Барбара Картленд - Лабиринт любви

• Название: Лабиринт любви
• Автор: Барбара Картленд
• Жанр: Исторические любовные романы

---

— Это ваш первый бал в Лондоне? — полюбопытствовал герцог.

— Это, вообще, мой самый первый бал, — ответила Девайна, — и я навсегда запомню его.

— А что вы собираетесь делать завтра? — продолжил свои расспросы герцог. Закончив ужин, он сидел, откинувшись с рюмкой бренди в руке.

— Я буду творить заклинания, — ответила Девайна, представив, как будет придумывать фасоны платьев.

— Вернитесь к действительности, — нетерпеливо сказал герцог, — Меня интересует, много ли у вас назначено встреч в ближайшие несколько дней.

— Почему? — спросила Девайна.

— Потому что я хочу пригласить вас на прием, который я устраиваю в своем доме в Hope.

Он вновь увидел, что и это название, как и его имя, ей тоже ничего не говорит, поэтому объяснил:

— Hop — это мое родовое имение, оно довольно известно, и вы должны были бы о нем слышать.

— Прошу простить меня за невежественность.

— Этот пробел необходимо, конечно же, восполнить. Так вот, что я хочу сказать, моя очаровательная Королева фей, с завтрашнего вечера до воскресенья, я хотел бы видеть вас своей гостьей.

Девайна вопросительно уставилась на герцога, и он пояснил:

— В субботу у меня будет прием и бал. Правда, не такой пышный и впечатляющий, как этот, — он обвел вокруг себя рукой и продолжил:

— И мне очень бы хотелось, если, конечно, это возможно, чтобы вы выглядели, как сегодня, и во время котильона все гости получили бы магические призы, каких никогда ни у кого раньше не было.

Глаза Девайны загорелись.

О котильонах она слышала от отца, который присутствовал во время одного из них в Санкт-Петербурге, и все гости получили необыкновенные подарки из золота и драгоценных камней. Хотя в то же время толпы крепостных и городских бедняков умирали от голода на улицах города.

— Я все думал, — тем временем говорил герцог, — что бы придумать необычного, чтобы мой бал отличался от всех остальных! Теперь вы разрешили мою проблему, и неужели вы будете так жестоки и откажетесь быть моей гостьей.

Девайна глядела на герцога и мучительно размышляла, как же ей выйти из этой ситуации.

Ей страшно хотелось попасть на бал к герцогу. Это могло быть так увлекательно. Но как это сделать?

Впрочем, хватило же у нее храбрости одной приехать в Мальборо-Хаус, и вот она здесь — ужинает с герцогом.

Она должна пробыть у него с завтрашнего вечера до воскресенья. Она могла бы сказать маме, что будет у Люси. Тем более она чувствовала, что после лекарств сэра Уильяма мама будет не в том состоянии, чтобы задавать вопросы.

Девайна заметила, что, пока она решала, как ей поступить, герцог внимательно следил за ней.

Конечно, это будет ошибкой. Ей нельзя принимать приглашение и ехать в Нор, чтобы вновь выдавать там себя за кого-то другого.

Но леди Брант прикована к постели корью, так что она вряд ли узнает о том, что произошло.

И если Девайна не примет приглашения, ей останется лишь вернуться в маленький домик в Айлингтоне, где она последние два месяца просидела почти что взаперти, ожидая возвращения отца.

» Я сделаю это!«— опять эти слова прозвучали у нее в голове подобно призывному гласу трубы.

Она взглянула на герцога.

Она знала, что все это время он внушал ей, чтобы она выполнила его желание.

— Вы действительно хотите, чтобы я приехала?

— Как вы можете задавать такие нелепые вопросы?! Я хочу этого гораздо больше, чем могу выразить словами, и, если вы не выполните моей просьбы, клянусь, я вас украду.

Девайна расхохоталась:

— Вот этого лучше избежать!

— Так вы приедете?

— Мне это будет очень интересно.

— И мне тоже, — герцог накрыл своей рукой лежавшую на столе руку Девайны, и она почувствовала крепкое пожатие его пальцев. — Я обещаю, что вам будет интересно.

Под этими словами скрывался какой-то намек, которого Девайна не поняла. И пока она вопрошающе смотрела на него, чей-то голос произнес:

— А, вот вы где, Рэйк! Я везде вас искала! Возле их стола стояла необычайно красивая женщина.

Она была смугла; одета в костюм Клеопатры. На ней было очень открытое платье, традиционная прическа украшена драгоценностями. В прелестном личике этой женщины проглядывало что-то дерзкое. Ее огромные темные глаза с укоризной смотрели на герцога.

— Я ожидала, что вы пригласите меня на ужин! — резко сказала она.

— Вы должны простить меня, Люсиль, — ответил герцог, — но у меня было очень важное свидание с одной феей.

