Джо Гудмэн - Полуночная принцесса

• Название: Полуночная принцесса
• Автор: Джо Гудмэн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0668-6

Война между Севером и Югом оставила глубокие шрамы в душе тридцатилетнего красавца-художника Кристиана Маршалла. Кристиан забросил кисть и погубил бы себя вином, но… в жизнь его, точно луч света, ворвалась юная Дженни Холланд, прелестная девушка-загадка. Однако путь к сердцу Дженни станет для Кристиана трудным, а порою – и смертельно опасным…

---

– Не понимаю, к чему ты клонишь.

– У Элис бывают моменты полного просветления, – объяснил Скотт, – но все они, похоже, каким-то образом связаны с ее прошлым. События многолетней давности она помнит поразительно ясно и подробно.

– Наверное, это не так уж необычно?

– Да в общем-то нет, но это важно.

– Почему?

– Потому что она назвала Джейн Дэу Принцессой сразу, как только впервые ее увидела.

– Ну и что? Джейн напомнила ей кого-то из ее прошлого.

Скотт нетерпеливо тряхнул головой и откинул со лба упавшую прядь волос.

– Нет, все было не так. Я был там и сам видел: Элис выглядела очень уверенной. Как ты не понимаешь? Что, если Джейн и есть человек из ее прошлого… тот, кого она действительно знала?

– Надуманно и притянуто за уши! Ты совершенно верно угадал мое мнение. – Кристиан встал с кровати, положив щетку на ночной столик, пересел в кресло-качалку и рассеянно потер свою ногу. – Трудно поверить, чтобы Джейн и Элис Вандерстелл когда-то вращались в одном кругу.

– Почему же трудно? Вандерстсллы и Маршаллы вполне могли бы стоять на одной ступеньке общественной лестницы. А взгляни на себя сейчас – кто в это поверит?

Кристиан чуть выдвинул челюсть и уставился на Скотта широко открытыми глазами. Это было уж слишком!

– Нарываешься на драку?

– Ничуть. И без этого очень важный разговор.

– Ну что ж, в твоих рассуждениях есть доля правды: мои родители действительно знали Вандерстеллов. На мой взгляд, эта семейка всегда заносилась чересчур высоко, хотя, кажется, я зря не свел знакомство с Элис. Она что, правда курит сигары?

– Курит.

– Воображаю себе! – Кристиан вытащил фляжку из нагрудного кармана и, не обращая внимания на осуждающе-мрачный взгляд Скотта, отвинтил колпачок большим пальцем. – Знаешь, во что труднее всего поверить? – спросил он, поднося фляжку к губам.

– Во что же? – хмуро спросил Скотт.

– В то, что Джейн в больнице соответствовала званию принцессы. Не могу представить человека, менее подходящего для такого прозвища.

– Напрасно ты судишь Джейн только по тому, что видел. Тогда она была в невменяемом состоянии. Думаю, в другое время она довольно хорошенькая.

Кристиан чуть не подпрыгнул в кресле. «Хорошенькая? – удивленно подумал он. – Да это слишком слабо сказано!» Ее утонченно-изящная внешность достойна более сильных выражений. В здоровом состоянии Джейн была бы не просто хорошенькой, а прямо-таки сногсшибательной.

– Я говорил о ее поведении, – сказал Кристиан, – а не о внешности.

– Мне кажется, довольно трудно изображать из себя принцессу, когда с тобой обращаются как со скотиной, – сухо отозвался Скотт.

– Наверное, ты прав.

Кристиан закрутил фляжку и убрал ее в карман. Скотт насмешливо поклонился:

– Ну спасибо, хоть с этим ты согласен!

– Послушай, Скотт, я же не говорил, что не хочу тебе помогать! Ты же видишь – я уже по уши влез в это дело и не жалею. Просто мне кажется, твои предположения несколько необоснованны. Это не значит, что я хочу бросить тебя или Джейн. У меня нет ни малейшего намерения выпихивать ее на улицу. Скажи, чего ты от меня хочешь, и я все сделаю. Только больше не проси меня впутывать сюда газету. Я стремлюсь иметь с «Кроникл» как можно меньше дел, а для этого приходится делать вид, что я пишу для нее статьи.

– Я не совсем понимаю, Кристиан! Бога ради, ты же владелец этой чертовой газеты! Издатель!

– Всего лишь стечение обстоятельств, которое я охотно изменил бы, если бы мог законно это сделать. Мои братья заботились о «Кроникл», я – никогда. С чего ты взял, что их смерть изменила мое отношение к газете? Я делаю лишь то, что обязан делать.

Скотт решил оставить этот разговор.

– Давай в последний раз поменяем ей полотенца. – Он понес их к кровати. – Я думал забрать Джейн к себе, но если ты серьезно собираешься ее оставить, тогда надо подготовить эту комнату. Думаю, здесь ей будет надежнее. Я смогу ее часто навещать, а твоя прислуга позаботится о ней лучше, чем Сьюзен. Ей хватает хлопот и с Эми, которая целыми днями крутится под ногами.

– Тебе надо бы нанять побольше прислуги. Одной кухарки маловато.

