Стефани Лоуренс - Нелегкая победа

• Название: Нелегкая победа
• Автор: Стефани Лоуренс
• Жанр: Исторические любовные романы

Еженедельные скачки на знаменитом ипподроме Ньюмаркета были для Гэрри Лестера не только приятным времяпрепровождением, но и отличным способом хоть ненадолго избавиться от светских матрон, ищущих женихов для своих дочерей. Но судьба готовит убежденному холостяку неожиданное испытание: сможет ли он устоять перед очаровательной вдовушкой Люсиндой Бэббакум, отправившейся инспектировать принадлежащие ей гостиницы и едва не подвергшейся нападению разбойников? А может, вовсе и не разбойников, а тех, кто по неизвестной причине строит козни против богатой вдовы…

---

Люсинда была зачарована… ощущением разумной неизбежности происходящего, теплым желанием, несущимся по ее венам. Она чувствовала себя совершенно свободной, не сдерживаемой ни скромностью, ни приличиями, уверенная, что все так и должно быть. И когда Гэрри разделся и повернулся к ней, она обхватила его руками, наслаждаясь его теплом, загораясь от его прикосновений. Их губы встретились, желание усилилось. Он снял ее сорочку, их тела встретились, Люсинда задрожала и закрыла глаза. Целуя, он положил ее на мягкие подушки. Люсинда полностью отдалась его власти.

Гэрри лег рядом, лаская ее, но желание быстро положило конец любовной игре. Лежа с закрытыми глазами, Люсинда чувствовала внутри болезненную пустоту, сокрушительную жажду, которую он вызвал к жизни и только он мог утолить. Облегчение и предвкушение нахлынули на нее, когда он приподнялся, и его тяжесть пригвоздила ее к кушетке. Она старалась дышать, собиралась с силами… и вдруг одним плавным движением сильного тела он соединил их.

Ее тихий вздох отразился эхом от стен. Оба поражение замерли.

Медленно, отчетливо слыша звук собственного сердца, Гэрри поднял голову и посмотрел на ее лицо. Ее глаза были закрыты, лоб нахмурен, нижняя губа закушена. Под его взглядом ее тело и лицо расслабились.

Гэрри ожидал, что будет разгневан, почувствует себя обманутым, одураченным.

Вместо этого его охватило ошеломляющее чувство собственника, не тронутое вожделением, вызванное чем-то более мощным, вытеснившим все сожаления. Это чувство росло, радостно расцветало, сильное и уверенное.

Гэрри не стал спрашивать себя, что это за чувство.

Опустив голову, он коснулся губами ее губ.

— Люсинда…

Она вздохнула и поцеловала его. Ее пальцы пробежали по его щеке. Гэрри нежно убрал с ее лица упавшие завитки волос.

Затем, с бесконечной нежностью, он научил ее любви.

Довольно значительное время спустя, когда Люсинда вновь обрела возможность воспринимать реальность, она обнаружила себя в объятиях Гэрри, прижатой спиной к его груди. Она томно вздохнула, блаженство медленно угасало в ней.

Гэрри наклонился, и она почувствовала его губы у своего виска.

— Расскажите мне о своем браке.

Люсинда чуть нахмурилась, кончиком пальца потянула завитки волос у него под мышкой.

— Чтобы понять, вы должны вспомнить, что я осиротела в четырнадцать лет. От моих родителей отреклись обе их семьи.

Используя минимум слов, она рассказала ему свою историю, медленно водя ладонью по его руке, обнимающей ее.

— Поэтому мой брак не был настоящим. Мы с Чарльзом жили очень дружно, но без близости… такой близости.

Гэрри оставил свои сомнения при себе, мысленно благодаря Чарльза Бэббакума за то, что он оберегал Люсинду, за то, что любил ее так сильно, что оставил нетронутой. Прижавшись губами к ее волосам, вдыхая их нежный аромат, Гэрри дал молчаливую клятву тени покойного мужа Люсинды, что отныне всегда будет охранять ее.

— Вы должны выйти за меня замуж. — Он произнес эти слова, как бы размышляя вслух, едва только они пришли ему в голову.

Люсинда прищурилась. Наполнявшая ее радость сразу угасла. После короткой паузы она спросила:

— Должна?

— Вы были девственницей. Я джентльмен. Предопределенный результат наших недавних действий — бракосочетание.

Его слова были решительны, акценты точно расставлены. Люсинда закрыла глаза, не желая верить своим ушам. Последний отзвук томительного воспоминания исчез; обещания, таившиеся в их невыразимо нежной близости, разрушились.

Люсинда подавила вздох, нервно сжала губы. Открыв глаза, она повернулась в его руках и посмотрела ему в глаза.

— Вы хотите жениться на мне потому, что я была девственницей? Я правильно поняла?

Гэрри нахмурился.

— Именно это от меня и ожидалось.

— Но вы хотите этого?

— Мои желания не имеют значения, — проворчал Гэрри, прищуриваясь. — Дело, слава Богу, достаточно простое. У общества есть правила… мы им следуем… к удовлетворению всех заинтересованных лиц.

Люсинда долго изучала его лицо, ее мысли хаотично метались. Это было предложение… в некотором роде… от мужчины, которого она хотела завоевать.

