Джо Гудмэн - Полуночная принцесса

• Название: Полуночная принцесса
• Автор: Джо Гудмэн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0668-6

Война между Севером и Югом оставила глубокие шрамы в душе тридцатилетнего красавца-художника Кристиана Маршалла. Кристиан забросил кисть и погубил бы себя вином, но… в жизнь его, точно луч света, ворвалась юная Дженни Холланд, прелестная девушка-загадка. Однако путь к сердцу Дженни станет для Кристиана трудным, а порою – и смертельно опасным…

---

– А не может быть так, что часть твоих денег уже перешла к этим учреждениям? – спросила Сьюзен. – Все-таки Кэролайн Ван Дайк была официально объявлена мертвой.

– Знаю, – отозвалась Дженни, – миссис Брендивайн читала мне ее некролог. Следующий этап – основание фонда распределения денег. На это уйдет месяцев шесть, поскольку Вильям наверняка затеял борьбу за место главы этого фонда. Я надеюсь добыть нужную мне улику прежде, чем его или Стивена выберут директором. В данный момент мое состояние находится в безопасности. Никто не может к нему притронуться, пока не учрежден фонд. Вот почему Вильям так часто запускает руку в банковские вклады. В обществе считают, что он очень богат, но это далеко не так. Даже с теми деньгами, которые достались ему после смерти моей матери, уже через несколько лет содержание такого большого особняка станет ему не по карману. Если он не купит этот дом, ему придется съехать. Это часть моих двадцати пяти миллионов.

– Что будем делать? – спросил Скотт. – Стивен знает, что ты жива. Он по-прежнему будет добиваться того, чтобы ты вышла за него замуж?

– Не знаю, – Дженни передернулась и зябко потерла плечи, – наверное, Вильям сочтет, что думать о свадьбе уже слишком поздно. Они могут остановиться на убий…

– Даже не думай об этом, Дженни! – перебил ее Кристиан. – Они до тебя не доберутся. Утром я отвезу тебя в дом Маршаллов, там ты будешь в безопасности. Из твоих слов я понял, что в следующий раз Вильям и Стивен будут выносить деньги из банка скорее всего тридцать первого числа. Если твое появление не изменит их обычного способа, значит, у нас есть в запасе шесть дней.

Скотта не убедил уверенный тон Кристиана:

– Шесть дней? Да мы уже две недели ничего не можем предпринять, и до этого Дженни ломала голову целых два месяца – все впустую. Что мы успеем за шесть дней?

Кристиан начал отвечать, но замолчал на полуслове, заметив, что Дженни тайком зевает, прикрыв рот ладонью.

– Поговорим завтра, – сказал он, кивнув в сторону Дженни.

– Завтра? Но… Ну разумеется. Завтра так завтра.

Зевок Дженни перешел в сонную виноватую улыбку:

– Не уходите, пожалуйста! Мне хочется послушать, что придумал Кристиан.

– Завтра! – в три голоса сказали ей.

Кристиан проводил Сьюзен и Скотта до вестибюля и там попрощался с ними, пожелав спокойной ночи. Когда он вернулся в номер, лампа горела только в спальне Дженни. Она лежала на боку, свернувшись калачиком под одеялами, но не спала. Глаза ее были открыты, она смотрела на балконные двери, погруженная в глубокую задумчивость. Он нерешительно встал в дверях и, когда она взглянула в его сторону, спросил:

– Можно войти?

– А ты хочешь?

Он кивнул:

– Очень.

– Тогда входи.

Кристиан подошел к кровати и провел рукой по краю матраса. Его худые пальцы казались темными на фоне белой простыни.

– А сюда можно? – спросил он.

В ответ Дженни подвинулась к центру кровати, освобождая место для Кристиана.

Он разделся и скользнул к Дженни под одеяло. Их колени соприкоснулись, и Кристиан быстро отодвинулся. Просунув руку под подушку, он слегка приподнял голову, чтобы быть вровень с Дженни.

– Сегодня вечером я вел себя как последний дурак, – сказал он.

– Я знаю.

Кристиан улыбнулся:

– Конечно, знаешь. Я пытаюсь извиниться.

– Не пытайся, а извиняйся.

– Прости меня, пожалуйста. Ты имела полное право выставить меня на улицу. А Сьюзен со Скоттом тебе помогли бы.

Взгляд Дженни оставался серьезным.

– Я еще не согласилась ехать с тобой завтра, Кристиан. И не надейся на это.

Кристиан так и застыл, не веря своим ушам.

– Дженни, – произнес он ласково, как будто говорил с малым ребенком.

Она села на постели.

– А вот теперь я выставлю тебя на улицу, – заявила она, – или уйду сама.

Она откинула одеяло и поползла к другому краю кровати.

– Дженни, что… – Кристиан не знал, что делать. Он схватил ее за руку. Она попыталась вырваться, но он держал крепко. – Скажи мне, что случилось? В чем моя вина?

Кристиан воспользовался преимуществом в силе и опять подтянул ее к себе. Дженни одернула подол ночной рубашки, прикрывая ноги.

– Ты такой же, как все, – горько сказала она.