Дама, которую он назвал» Люсиль «, с пренебрежением оглядела Девайну.

— Разрешите представить вас друг другу, — проговорил герцог, — леди Люсиль Хедли — леди Брант. Люсиль удостоила Девайну еле заметного кивка.

— Мы танцуем следующую кадриль, — вновь заговорила она раздраженным тоном. — В ней принимает участие его королевское высочество, так что вам лучше не опаздывать.

Выпалив все это, Люсиль стремительно вышла из шатра и направилась к ожидавшему ее молодому человеку в костюме разбойника.

Герцог вернулся к Девайне.

— Я вынужден извиниться за прерванную беседу.

— Леди Люсиль очень красива, — заметила Девайна.

— И она хорошо об этом знает, — добавил герцог, — она превозносит сама себя и наслаждается своей красотой с колыбели, считая, что весь мир должен ей повиноваться.

В его голосе звучали саркастические ноты, и он говорил совсем иным тоном, так не похожим на тот, каким он обращался до этого к Девайне.

Девайна поднялась из-за стола и взяла лежавший рядом с ней жезл.

— Неужели вы уходите? — спросил герцог.

— Вы не должны опаздывать на кадриль!

— Но нет никакой спешки, — возразил герцог — А если мы вдруг потеряемся в толпе, вы можете мне поклясться всем, что для вас свято, что завтра вы приедете ко мне в Нор?

— Это может оказаться непросто, — колебалась Девайна.

— Все, что вам нужно сделать, — сказал герцог, — это приехать на станцию Ватерлоо в четыре часа, и на четвертой платформе вас будет ждать мой личный поезд.

— Личный поезд! — воскликнула Девайна.

— У меня такое ощущение, что вы никогда не видели частных поездов.

— Нет, я, конечно же, читала о них, — возразила Девайна. — Но я никогда не предполагала, что познакомлюсь с кем-либо, кому будет принадлежать такая фантастическая вещь, как собственный поезд Герцог улыбнулся:

— Большинство моих знакомых восхищается моими лошадьми.

— На меня же, без сомнения, произведет впечатление ваш поезд.

— Вот поэтому вам необходимо поехать в Нор.

— Я бы с удовольствием, но…

— Не может быть никаких» но «, — твердо сказал герцог. — Вы дали мне обещание, и, если вы меня обманете, я стану думать, что вы не добрая фея, а страшная ведьма!

— Вы меня шантажируете, так нельзя! — запротестовала Девайна.

— Если вы сделаете так, как я хочу, вы не ошибетесь, — уговаривал ее герцог. — Но если вы не придете на станцию, обещаю, поезд уйдет без меня, а я отправлюсь искать вас и найду, как бы искусно вы от меня ни прятались.

— Вы опять угрожаете мне!

Герцог взял ее за руки.

— Обещайте мне, что в четыре часа вы будете на станции.

Девайна взглянула ему в глаза, уйти от ответа было невозможно. В голове у нее мелькнуло, что она должна отказаться, что она играет в опасную игру. Но она услышала, как ее голос смиренно произнес:

— Я приду!

Они вернулись в особняк, в зал, где должна была состояться кадриль.

Первым, кого увидела Девайна, был принц Уэльский, в длинном темно-бордовом камзоле.

— Я не задержусь, — сказал герцог, — и постараюсь снова вас найти, мы же не танцевали вальс.

Девайна улыбнулась ему, и, к ее удивлению, он поднес ее руку к своим губам. Девайна всегда считала, что это чисто условный жест, как у французов, когда они склоняются к руке дамы. Но герцог поцеловал ее большой, указательный и средний пальчики, которые выглядывали из ее белой кружевной митенки.

Когда он удалился, Девайна не могла не признать, что он выглядит очень эффектно в своем красном бархатном камзоле.

И тогда она решила, что сейчас самое время уйти.

Она предполагала, что, если она останется, герцог предложит проводить ее домой, а этого нельзя было допустить.

Кадриль началась. Те, кто не участвовал в ней, внимательно следили за первой парой — принцем и принцессой Уэльскими.

И как оказалось трудно уходить и прощаться с самым восхитительным и красочным карнавалом, какой Девайна могла только представлять в своих мечтах.

Девайна нашла свой белый газовый шарф и спустилась к входной двери.

— Я вызову ваш экипаж, миледи, — обратился к ней ослепительного вида швейцар.

— Мой кучер почувствовал себя неважно, и я отправила его домой — на ходу придумывала Девайна. — Не могли бы вы нанять для меня кэб?

Она видела, что швейцар крайне удивлен. Конечно же, не в обычае гостей Мальборо-Хаус было приезжать или уезжать на наемном экипаже.

Тем не менее он послал лакея, и через несколько минут кэб подъехал к особняку. Девайна уселась и назвала адрес, который лакей пренебрежительным тоном передал кучеру. Так, во всяком случае, показалось Девайне.