Шелли Брэдли - Рождественское обещание

• Название: Рождественское обещание
• Автор: Шелли Брэдли
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-037660-X

Муж Джулианы Арчер погиб на поле брани – и беззащитная красавица оказалась в экзотической Индии в полном одиночестве.

Лучшим выходом из положения стало бы второе замужество, однако лорд Айан Пирс, упорно добивающийся руки Джулианы, кажется ей слишком суровым и настойчивым.

Отказ неминуем…

Но лорд Пирс заключает с молоденькой вдовой договор: свадьба состоится, если до Рождества Джулиана влюбится в него со всем пылом страсти!

Вот только как он этого добьется?..

---

И снова дни, проведенные с Айаном, проходили в радостном ожидании. Они болтали без умолку, часто играли в карты. Казалось, Айана совсем не беспокоили проигрыши, к тому же выигрывал он гораздо чаще. Он подшучивал над тем, что она скучает по острой индийской пище, в то время как она смеялась над его детской привычкой класть в чай много сахара. Ей нравилось, как они проводят время. Он не напоминал ей о болезненных моментах прошлого и не заговаривал о возможном замужестве. Они просто вели себя как старые добрые приятели. Джулиана была несказанно благодарна за возрождение их дружбы. В целом она была довольна. Ну… не совсем.

Она ждала, когда же атмосфера между ними разрядится. Несмотря на то, что теперь они с Айаном были в дружеских отношениях, в воздухе по-прежнему витало напряжение и что-то непонятное, не поддающееся объяснению.

Наконец наступил последний вечер их путешествия. Джулиана стояла на палубе, в то время как холодный октябрьский ветер перебирал пряди ее волос, свободно рассыпанных по спине, и теребил подол серого саржевого платья. Она всматривалась в бесконечную голубую даль океана, простиравшуюся перед ней. Перед ее мысленным взором предстали глаза, голубые и чарующие, как море.

Проклятие, она никак не могла забыть тот будоражащий кровь поцелуй, который он подарил ей в первую неделю их пребывания на корабле. Он всплывал в ее памяти в самые неподходящие моменты – когда виконт сидел напротив нее, когда в его выразительных глазах плясали смешинки и ветер ерошил его темные волосы. Или когда он читал ей «Дэвида Копперфилда», которого она отказалась оставить себе. Его лицо светилось вдохновением при чтении романа, а она гадала, занимается ли он любовью с такой же пылкостью, еще сильнее разжигая свое любопытство… и не только. А ночью, лежа в своей одинокой постели, она спрашивала себя, вспоминает ли он их поцелуй и не посещают ли его более сокровенные мысли.

Боже правый, помоги ей. Она, должно быть, совсем сошла с ума.

Ее не беспокоило то, что он нравится ей, потому что в детстве он тоже ей нравился. Но теперь все было по-другому. Он нравился ей настолько, что она не могла думать ни о чем другом.

Она вздрогнула, когда кто-то дотронулся до ее плеча. Она обернулась и увидела, что Айан стоит в нескольких дюймах от нее. В лучах заходящего солнца игра света и тени подчеркивала мужественную красоту его лица.

– О чем ты задумалась? – спросил он.

Конечно же, она задумалась о нем, но было бы глупо с ее стороны признаться в этом. Да, он больше не заговаривал о том, что хочет видеть ее своей женой, а она сама не могла поднять эту тему, потому что это выглядело бы так, словно она собирается под венец.

Джулиана намеренно перевела разговор в другое русло:

– Капитан сказал, что завтра мы будем в Лондоне.

– Да.

– Признаюсь, я рада оказаться дома. После стольких лет, проведенных вдали от него, я не знаю, что меня ждет.

– Не стоит надеяться, что в Харбруке произошли перемены. Там все осталось по-прежнему.

Джулиана задумчиво кивнула:

– Вне всяких сомнений, ты прав. Я просто надеюсь, что я увижу папу… что еще не слишком поздно. Как ты думаешь, он…

– Я думаю, он ждет тебя, – успокоил ее Айан, положив руку ей на плечо. – Вряд ли его состояние резко ухудшилось сразу после моего отъезда.

Она накрыла его ладонь своей и улыбнулась, глядя ему в глаза:

– Надеюсь, ты прав. Нам… нам нужно многое обсудить, я полагаю.

– Да, это так, – поспешно согласился виконт. Джулиана вздохнула. Она почувствовала приступ паники при мысли, что придется снова встретиться с отцом.

– Айан!.. – Соленый осенний ветер обжег ей глаза. Иначе с чего на них выступили слезы? – Мне страшно…

Он озабоченно сдвинул темные брови и взял ее за руку:

– Страшно? Почему? Твой отец ждет не дождется твоего возвращения.

– Часть меня – большая часть – хочет оказаться дома. Но я боюсь… Что, если ему станет хуже или мы не сумеем поладить? Я боюсь, он снова захочет управлять моей жизнью. Что, если…

– Ш-ш, – прошептал он и нежно коснулся ее волос. – Завтра будешь волноваться, если без этого никак. Пока для беспокойства нет причин, так что не надо думать об этом.