– Кто «все»? О чем ты?

Она вскинула на него глаза, часто моргая. Усталость уступила место гневу.

– Ты берешь на себя право мной распоряжаться, – процедила она сквозь зубы. – Сначала мой отец. Потом Вильям и Стивен. В больнице это были санитары. Они делали все, что хотели, в любое время и в любом месте. Они всегда распоряжались мной. Всегда.

Кристиан отпустил ее руку, но не отстранился. Дженни тоже не двигалась.

– И с тобой то же самое, – сказала она, умоляя его понять, – я так боюсь за тебя, милый! Ты не хочешь даже думать о том, что со мной может что-то случиться.

Кристиан не желал этого слушать. Он сел на постели и отвернулся. Дженни встала на колени и положила руку ему на плечо.

– С тобой ничего не может случиться. Я этого не допущу, – сказал он, превозмогая стоявший в горле ком, – не допущу!

– Это может оказаться не в твоих силах, – откликнулась Дженни. Она обхватила его сзади руками и прижалась щекой к его волосам. – И ты все равно станешь себя корить, я знаю. Но это будет не твоя вина. Как не твоя вина в том, что погибли Брэйден, Дэвид и Логан. Ты не виновен ни в смерти своей матери, ни в смерти отца. Это случилось. Здесь нет смысла… и нет справедливости.

Плечи Кристиана дернулись, он тяжело вздохнул. Дженни чувствовала боль его непролитых слез, как будто это были ее слезы. Она обняла его, глаза ее горели сухим огнем. Прошло несколько долгих мучительных минут, прежде чем они заговорили опять.

– Я хочу быть с тобой, Кристиан, но по собственной воле. Можешь ты с этим смириться? Ты можешь смириться с тем, что не в твоей власти распоряжаться всеми моими делами?

Кристиан накрыл ладони Дженни своими и чуть повернул голову. Ее губы коснулись его уха.

– Люби меня всегда, Дженни, – тихо сказал он, – я могу смириться со всем, кроме мысли о том, что ты меня разлюбила.

– Тебе никогда не придется мириться с этой мыслью, – с жаром прошептала Дженни, увлекая Кристиана на постель.

Она целовала уголки его глаз и слизывала с его щек влажные соленые следы слез.

– Я люблю тебя, Кристиан Маршалл, – прошептала она, касаясь губами его губ, – и буду любить всегда.

Кристиан ей верил. Его руки сомкнулись у нее на талии.

– Сегодня мне очень хотелось набить морду Стивену Беннингтону.

Дженни положила руку ему на грудь.

– Я его не любила. Когда-то думала, что люблю, но наша помолвка состоялась только потому, что я просто не знала, что еще делать… и влюбиться казалось самым удобным решением. – Дженни легко поглаживала кончиками пальцев твердый, плоский живот Кристиана. – Ты понимаешь, правда? Понимаешь, почему я не сказала тебе, кто я?

– Понимаю. Ты боялась кому-то довериться, даже мне. Особенно мне.

– Не только поэтому, – призналась она, – мне нравилось быть Дженни Холланд. Люди ее приняли.

– Вся разница между Дженни и Кэролайн – в размере их состояния.

Дженни помолчала, обдумывая эти слова. Кристиан заметил, как она подавила еще один зевок.

– Здесь есть над чем подумать, верно? – спросила она наконец.

– Предлагаю сначала поспать.

Дженни понравилось это предложение. Она отдалась во власть усталости и заснула задолго до того, как Кристиан позволил себе такую же роскошь.

Резко проснувшись, он решил, что поспал всего несколько минут. Сначала ему показалось, что разбудивший его шум идет из соседней комнаты. Затаив дыхание, он наклонил голову к двери и прислушался. Звук повторился, и Кристиан понял, что это рядом.

– Дженни?

Она не шелохнулась, только тихо, мучительно всхлипнула. Кристиан зажег лампу на ночном столике и повернулся к Дженни. Свет, падавший из-за его плеча, ласкал ее лицо. Под веками, опушенными густыми ресницами, быстро двигались глаза. Рот был слегка приоткрыт, над изгибом верхней губы блестели бисеринки пота.

Неожиданно Дженни выбросила ногу и попала ему пяткой в голень. Кристиан тихо выругался, но не от боли. Его беспокоил ночной кошмар Дженни. Он мог лишь догадываться о мучивших ее сновидениях.

Положив руку ей на плечо, он осторожно встряхнул ее и опять позвал по имени. Лицо ее исказилось. Кристиан узнал это страдальческое выражение. Он видел его в процедурном кабинете, когда ее опускали в ледяную воду. Дженни была права, говоря, что у него нет власти над всеми событиями, но в данном случае Кристиан мог помочь. Он мог избавить ее от продолжения ночного кошмара.

Кристиан откинул упавшую ей на щеку прядь волос и громко, настойчиво повторил ее имя. Дженни открыла глаза. Это были два глубоких колодца тьмы – растерянных и испуганных. Она чувствовала, как беспокойно бьется ее сердце, и слышала собственное прерывистое дыхание. Страх мгновенно исчез, как только она поняла, что Кристиан рядом.