Конни Мейсон - Недотрога

• Название: Недотрога
• Автор: Конни Мейсон
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-04-005570-6

Чтобы попасть в обоз переселенцев, отравляющийся на запад, отважная Эшли Уэбстер просит шерифа срочно найти ей мужа. Шериф предлагает ей своего узника Тэннера Мактэвиша – опасного мятежника-южанина. Но, купив за тысячу долларов себе мужа, рыжеволосая красавица не ожидала, что это тот человек станет для нее другом, защитником и тем единственным мужчиной, который сумеет разжечь в ней огонь страсти.

---

– Я сыт по горло вашим фортом, капитан. Я запасусь провизией и поеду дальше. Моя жена похищена, и я отправлюсь искать ее, пусть и без вашей помощи.

– Желаю удачи, хотя мне кажется, что надежды мало. Если не найдете ее за несколько недель, возвращайтесь. Может быть, тогда у нас будет больше возможностей помочь вам. – Он открыл ящик и достал оружие Тэннера. – Вот пистолет. Лошадь вашу отвели на платную конюшню. Надеюсь, у вас найдутся деньги, чтоб заплатить за постой.

– Я разберусь с этим, – сказал Тэннер, пристегивая кобуру. Без оружия он чувствовал себя голым, и теперь радовался, что пистолеты вернулись к нему.

К радости, Тэннер обнаружил, что все его пожитки в седельной сумке не тронуты, в том числе деньги, которые он забрал из сундука Эшли. Он не потрудился пересчитать их, но пачка показалась ему внушительной.

Тэннер сторговал у хозяина конюшни резвого гнедого мерина, расплатился и, ведя обеих лошадей под уздцы, побрел к гарнизонной лавке. Приказчик несколько удивился, когда Тэннер купил седло, седельную сумку, два комплекта одежды из лосиной кожи, шляпу, парочку шестизарядных кольтов сорок пятого калибра, ружье, патроны и запасы еды для долгой поездки.

– Собираетесь в дорогу, мистер?

– Можно и так сказать, – коротко ответил Тэннер. Он расплатился и вышел из лавки, но покидать форт не спешил. Коул должен был бежать, а сделать это можно было лишь под покровом темноты.

Большую часть дня Тэннер провел в одном из салунов форта. Он подсел к игрокам в покер и, к своему удивлению, выиграл. К полуночи игра закончилась, и Тэннер незаметно вышел из салуна. Плац был пустынным, окна в служебных помещениях и в домах темными. Один часовой расхаживал взад и вперед перед открытыми воротами, а второй сторожил в башне над деревянными стенами форта.

Ведя лошадей, Тэннер подкрался к задней стене тюрьмы и приблизился к маленькому зарешеченному окошку, расположенному чуть выше человеческого роста.

– Коул, – прошептал он и стал ждать ответа. Коул сразу откликнулся.

– Тэннер, это ты? Передай мне одежду и оружие, – сказал Коул громким шепотом.

Подведя коня вплотную к стене, Тэннер взял одежду и пистолеты, которые купил для Коула, подтянулся в седле, пока не смог достать до окошка, и просунул вещи сквозь прутья решетки.

– Жди меня у ворот, – сказал Коул. – Лошадь достал?

– Все готово, – прошептал Тэннер.

Тэннер с самого начала скептически относился к плану Коула. Ему казалось намного проще ворваться в тюрьму с оружием и потребовать освобождения узника. Но Коул не хотел, чтоб Тэннера увидели рядом с ним и сочли пособником опасного заключенного, подозреваемого в убийстве офицера. Достаточно того, что его самого преследуют.

Тэннер повел лошадей по периметру плаца, стараясь держаться в тени, и остановился в темном узком проулке у главных ворот, где он договорился ждать Коула.

Коул спрятал одежду и снаряжение под матрасом, на котором спал. Шестизарядный кольт он засунул за пояс под куртку, потом растянулся на полу и стал измученным голосом звать стражника. Ему пришлось несколько минут умолять о помощи, пока появился недовольный тюремщик.

– Что, черт возьми, тут происходит?

Коул катался по полу, изображая приступ боли. Он держался за грудь и издавал булькающие звуки.

– Помогите мне! Я умираю.

Тюремщик молча смотрел на него, и Коул едва сдерживался в напряженном ожидании. Неужели не получится? Нет, только не сейчас, ведь сестра нуждается в нем… Он выгнулся и вдруг весь обмяк. Теперь стражник поверил, что узник не притворяется. Он вошел в камеру и опустился на колени возле распростертого тела. Не успел бедняга понять, что случилось, как Коул выхватил револьвер и стукнул тюремщика рукояткой по голове. Тот свалился и затих. Коул заткнул ему рот кляпом и связал руки его же ремнем. Потом быстро переоделся в новую одежду из лосиной кожи, которую передал ему Тэннер, пристегнул кобуру с пистолетами, вышел из камеры и запер за собой дверь. Выйди из тюрьмы, он забросил ключ подальше и направился туда, где с лошадьми ждал его Тэннер.

Тэннер с облегчением вздохнул.

– Ну как все прошло?

Коул дерзко улыбнулся:

– Точно по плану. Отвлеки часового, а я сделаю остальное.

