посмотрел на рану. Кровь начинала заливать его руку, капая на пол.

Уверенный в своей победе, Бастиль начал позировать, кружа вокруг Браннигана и делая ложные выпады. Его тактикой сейчас стала скорость, и, несмотря на его мощную и, казалось бы, неуклюжую комплекцию, это было его сильной стороной. Ненависть не переставала гореть в его глазах, и у Ройала не оставалось никаких сомнений по поводу намерений управляющего. Бастиль хотел убить его.

Раф пошел в атаку, методично размахивая оружием справа налево и слева направо. Ройал, как мог, уклонялся от ударов, постоянно отступая. Он переложил мачете в левую руку, выставив ее вперед, а с правой стекала кровь, капая на пол.

Раф Бастиль загнал Ройала в угол, прижав к хогсхедам. Чувствуя, что победа близка, и предвкушая убийство недруга, Бастиль заработал мачете с удвоенной силой. Ройал прижался к хогсхедам, почувствовав спиной, что встал между двумя колоннами из бочек. Ему некуда было деваться, но тут он почувствовал, что хогсхеды неплотно прижаты друг к другу. С кровожадной ухмылкой Бастиль начал последнюю атаку, нанося удар за ударом. От первых двух Ройал сумел увернуться, третий слегка задел его ногу, а четвертый он парировал своим мачете. На пятом выпаде Бастиль поскользнулся на лужице крови из раны Браннигана и потерял равновесие. Бранниган воспользовался этим шансом. Собрав всю свою силу, он раздвинул плечом две колонны хогсхедов, стиснув от боли зубы. Раф, увидев, что жертва ускользает, ринулся вперед. Но было уже поздно, Ройал протиснулся за бочки, опрокинув их на управляющего. Бранниган прижался к стене, закрыв голову руками. Грохот стоял такой, что ничего нельзя было понять. Раздался чей-то крик, затем мало-помалу все стихло.

Когда пыль осела, Ройал увидел Бастиля. Он лежал под грудой обломков. Изо рта его текла кровь, взор затуманился, но управляющий все еще был жив. Ройал подскочил к нему, стащил с него дубовые остатки хогсхедов и увидел, что грудь Бастиля раздавлена. Он уже был не жилец.

Ройал схватил его за горло и закричал:

– Почему? Что я тебе сделал?

Взгляд Рафа на секунду сосредоточился на Браннигане, и он заговорил слабым, срывающимся шепотом:

– Анжел… обещала… меня… хозяи-и… Эритажа…

Затем глаза его остекленели, и он умер.

* * *

На веранде было безлюдно и темно, если не считать полоски света от лампы, падающей наискось из окна столовой. Ройал толкнул дверь и вошел, сопровождаемый пыльным порывом ветра.

Зенобия стояла рядом с лакированным испанским сервантом. Сюзанна сидела за столом и обедала в одиночестве. Стул Анжелики пустовал, бросаясь в глаза своей полосатой спинкой. Обе женщины смотрели на него в шоке, широко открытыми глазами.

Ройал пришел сразу после своей схватки с Бастилем. Его голая грудь была в пыли и засохшей крови. Правое плечо и рука были черными от кровавой коросты. Он прихрамывал на одну ногу, и глаза его горели огнем злобы. Он перевел взгляд с одной женщины на другую.

Сюзанна первая пришла в себя, вскочила со стула и двинулась к нему.

– Ройал, что случилось? – спросила она испуганным голосом, переводя взгляд с его руки на лицо.

Он изучал ее некоторое время, прежде чем ответить. На ней было надето то самое платье, в котором он увидел ее первый раз, когда привез гроб с телом ее мужа в Эритаж. Это навело его на странные мысли.