Пэт Ходжилл - Маска бога

• Название: Маска бога
• Автор: Пэт Ходжилл
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-352-02185-9

История Джейм Норф, девушки-кенцира, чей народ на протяжении веков ведет неравный бой с Темным Порогом, продолжается в новом романе Пэт Ходжилл. Впервые на русском языке!

Пройдя через множество испытаний, Джейм наконец находит своего брата-близнеца Тори и передает ему отцовское наследство — кольцо и меч. Но Торисен — новый Верховный Лорд Кенцирата, — похоже, не в восторге ни от подарков, ни от встречи с вновь обретенной сестрой. Брат отправляет ее в фамильный замок Норфов — Готрегор, и там девушке придется соприкоснуться с Женским Миром, полным тайн, интриг и заговоров. Как выясняется, выжить и сохранить здоровье в обществе высокорожденных леди не намного легче, чем вырваться из Тьмы за Порогом, пересечь Гиблые Земли, обрести память о своем прошлом и при этом не сойти с ума.

---

Да, это не совсем та охота, к которой они были готовы, — спокойное, тихое убийство без сопротивления, как те, остальные, тридцать с чем-то там лет назад, которое принесло бы им славу завершения второго по древности контракта Гильдии. По одиннадцати мозгам бежали рассказанные когда-то истории, что есть еще только один контракт старее этого, в который также включен кенцир-хайборн, хоть и из другого Дома. Сколько их предшественников за эти годы сгинуло без следа, пытаясь закрыть счет? Гильдия не должна была соглашаться на второй контракт против Кенцирата, пусть и прибыльный. И третьего никогда не будет.

Бывшие невидимки напряглись — им показалось, что жертва начала шевелиться; но это лишь ее волосы мягкой густой волной качнулись вокруг лица и плеч. Свободные пряди трепетали на ветру. Коса стала расплетаться, словно над ней работали бесплотные пальцы. Разрезанный рукав неожиданно сделался необычайно широким. Ленты-лохмотья юбки сами собой обвивались вокруг голых ног. Для зрителей девушка выглядела так, словно стоит на неистовом ветру, но на другом конце стола огонек свечи ровно, не шелохнувшись, горел в неподвижном воздухе.

Из горла мальчика-блондина вырвался неопределенный хриплый звук, он повернулся и скатился вниз по ступеням. Товарищи слышали шлепанье его ног, устремившихся в паническое бегство.

Резким взмахом руки старший остановил остальных. Ему пришлось подать сигнал еще дважды, прежде чем их души-тени отделились и поплыли — по полу, вверх по ножкам стола…

Джейм не обращала внимания. Ее разум был наполнен бушующим ветром, на котором душа с трудом удерживала ненадежное равновесие, как едва оперившийся птенец в грозу. Именно сейчас и именно сюда, на эти подмостки, пришел танец. Она не могла вести его дальше, да и непосредственной нужды в этом не было. Руны Мастера текли к ней, по крохам складываясь в узоры в воздухе. Невозможно удержать их надолго. Мысли тянули к земле. Девушка обнаружила, что все это время слепо смотрела на витражную карту, на пятнышко, которым ремесленник обозначил распростершиеся над горами Некрена черные крылья грозы. Какое совпадение: говорят, что Король Ведьм в тех южных землях более тысячи лет управляет ветрами. Все еще глядя на карту, Джейм собрала Руны воедино так, чтобы они уместились на кончике языка, обернув их в слова, способные освободить силу. И затем, почти шепотом, поскольку в прошлый раз, в Хмарях, результат превзошел всякие ожидания, она произнесла:

— Ветер, дуй.

На секунду все застыло, а потом… словно выдохнул великан. Окна взорвались осколками, плеснули драгоценные брызги стекла. Десять воющих клочков тьмы сорвало со стола и засосало в ночь, а десять тел одновременно рухнули на пол. Тишшу задержал дыхание. Джейм плашмя упала на стол и вцепилась в доски — с жутким предсмертным треском ломающихся балок исчезла половина крыши. Ветер с ревом ринулся в дыру. В четырех лестничных колодцах роились тени, похожие на гигантских летучих мышей с мягкими крыльями; мелькали бледные лица, молотили по воздуху, будто тщетно пытаясь удержаться, белые руки, — мертвые флаги собрались в полет. Воздух наполнился ими, пойманными стремительными спиралями восходящего ветра, — шторм вышитых предков.

Один древний гобелен зацепился за угол стола, ткань распадалась на лоскуты, а второй, свободный, конец трепетал на ветру. Нити, казалось, сами собой плели новую форму в пространстве или, скорее, оплетались вокруг чего-то. Вот узелки создали подобие руки, плеча, а вот лицо, и в глубоких впадинах мерцают глаза. Сквозь паутину чьей-то смерти на девушку глядел Отрава. Ниточка рта дернулась. Он улыбался.

Потом его голова накренилась назад, словно провожая летящие флаги, и улыбка погасла.

Это были достойные мертвецы. Отрава заложил все, что имел, за возможность смерти, искупающей его утраченную честь, промотанную в жестоких и отчаянных играх. Он рискнул и выиграл бы, если бы не вероломство Иштара и бестактность Джейм. Сильно ли он винит ее за крах надежд? Зачем он тут сейчас, если не для того, чтобы потребовать собственную цену крови? Еще несколько нитей вырвались из ткани — они развевались между пальцами тени, потянувшимися к ней.