Тэннер схватил за поводы лошадь Коула, вскочил на своего коня и выехал из переулка. Когда он подъехал к воротам, раздался оклик часового:

– Стой, кто идет?

– Я покидаю форт, часовой, а не пытаюсь пробраться в него, – ответил Тэннер. – Разве это запрещено?

Явно растерянный, часовой всматривался в Тэннера, стараясь разглядеть в темноте его черты.

Шляпа Тэннера была низко надвинута на лицо, и виден был только его красиво очерченный рот.

– Да вроде нет, мистер. Просто предупреждаю, что путешествовать по ночам опасно. Индейцы в последнее время обнаглели.

Тэннер пожал плечами:

– По правде сказать, в этих местах путешествовать в любое время опасно.

– У вас роскошная лошадь, мистер, – сказал часовой.

– Я неравнодушен к хорошим лошадям. Ну что, могу я ехать?

– Поезжайте, если вам так угодно. Хотя я никак не пойму, как можно добровольно отказаться от надежной защиты форта посреди ночи. Доброй ночи, мистер!

Тэннер выехал за ворота, радуясь тому, что часовой попался не особо подозрительный. Отъехав совсем недалеко, Тэннер поставил обеих лошадей под прикрытие крепостной стены, там, где второй караульный с башни не мог их увидеть.

Часовой подошел к воротам и вгляделся в темноту, рассуждая, что путник, видать, не в себе, коли отважился выехать из форта глубокой ночью. Он не заметил, как сзади подкрался Коул. Коул ударил часового, и тот упал, потеряв сознание.

Осторожно продвигаясь вдоль стены, Коул скоро обнаружил Тэннера. Они отвели лошадей подальше от крепости, перебрались через ров, служивший дополнительной защитой для форта, а затем вскочили в седла и понеслись во весь опор.

* * *

– Черт побери, Коул, клянусь, мы облазили все холмы на сотни миль вокруг и не встретили ни единого индейца. Куда подевались эти краснокожие дьяволы, хотел бы я знать?!

– Я же тебе говорил, Тэннер, что они очень хитрые. Мы еще не все прочесали. Я знаю еще парочку мест, где они могут оказаться.

– Сиу забрали Эшли более двух недель назад. Мы даже не знаем, жива ли она.

– Это правда. – Коул не хотел подавать Тэннеру ложные надежды. – Но мы с ней близнецы. Если бы она умерла, я бы почувствовал.

Тэннер сморщился, не желая даже думать, что с Эшли может случиться несчастье. Все, чем он дорожил в жизни, судьба у него отнимала. Он любил Эллен, а что получалось? Он любил свою мать, отца, а они стали жертвами войнах, которую развязали янки. Он позволил себе полюбить Эшли, ее тоже отняли.

– Ты, должно быть, очень любишь мою сестру, – сказал Коул, инстинктивно почувствовав боль Тэннера.

– Это не то, что ты думаешь, Коул. Наша женитьба не была… То есть… К черту, лучше пусть Эшли объясняет.

Коул не настаивал. Что бы ни говорил Тэннер, Коул знал, что этому человеку дорога его сестра.

– Ты ведь ненавидишь янки, правда?

Лицо Тэннера мгновенно стало враждебным.

– Янки заодно с дьяволом. Они превратили мою жизнь в ад.

– Война закончена, Тэннер. Я тоже успел повоевать на востоке, пока меня не отправили в Форт-Бриджер, но я ни на кого не держу зла.

– Да, но твоя-то мать не умерла у тебя на руках в хижине для рабов, лишенная еды и нормального крова, истощенная до последней степени, и твоя жена не… А, дьявол, не хочу об этом говорить. Со времен войны борьба с янки стала для меня моим главным делом, и я вел такую жизнь, которой не стоит гордиться. Шатался от одного городка к другому, убегал от закона и пытался найти место, где меня не будут преследовать синие мундиры.

– Но ведь вас с Эшли что-то связало. Думаю, это любовь.

– Думай что хочешь, Коул. Но наш брак не имеет никакого отношения к любви. Если хочешь знать, Эшли заплатила мне за то, чтобы я на ней женился. Капитан Креймер отказывался брать ее в обоз без сопровождения мужа или родителей. А она непременно хотела попасть в Форт-Бриджер и помочь тебе защитить свою честь. Она нашла меня в тюрьме в Сен-Джо.

Коул натянул поводья и, недоумевая, посмотрел на Тэннера.

– Эшли заплатила тебе, чтобы ты на ней женился?

Это поразило Коула гораздо больше, чем тот факт, что Эшли встретила Тэннера в тюрьме.

– Так ведь женитьба была лишь на словах. – Поспешно прибавил Тэннер. – до сих пор мы не нарушили договоренности. Я должен был доставить ее в целости и сохранности до Форт-Бриджера, а по прибытии я имею право аннулировать брак. Я не из тех, кто заводит семью, Коул. Эшли нужен мужчина, который станет ей настоящим мужем.

– Откуда ты знаешь, что не можешь дать то, что ей нужно? Если бы ты был малодушным негодяем, ты бы не рисковал ради нее своей жизнью. Говори что хочешь, Тэннер, но между тобой и Эшли есть что-то, о чем ты умалчиваешь.