Николь Джордан - Огонь желания

• Название: Огонь желания
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-054168-3, 978-5-9713-9897-4

Виконт Кристофер Торн больше всего на свете дорожит своей свободой. Но как быть, если его вынуждают жениться?

Виконт решается на хитроумный план: объявить о помолвке с красавицей художницей Дианой Шеридан, которая тоже предпочитает оставаться свободной. Она завоюет уважение света. Он продолжит развлекаться в свое удовольствие.

Но ни Диана, ни Кристофер не подозревают, чем обернется их задумка.

Разве любовь можно просчитать?

Разве можно уберечься от испепеляющей страсти?

---

– И если позволите, последний вопрос, мадам. Вы знакомы с англичанином Томасом Форрестером?

Она нахмурилась:

– Нет, кажется, нет. Я ведь вижусь здесь со многими джентльменами, которые не представляются настоящими именами. Они слишком… Как вы это называете? Скромные?

– Вероятно, очень удачное слово, – засмеялся Торн, вставая. – Вы очень мне помогли. Если вдруг вспомните что-нибудь еще о Венере, дайте мне знать.

– Конечно, месье. Счастлива услужить вам. – С жеманной улыбкой она приняла от Торна пачку банкнот.

– Это за беспокойство, мадам. Наверное, я могу рассчитывать, что все останется между нами.

– Да, милорд. Мне не удалось бы заниматься бизнесом так долго, если бы я не умела хранить секреты моих клиентов.

* * *

Общество доброжелательно отнеслось к Диане благодаря грамотному поведению тетки. По секрету Торну даже сообщили, что в конце концов ее все равно примут на обучение в академию.

Целую неделю после собеседования у него не было возможности побыть с ней наедине. Он старался увидеть Диану, устраивая для нее по крайней мере одно светское мероприятие в день, но даже тогда они были окружены толпой.

Большую часть времени Диана отдавала подготовке Эми к открытию сезона и занималась походами по магазинам и обязательными утренними визитами. А когда они с Торном ездили верхом или катались в коляске по парку, их со всех сторон донимали друзья, знакомые либо назойливые просители. Три раза Торну пришлось сопровождать своих дам на светские мероприятия: на спектакль в театр Друри-лейн, на частный музыкальный вечер, который устроили закадычные друзья леди Хеннесси, и на небольшой раут, чтобы официально представить Эми и свою кузину Сесили одной утонченной компании. Но шанс остаться с Дианой наедине выпадал редко.

Ему нужно было бы удовольствоваться этим тепло-холодным уровнем их отношений. Влечение к Диане приобрело силу привычки, поэтому Торн удерживал себя на расстоянии в надежде, что сможет перебороть свое ненасытное желание.

Тем же вечером, уже довольно поздно, он не удержался и отправился в студию, рассчитывая перехватить там Диану. Она предупредила его, что хочет поработать пару часов, прежде чем поехать куда-нибудь с визитом. Можно было воспользоваться предлогом, чтобы рассказать ей, как продвинулись дела с ухажером Эми. А также сообщить, что ей, а заодно Эми и Сесили, прислали билеты на сегодняшний бал по подписке в «Олмаке» – зале для приемов, куда допускались только сливки общества.

Торн знал наверняка, что делает ошибку, но ему очень хотелось застать Диану одну. Слишком долго они не пикировались, слишком долго он не завоевывал ее улыбку, не дотрагивался до нее.

Когда экономка ввела его в студию, Торн застал Диану перед мольбертом в заляпанной краской блузе, с палитрой в одной руке и кистью – в другой.

Сердце заколотилось в ответ на ее приветливую улыбку. Казалось, Диана искренне обрадовалась, увидев его, но попросила подождать минутку, пока не закончит прорабатывать трудную тень, и распорядилась, чтобы экономка принесла чай и вина для лорда Торна.

В ожидании Торн осмотрел готовые полотна, выстроившиеся вдоль стен огромной комнаты. Здесь было несколько работ, которых он еще не видел.

– Чему обязана чести принимать вас у себя, Торн? Мы бы все равно увиделись через несколько часов.

Сегодня вечером они должны были присутствовать на ужине, который закончился бы картами и танцами. Леди Хеннесси хотела, чтобы Эми и Сесили как можно больше упражнялись в танцах, потому что очень скоро она собиралась дать бал в их честь.

– Нужно было поставить вас в известность, что наши планы на сегодняшний вечер поменялись. Мы едем в «Олмак». Вдобавок вам, наверное, будет интересно узнать, как продвигаются наши дела с Реджинальдом Нили.

Диана с интересом посмотрела на него. Но в этот момент вернулась экономка в сопровождении лакея. Они несли подносы с крепко заваренным чаем, ячменными лепешками, пышками с маслом и джемом.

Остановив его взглядом, Диана подождала, пока они не расставят подносы на столе рядом с камином, а потом пригласила Торна сесть. На дворе стояла середина апреля, но огромную студию требовалось подтапливать. Рядом с весело горящим огнем был устроен уютный уголок, где стояла пара кресел и канапе. Для позирующих, чтобы им было где отдохнуть, решил Торн.