Она медленно кивнула. Айан притянул ее к себе. Странный покой охватил ее, несмотря на то, что внутри снова вспыхнули запретные чувства. Она упивалась его силой, легким, ровным дыханием и исходившей от него уверенностью. Джулиана положила голову ему на грудь.

Возможно, ее отец изменился, как полагал Айан. Ведь сам он изменился. Полгода назад девушка и представить не могла, что позволит ему обнимать себя и уж тем более что она будет делиться с ним своими сомнениями и страхами. Но сейчас все это казалось таким… естественным.

– Джулиана, – тихо позвал он.

Она подняла голову и встретилась с ним взглядом. Выражение его глаз оставалось загадочным. Одно она могла сказать точно: в них светилось острое желание. Все внутри ее затрепетало и вдруг замерло в сладком предвкушении. Джулиана затаила дыхание. Виконт наклонился, коснулся рукой ее щеки и запрокинул ее голову так, что се лицо оказалось напротив ею. Она слышала глухой стук его сердца.

– Джулиана, – шепотом повторил он.

– Да? – Ее голос внезапно дрогнул.

– Я знаю, до Рождества еще семь недель, но твой траур закончился. А наше совместное путешествие только усилило мои чувства к тебе.

От удивления у нее перехватило дыхание. Но леди Арчер знала, что он скажет дальше, знала наверняка. И совершенно не представляла, что ему ответить.

– Ты… ты уже несколько месяцев не заговаривал о женитьбе, – не сразу вымолвила она. – Я думала…

– Я хотел дать тебе время получше узнать меня, чтобы ты поняла, что, выйдя за меня замуж, ты поступишь правильно.

Не зная, что и думать, Джулиана молча смотрела на него. Ей казалось, что Айан до сих пор не поднимал эту тему, поскольку понял ее отношение к браку. И в тот день, когда она дала согласие проводить с ним больше времени, она считала, что он не воспользуется этим, чтобы уговорить ее стать своей женой.

Она пребывала в полном замешательстве.

Виконт устремил на нее полный восхищения взгляд. Его ладонь обвила ее шею и слегка сжала, чтобы запрокинуть ее голову. Его губы оказались в каком-то дюйме от ее лица. Джулиана почувствовала, как горячая волна обожгла ее кожу, и сердце забилось сильно-сильно…

– Скажи «да» на этот раз! – взмолился он. – Я сделаю тебя счастливой.

Джулиана молчала, не зная, что ответить, и ощущая его обжигающее дыхание на своих губах. Внимательный взгляд его голубых глаз, близость его тела мешали ей думать. Выйти за него замуж? Она нахмурилась, растерянная, не в состоянии мыслить логически. Она хотела его. Ей было неловко признавать это, но в его присутствии ее тело жаждало плотских утех. Но обменяться с Айаном клятвами верности? На всю жизнь? Нет, она не знает, как поступить. Довериться ему? Но ведь она вообще не собиралась снова выходить замуж!..

Прежде чем она смогла найти ответы на эти вопросы, Айан нежно провел пальцем по ее подбородку. Она почувствовала, как мурашки побежали по коже. Она хотела только этого. Мысли путались в ее голове, снова и снова возвращаясь к его предложению, в то время как она, затаив дыхание, ждала, когда он ее поцелует. Глаза Айана сузились – так пристально он смотрел на ее губы. У нее перехватило дыхание.

«В последний раз», – сказала она себе. Губы Айана накрыли ее рот.

Под их нежным натиском в ней проснулась ответная страсть. Он судорожно вздохнул. Этот глубокий вздох молил о продолжении. Она прильнула к нему, тело ее ныло, горя желанием, чтобы он по-настоящему поцеловал ее, чтобы завладел ее ртом, как раньше.

Айан оторвался от нее и пристально посмотрел ей в глаза. Тишину нарушало только его неровное дыхание. – Джулиана…

– Да?

«Поцелуй меня, – молча молила она. – Еще раз». Губы Айана снова легко прикоснулись к ней. Она потянулась ему навстречу, но ее снова постигло разочарование. Стон отчаяния вырвался из ее груди.

«Поцелуй меня!»

Джулиана оттолкнула руку Айана, обвивавшую ее шею, вцепилась в его плечи, притянула к себе и прижалась к его губам. Поцелуй получился холодным и неумелым, в нем было больше давления, чем страсти. Он не облегчил ее страданий и вряд ли мог соблазнить Айана.

Она хотела большего. Из ее груди снова вырвался отчаянный стон.

Айан мгновенно откликнулся. Его рука плавно переместилась с ее бедра на спину и притянула ближе к себе. Свободной рукой он скользнул по ее плечам и запустил пальцы ей в волосы, придерживая голову. Ее рот раскрылся под натиском его губ.

На этот раз он выиграл. Неумелый поцелуй Джулианы расцвел, словно прекрасный огненный цветок, когда его язык скользнул в глубь ее рта и слился с ее в сладком экстазе так, что от наплыва чувств у нее закружилась голова. Она застонала и прижалась к нему всем телом, вцепившись пальцами в темный камзол, обтягивавший его широкие плечи.