Скотт рассмеялся:

– Я врач, а не наследник несметного богатства, которое некуда девать. – Он поднял правую руку Джейн и, размотав полотенце, внимательно ее осмотрел. – Намного лучше. Что ж, дела у нее идут неплохо. Как только придет в себя, пусть поработает пальцами. Немного легких движений, без особых усилий. И ни при каких обстоятельствах не разрешать ей ходить! Она может серьезно повредить ступни.

– Привязать ее к кровати, что ли?

– Боже упаси! – вскричал Скотт. – Надеюсь, до этого не дойдет. Когда я говорил, что надо приготовить комнату, я имел в виду совсем не это.

– А что?

– Прежде всего надо вынести все острые предметы и по возможности убрать все углы в комнате. К примеру, избавиться от этого комода. И от зеркала. Убрать статуэтки с камина. Желательно, чтобы у нее не было под рукой предметов, которыми можно запустить в кого-нибудь. Хорошо бы обмотать одеялами медные стойки кровати. Эта спальня запирается снаружи?

Кристиан со все большим удивлением слушал этот перечень изменений.

– Да, запирается. Но я не собираюсь держать ее в заключении, черт возьми! Она сможет выйти, когда захочет.

– Ты что, не слышал, что я сказал тебе минуту назад? Ей нельзя ходить! И даже когда будет можно, наверное, придется еще подержать ее под присмотром. Я должен убедиться, что она окрепла физически и умственно для того, чтобы самой о себе заботиться. Когда я задумывал освободить ее из клиники Джсннингсов, я вовсе не собирался сразу отпускать ее на все четыре стороны. Это было бы слишком просто.

Кристиан не успел ответить – Джейн заворочалась в постели.

– Я позвоню прислуге. Кажется, у нас осталось не так много времени.

– Торопиться не стоит. В ближайшие несколько дней она будет так же слаба, как новорожденный котенок.

– Не тешь себя напрасными надеждами. Я на собственной шкуре испробовал силу ее прибывающей энергии. Скажу больше, – он скривился, – дерется она грязно. – Кристиан подошел к звонку и два раза дернул за шнурок с кисточкой. – Вот так, сейчас миссис Брендивайн примчится как угорелая, – сказал он с улыбкой, не лишенной злорадства.

Скотт невольно рассмеялся:

– Ты к ней жесток.

– Я? – Кристиан невинно развел руками. – Эта женщина не спит ночами, придумывая, как бы покрепче мне насолить, и ты называешь меня жестоким? Ну ты шутник!

– Значит, ты бессовестно над ней издеваешься. И как она только терпит тебя, удивляюсь!

Кристиан отвернулся и долго смотрел на догоравший огонь в камине. Угольки потрескивали, шипели и гасли.

– У нас с ней больше никого нет из близких, только я и она, – наконец сказал он и повернулся к Скотту с печальной улыбкой. – Не хочу впадать в сентиментальность, а то, как ты знаешь, меня потянет к бутылке. Пойдем, поможешь мне вынести комод.

Столь стремительные перепады настроения друга и его мрачный юмор тревожили Скотта, но сейчас у него не было сил над этим раздумывать. Невольно он спрашивал себя, стоило ли втягивать Кристиана в эту авантюру, которая в общем-то совсем его не касалась. Он думал, Кристиану нужна какая-то цель, но что, черт возьми, он знал? Жена предупреждала Скотта, что Кристиан вряд ли легко согласится с его планом. И еще Сьюзен говорила, что Кристиан Маршалл в отличие от Джейн Дэу, возможно, не заслуживает того, чтобы его спасали. Иногда Скотту казалось, что Сьюзен была права.

Они выволокли комод в коридор. Там их и застала миссис Брендивайн. «Наверняка поцарапали мне пол!» – недовольно подумала она, увидев их неуклюжие старания.

– Я поручу Сэму и Эдди вынести его отсюда, – надменно сказала экономка. – Вы из-за этого меня вызывали?

– Не только, – ответил Кристиан, – Скотт хочет, чтобы в комнате кое-что переделали для удобства его пациентки. – Он покосился на друга, давая понять, что снимает с себя всю ответственность на случай, если миссис Брендивайн будет сердиться.

Экономка расплылась в приветливой улыбке.

– Я к вашим услугам, доктор Тернер.

Скотт перечислил те изменения, которые предполагал внести в обстановку спальни, ожидая услышать возражения миссис Брсндивайн. Но женщина внимательно его выслушала, время от времени согласно кивая головой, и сказала, что все будет сделано, как он просит. Тут только доктор понял, что с ее стороны это был тонкий способ уязвить Кристиана. «Странно, – подумал он, – им обоим, похоже, это нравится».

– Бульон готов, миссис Брендивайн? – спросил Скотт.

– Греется на плите. Я принесу его сразу, как только понадобится.

– Я спущусь с вами и сам принесу его. А Кристиан пока побудет с нашей пациенткой. Справишься, Крис?

Кристиан понял, что Скотт неспроста изъявил желание сопровождать миссис Брендивайн, но возражать не стал. Пусть себе потешатся, великодушно решил он. Если им так нравится перемывать ему косточки – ради Бога, он не станет им мешать. Их пересуды всегда безобидны.