Но этого ей было недостаточно. Она хотела, чтобы он не только женился на ней, но и полюбил ее.

? Нет.

Гэрри ошеломленно смотрел, как она вырвалась из его объятий, нашла и натянула на себя сорочку.

Он сел.

— Что значит «нет»?

— Нет… я не выйду за вас замуж, — ответила она, надевая нижние юбки.

Гэрри удивленно вытаращил на нее глаза.

— Господи, почему нет?

Она метнулась к своему платью и чуть не упала, зацепившись за его штаны. Тихо выругавшись, она наклонилась, схватила их и швырнула в него.

Также бормоча проклятья, Гэрри оделся, натянул сапоги и подошел к Люсинде, боровшейся с рукавами платья. Положив руки на бедра, он стоял, возвышаясь над ней.

— Черт побери… я соблазнил вас! Вы должны выйти за меня замуж.

Ее глаза сверкнули, и она бросила на него разъяренный взгляд.

— Это я соблазнила вас, вспомните! И я вовсе не «должна выходить за вас замуж».

— А как насчет репутации?

— А что такое? — Люсинда надела платье. Повернувшись к Гэрри лицом, она ткнула его пальцем в грудь: — Никто никогда не поверит, что миссис Люсинда Бэббакум, вдова, была девственницей, пока вы не появились на ее пути. У вас нет против меня никакого оружия.

Люсинда спокойно встретила его ошарашенный взгляд и резко сменила тактику.

— Кроме того, — сказала она, сосредоточиваясь на пуговицах своего лифа, — я уверена, что у повес не принято предлагать брак каждой соблазненной ими женщине.

— Люсинда… — произнес Гэрри сквозь зубы.

— И я не давала вам права называть меня по имени! — Люсинда злобно взглянула на него. Она не позволит ему произносить ее имя… он шептал его со всеми мыслимыми ласковыми словами, когда занимался с ней любовью.

Любовь… она была уверена, что он любит ее, но не желает признавать.

А без этого признания она не примет его предложение.

Люсинда отвернулась и гордо прошествовала к двери.

Гэрри выругался. Застегивая рубашку, он поспешил за ней.

— Это безумие. Я сделал вам предложение, сумасшедшая женщина. Ведь вы именно этого добивались с того момента, как я вытащил вас из проклятого экипажа!

Люсинда подошла к двери и резко обернулась.

— Если вы так умело читаете мои мысли, тогда вы прекрасно поймете, почему я вам отказываю!

Она схватилась за дверную ручку, повернула ее и дернула. Ничего не произошло.

— Где ключ? — спросила она, не отводя взгляда от двери.

Совершенно сбитый с толку, Гэрри машинально полез в карман.

— Здесь.

Люсинда прищурилась, схватила ключ и с лязгом воткнула его в замочную скважину.

Гэрри смотрел на нее, не веря своим глазам.

— Черт побери, я сделал вам предложение… чего еще вы хотите?

Положив ладонь на дверную ручку, Люсинда собралась с духом и повернулась к нему лицом.

— Я не хочу, чтобы мне делали предложение из-за каких-то светских условностей. Я не хочу, чтобы меня спасали или… или защищали, или женились из жалости. Чего я хочу… — Она умолкла, чтобы перевести дух. Затем посмотрела ему в глаза и медленно произнесла: — Я хочу, чтобы вы женились на мне по любви.

Гэрри окаменел. Лицо сделалось суровым.

— Любовь не считается важным условием брака среди аристократии.

Люсинда поджала губы и отчетливо объявила:

— Галиматья, — и распахнула дверь.

— Вы не понимаете, о чем говорите. — Гэрри провел рукой по волосам.

— Я очень хорошо понимаю, о чем говорю, — заявила в ответ Люсинда. Она-то полюбила его всем сердцем! Оглядев комнату, молодая женщина заметила у кушетки его сюртук и галстук. Она быстро пересекла комнату и схватила их.

Когда Люсинда вернулась, Гэрри стоял, загородив дверь.

— Вот, — она сунула ему сюртук и галстук. — Теперь убирайтесь вон!

— Люсинда…

? Вон!

Без предупреждения она сильно ударила его в грудь. Гэрри чуть не вывалился за порог. Люсинда схватилась за ручку двери.

— Прощайте, мистер Лестер. Можете не волноваться, ради вашего спокойствия я буду выполнять все ваши инструкции в ближайшие недели.

С этими словами она захлопнула дверь перед его носом и заперла ее.

Ярость, поддерживавшая ее, тут же иссякла. Прижавшись к двери спиной, она закрыла лицо руками.

Гэрри хмуро смотрел на окрашенные белой краской двери, размышляя, не стоит ли ворваться обратно… затем услышал сдавленные рыдания. Его сердце разрывалось… терзаемое разочарованием. Но он мысленно отодвинул разочарование подальше от себя и запер его на замок. Помрачнев, он развернулся и пошел по коридору. И заметил свое отражение в зеркале. Гэрри резко остановился и натянул сюртук, затем намотал на шею измятый галстук.

Только с третьей попытки ему удалось завязать его более или менее прилично. Фыркнув, он повернулся и направился к лестнице.