Они остались одни, и прежде чем Диана начала разговор, удобно устроились в креслах. Большинство других женщин – он в этом совершенно не сомневался – стали бы тормошить его и приставать с расспросами о приеме в «Олмаке». Но Диана начала с главного – с Нили.

– Теперь рассказывайте, что произошло, – попросила она, разливая чай. – Вы поговорили с Венерой, и она согласилась?

– Два ответа, и оба утвердительные.

Он коротко изложил Диане свой разговор с Венерой и рассказал, как она пообещала, что одна из ее девушек соблазнит Нили.

– Мне кажется, это сработает, – заметил Торн, взяв в руки теплую пышку.

– Почему вы так уверены?

– Потому что я следил за Нили. Мне известно все, что он делал последнюю неделю. Нили очень быстро поддался чарам Кити, сразу, как только она подстроила свое знакомство с ним. Совершенно точно, что он провел две последние ночи в ее комнатах, то есть наверняка в ее постели.

Диана пристально посмотрела на Торна и недоверчиво покачала головой:

– Все это время вы следили за ним?

– И за Эми тоже. Только чтобы защитить ее, разумеется.

– Ну разумеется. – Улыбка Дианы поблекла. – Они еще когда-нибудь встречались тайно?

– Нет, не встречались. Кити держит Нили на коротком поводке.

– Вот и отлично. Я сама постаралась, чтобы у Эми ни минутки не было свободной. И мне удалось не спускать с нее глаз, не привлекая к себе внимания. По-моему, она все еще не замечает, что ее ухажер изменяет ей, если он действительно изменяет. Наверное, потому, что целиком загружена предстоящим выходом в свет. Сезон официально открывается уже на этой неделе, а бал в честь обеих девушек леди Хеннесси даст меньше чем через две недели.

– Будем надеяться, что Эми так и будет заниматься своими делами, а тем временем наш план успешно завершится, – обрадовался Торн.

– Кстати, об успехах. Вам удалось продвинуться в расследовании смерти Натаниеля?

Оживление на лице Торна померкло.

– В известной степени, – уклончиво ответил он.

– Вам удалось поговорить об этом с Венерой?

– Почему вы спрашиваете?

– Потому что вы говорили, что вам нужен повод подобраться к ней поближе, не вызывая подозрения. Значит, вы попытались прощупать все, что касалось ее связи с Натаниелем.

– И что?

– А то, что если вам этого не удалось, то у меня есть идея, которую нам нужно обсудить.

Торн почувствовал, как колокольчик тревоги зазвенел у него в голове.

– У меня вдруг родилось ощущение, что мне не понравится то, что вы собираетесь сказать.

– Наверное, потому, что вам не захочется услышать это. Я придумала, как можно помочь вашему расследованию.

– Мне не нужна ваша помощь, – отрезал Торн, прежде чем Диана подняла руку, чтобы остановить его.

– Можете выслушать меня? Я ведь внимательно слушала, когда вы делали ваше возмутительное предложение о помолвке, разве не так?

Торн скрестил руки на груди.

– Хорошо, слушаю вас.

– Я хочу предложить написать вашу мадам Венеру.

Он резко вскинул брови, но сдержался, чтобы с ходу не отвергнуть ее идею.

– За каким дьяволом вам понадобится рисовать ее?

– Потому что это наилучший способ подобраться к ней, не вызывая подозрений.

– Если вы постучитесь в дверь Венеры с таким нелепым предложением, именно это и вызовет у нее подозрения.

Диана покачала головой:

– Неправда. Можно найти тысячу причин, чтобы обратиться к ней. Во-первых, я могу поблагодарить ее за то, что она помогла избавить мою кузину Эми от Нили. Или ей можно сказать, что я ищу новую модель для портрета, чтобы произвести впечатление на академию. Не сомневаюсь, что нам удастся придумать что-нибудь еще, на что Венера клюнет. И если в ней есть хоть капелька тщеславия, она будет польщена моим предложением.

– Но какой во всем этом смысл?

– Во время сеансов Венера наверняка поделится со мной чем-нибудь, чего ни в коем случае не поведала бы ни единой душе. Это очень странный феномен, Торн. Люди, как правило, становятся абсолютно откровенными с художником, который их рисует, и часто делятся своими секретами, причем охотнее, чем с собственным духовником. И даже если Венера более замкнута, чем другие, у меня будет возможность задавать ей вопросы, что в других обстоятельствах выглядело бы неуместно.

А ведь она попала в точку, подумал Торн. Что может быть лучше, чтобы докопаться до секретов Венеры и разузнать о прошлом, чем взять и расположить ее к легкой естественной болтовне? Возможно, Диане удастся узнать настоящее имя Венеры или место, где она росла, прежде чем объявилась в борделе мадам Фуше.