— Не надо! — закричала девушка.

В следующий миг, не раздумывая, она схватила эту призрачную руку, но ткань сорвалась, и в горсти остался лишь пучок бьющихся ниток. Существо, придававшее им форму, испарилось, унеслось с гобеленовыми мертвыми в заполненный хлопаньем мрак.

Хлопаньем?

Джейм извернулась, чтобы посмотреть вверх. Рассыпавшиеся волосы наполовину закрывали обзор, но и сквозь их пелену девушка разглядела, что все небо над замком полно черных, машущих на фоне луны крыльев. И в центре, в вышине, падал старик, падал, падал, но все не мог достичь земли.

Потом человек, крылья, ветер разом исчезли, так внезапно, будто захлопнулась некая дверь в небесах.

Джейм секунду лежала, застыв, с трудом веря, что все кончено, — но, именем Порога, что это такое она видела там, над замком? Это наверняка всего лишь отражение, застывшее в глазах после слишком долгого и пристального взгляда на карту Некрена, — вот оно и перенеслось так причудливо на небо.

Ох, демонщина. Карта. Окна. Она села, в отчаянии озирая расколотые узоры, пустоту на месте стекол и дыру в крыше, к краям которой прицепились несколько флагов — их удержали торчащие из сломанных стропил щепки.

М-да, Тори вряд ли будет в восторге.

Потом девушка услышала голоса внизу, тихо переговаривающиеся на кенском. Наконец-то стражники начали проявлять интерес, а то до сих пор никто, кроме незнакомцев с горящими глазами, стоявших на галерее Рандира, не пришел проведать, как поживает Гильдия Теней. Джейм поспешно соскользнула со стола, отметив, что нога уже почти ощущает пол, хотя левая сторона тела все еще оставалась онемевшей. Первого убийцу она обнаружила, споткнувшись и упав на него. Мальчик был мертв. Как и остальные девять. Это удивило девушку: она думала, что они не могут умереть, отделенные от своих душ-теней, но разрыв, вероятно, был так резок, что ни один из них не сумел пережить шока. И самое неприятное — ни у кого из них не было Костяного Ножа. Пропал и белокурый наемник.

Кадет Брендана приостановилась на последнем повороте лестницы, обескураженная тем, что застала потерянную Норф в подобном месте. За ней столпились еще несколько охранниц ее дома. Капитан взбиралась позади, тяжело опираясь на кадета.

— Небольшая охота на лис, — пробормотала она, когда сбитые с толку стражники, заходя в покои, начали запинаться о невидимые тела. Потом ее взгляд наткнулся на обнаженное лицо Джейм, и капитан быстро отвела глаза.

Всю зиму окружающие твердили Джейм о непристойности хождения без маски, но она никогда полностью не понимала, как они себя чувствуют, наблюдая это, — до сих пор.

— Что вас задержало? — требовательно спросила она резким от внезапного смущения голосом.

Кадет подвела своего капитана к столу, та прислонилась и отпустила девушку.

— Леди, — сказала она очень медленно, все еще не глядя на Джейм, — там была настоящая путаница. Служанка, которую ты послала за помощью, умудрилась упасть с лестницы. А мне потребовался почти час, чтобы дотащиться до комнаты стражи.

— И ты приказала трубить тревогу.

— Да. Трое! — ее взгляд, устремленный в сторону, наткнулся на луну в проеме рухнувших стропил. — Ты всегда оказываешь такое сокрушительное действие на здания?

— Частенько, — вздохнула Джейм, вспомнив, в каком состоянии она покинула Тай-Тестигон и дворец в Каркинароте. — А что Бренвир? Почему она не подняла тревогу раньше?

Капитан не знала. В последний раз Джейм видела Железную Матрону застывшей над плененным убийцей и помнила тот странный красноватый свет, закипающий в ее глазах. А если Бренвир так и не сдвинулась с места, пока к ее сознанию не прорвались звуки тревоги, раздавшиеся как раз перед появлением Джейм на Переднем Дворе?

В нижнем зале зазвучал гневный голос, потом он эхом взлетел по юго-восточной лестнице. Капитан Каинрона. Черт.

— Послушай, — торопливо сказала Джейм кендару Брендана, — ты уверена, что на дело направляются всегда тринадцать наемных убийц? Считай: один мертвый в детской спальне, десять здесь, а еще был двенадцатый, он, думаю, сбежал.

— В кровавой миссии должен участвовать и тринадцатый, мастер гильдии. — Теперь она все-таки бросила взгляд на Джейм. — Ты хочешь сказать, что один еще на свободе?

Капитан Каинрона прошествовала в зал, ее кадеты осторожно плелись позади.

— Итак, леди, вот наконец-то и ты, — обратилась она к Джейм. — В следующий раз, когда тебя напугает легкий ветерок, попытайся проявить хоть какую-нибудь сообразительность, вместо того чтобы так стремительно удирать.

Джейм открыла рот, помолчала и снова сомкнула губы.