Маргарет Уэй - Готов к семейной жизни

• Название: Готов к семейной жизни
• Автор: Маргарет Уэй
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 0-263-81826-8, 5-05-005611-Х

Кэсси Стерлинг, дочь богатых и влиятельных родителей, — и незаконнорожденный Мэттью Карлайл, фермер. Что может быть общего между ними? Любовь, которая преодолевает все трудности, подозрения, обиды и даже ненависть! А непосредственным толчком к их сближению послужило объявление, напечатанное Мэттью в местной газете: «Ищу невесту!»

---

Но тут все и произошло…

Стоило одному из загонщиков отвлечься, наблюдая за пролетавшей мимо птицей, как из стада вырвался огромный вол и, проломив забор, помчался на бешеной скорости прочь, на свободу. Загонщик, растерявшись, повернул свою лошадь, надеясь догнать беглеца, и нарушил стройную цепь. В мгновение ока оставшиеся животные, воспользовавшись освободившимся путем, устремились со двора в открытое поле.

Кэсси, которая занимала в цепочке загонщиков следующее место, не раздумывая, попыталась остановить убегающих животных, не обратив внимания на отчаянные вопли, донесшиеся сзади. Это кричал Мэттью. Его кровь вскипела от ужаса, а сердце принялось неистово стучать. Эта женщина так дорога ему, и сейчас она находилась в страшной опасности. Будь проклята эта кобыла! Хотя вряд ли стоило винить лошадь. Она была хорошей породы и не привыкла к работе на ферме, так что ее легко было напугать. И теперь она яростно брыкалась, игнорируя попытки Кэсси ее усмирить. Остальные рабочие отчаянно старались пробиться к Кэсси, но дорогу им перекрывало обезумевшее стадо волов. Мэттью готов был перестрелять их всех. Стадо набирало скорость, и в какой-то момент Кэсси вылетела из седла и тут же исчезла в облаках пыли.

На мгновение вокруг воцарился хаос; не было никого, чье сердце не замерло бы от ужаса.

Не дай этому случиться! — молил Бога Мэттью. Не думая о себе, он врезался в мчащееся стадо, размахнулся и принялся стегать спины и головы быков кнутом. Наконец он добрался до Кэсси, которая сообразила свернуться клубком. Она лежала на земле, а Мэттью возвышался над ее распростертым телом, работая кнутом и криком отдавая приказания. Остальные мужчины постепенно приближались, и среди них виднелось лицо старого Неда, все в красной пыли.

Яростные громкие окрики Мэттью немного успокоили животных, и они сбавили скорость. В голубом небе над ними летали птицы, чей гвалт будто выражал возмущение по поводу творящегося на земле беспорядка.

Мэттью с мрачным лицом спрыгнул с лошади и, вручив поводья Неду, подбежал к Кэсси.

— Боже мой, — со стоном произнес он, и это было скорее не проклятие, а молитва, наполненная страхом и благодарностью. Она выглядела такой хрупкой, ее узкие плечи, стройная фигура, светло-голубая рубашка и джинсы, все покрытые красной пылью, как и лицо, и роскошные волосы.

— Кэсси, с тобой все в порядке? — Он осторожно дотронулся до ее плеча, подумав, что, если бы у него отняли эту женщину, вместе с ней у него отняли бы жизнь.

На мгновение наступила тишина, а потом Кэсси медленно выпрямилась, протянула руку и коснулась пальцем губ Мэттью.

— Кажется, да, — выговорила она. Нед, только что переживший минуту невыразимого ужаса, громко рассмеялся.

— Молодчина, малышка! — восторженно воскликнул он. — Молодчина! Ты настоящий скотовод! Но на лицо Мэттью как будто набежала туча.

— Это был самый глупый поступок, с которым я сталкивался в своей жизни! — упрекнул он Кэсси, стряхивая пыль с ее волос. — Я бы не смог жить, если бы с тобой что-то случилось. Ну-ка, дай я на тебя взгляну.

Мужчины, с облегчением следившие за происходящим, подняли большие пальцы в знак одобрения. Эта Кэсси действительно молодец. Она инстинктивно сделала то, что сделал бы на ее месте любой из них, и, если бы не ее кобыла, все было бы в порядке.

— У тебя локоть в крови, — вздохнул Мэттью, а потом вздохнул еще раз, борясь с воспоминаниями о пережитом страхе.

— И колено, — заметила Кэсси, коснувшись раны. — Я порвала джинсы.

— Мы купим тебе новые. — Нед дружески похлопал ее по плечу.

— Позволь я тебе помогу, — все еще напряженным голосом произнес Мэттью.

— Минутку. — Кэсси провела рукой по лицу и обнаружила, что оно тоже покрыто толстым слоем пыли. — С лошадью ничего не случилось? — поспешно спросила она.

— Нет, все нормально, — жизнерадостно объявил Нед. — Ты ловко действовала, милая, пока эта кобыла тебе не помешала.

— Обычная рабочая лошадь подошла бы больше, спокойно сказала Кэсси. — Я больше так не ошибусь.

— Следующего раза не будет, — резко произнес Мэттью, который проверял, не поранилась ли она где-нибудь еще. Так рисковать больше нельзя! Эта женщина — его будущее.

— Не сердись, — ласково попросила Кэсси, прочитав его мысли. — Ты неплохо меня обучил.

— Это опыт, милая. — Нед всматривался в их лица. Интуиция подсказывала ему, что в душе Мэттью происходит борьба. Парень действительно любит эту девушку. И у них обязательно все получится.

— Я отнесу тебя в дом и положу в горячую ванну, объявил Мэттью и, обняв ее, поднял с земли, как будто она была десятилетней девочкой.

— Хватит и душа на улице. В ванной не должно быть кучи красной пыли. — Она обняла его за шею и встретила пламенный взгляд его голубых глаз.

— Значит, теперь это твоя ванная? — впервые он позволил себе улыбнуться.

— Ты спас мне жизнь, Мэттью Карлайл. Твой дом теперь и мой дом. Ты от меня не отделаешься.

Глава 8

Теперь уже путь к отступлению был отрезан.

Мэттью вернулся в Сидней вместе с Кэсси, намереваясь поговорить с ее родителями.

— Это будет правильно, — сказал он. — Может, я им и не понравлюсь, но попытаться стоит. Этого не избежать. Просто помни, что ничто и никто не сможет нас разлучить.

Он говорил с такой страстной убежденностью, что на глаза Кэсси навернулись слезы. Она любила Мэттью. Перед ней был мужчина, которому достанет силы преодолеть любое препятствие.

Они отправлялись в путешествие, которое должно было изменить их жизни, но Кэсси знала, что последней проверкой их любви станет встреча с ее родителями. Мэттью из осторожности решил остановиться в отеле. Они оба пришли к выводу, что свадебная церемония и абсолютное единение их тел станет еще сладостнее после ожидания.

— Пусть только это случится пораньше, — пробормотал Мэттью, уткнувшись в ее нежную шею. Он почти привык усмирять демонов желания, но им все же стоило поторопиться, пока он держал себя в руках.

Когда Кэсси позвонила отцу в офис, сжавшись в комок от холода и явного неодобрения, прозвучавшего в его голосе, тот сообщил, что слишком занят для беседы, что он глубоко сожалеет о ее проступке, но, если она желает обсудить это с ним и с матерью, пусть приезжает домой в субботу днем.

Как это на него похоже, подумала Кэсси. Еще одна деловая встреча. Только она набралась храбрости предупредить, что с ней придет Мэттью, как отец уже повесил трубку.

Мэттью был готов встретиться с родителями Кэсси, вытерпеть все упреки и проявления неприязни, чтобы окончательно разрубить узел. Его любимая взрослая женщина, она способна принимать самостоятельные решения. И ее родственники должны с этим смириться.

Он подстриг волосы. Не слишком сильно. Парикмахер посоветовал ему не менять прическу. Он всегда оставлял волосы на шее, чтобы защитить ее от обжигающих лучей солнца.

В новой одежде он с трудом себя узнавал. Элегантный костюм на каждый день, сказали ему в магазине. На каждый день за такую цену? Серый пиджак с мелким рисунком, брюки на тон темнее, синяя рубашка, приятно ласкавшая кожу. Новые носки, новые ботинки — все дела. Все ради Кассандры Он взглянул на свое отражение в зеркале и улыбнулся. Черт, он выглядит немного театрально. Чтобы преодолеть смущение, он состроил страшную гримасу.

Перед тем как покинуть комнату, он достал из ящика в столе маленькую зеленую коробочку из бархата. Он от всей души надеялся, что Кассандре понравится его подарок. Узнать это можно только одним способом. Надеть его ей на палец.

— Выглядишь чудесно, — сказала Кэсси, когда они встретились: у нее перехватило дыхание от его красоты.

— Все для тебя, моя любимая магнолия. — На ней была кремовая шелковая блузка и длинная юбка, подчеркивавшая стройную талию; на ногах простые сандалии, а волосы перехвачены бирюзовым шарфиком. У нее были такие великолепные волосы, что Мэттью искренне недоумевал, как кому-то может нравиться, чтобы она их убирала. На него нахлынула волна желания защитить эту девушку. Никто, никогда не обидит Кассандру. По крайней мере не в его присутствии.

Когда они уже почти достигли цели, Мэттью остановил машину в небольшом парке рядом с бухтой и помог Кэсси выбраться наружу.

Он взял ее за руку и повел к воде.

— Бухта потрясающе красивая, — сказал он.

— Да, мои родители тоже так думают.

— Ты уверена, что не будешь скучать? Сидней полон заманчивых предложений.

— Мы сможем периодически сюда приезжать.

— Сможем, — согласился он. — И у тебя всегда будет время, чтобы навестить родителей и друзей, Кассандра. Я не собираюсь держать тебя на ферме, как пленницу в тюрьме. — Он нежно коснулся ее щеки. Легкое, но властное прикосновение.

Есть что-то невыразимо волнующее в том, чтобы стать пленницей Мэттью, подумала Кэсси.

— Столько всего произошло, — произнес Мэттью, лицо его было задумчивым.