Энн Максвелл - Алмазный тигр

• Название: Алмазный тигр
• Автор: Энн Максвелл
• Издательство: АСТ
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0294-X

Молодая американка Эрин Уиндзор получает огромное наследство — алмазную шахту в Австралии. Но место, где лежит сказочное богатство, не указано, а только зашифровано в стихотворном завещании. Кто поможет Эрин в поисках? Кто рискнет вступить ради нее в бой с международным алмазным картелем? Кто, наконец, подарит ей любовь? Возможно, бесстрашный, мужественный Коул Блэкберн, способный на самую пылкую страсть и безрассудную отвагу…

---

— Вода?! — хриплым голосом спросила Эрин.

Не отвечая, Коул направился к выемке на самом крутом склоне. Если где-то и мог находиться родник или ручей, то разве что там.

Путь к выемке загораживали большие известняковые глыбы, поверхность которых была в трещинах и лунках, где наверняка при первом же дожде собиралась вода. Но сейчас все эти углубления были совершенно пусты. Камни казались мрачными, почти черными, они лежали на похожей на порох земле.

Пустые водостоки змейками петляли по каменной поверхности, устремляясь в ложбину, тщательно вылизанную множеством шершавых языков.

Вот опять верхушку холма осветила ослепительная молния. И вновь громовой раскат не заставил себя долго ждать.

Эрин подошла вслед за Коулом к началу каменного ущелья, туда, где земля большую часть дня оставалась в тени. В этом месте кто-то уже побывал до них. Там и тут виднелись небольшие холмики земли, а к ним вели те самые следы, которые Коул так старательно разыскивал на равнине. Он подошел к ближайшей выемке, проверил следующую. Всюду картина была одна и та же: под высохшей землей глубиной в несколько футов находился известняк.

— Похоже, что этот самый абориген оказался не намного удачливее нас с тобой, — сказал Коул.

Следы от высохшего водостока вели к холму и терялись на каменистой поверхности. Было очевидно, что абориген не боялся молний и прямиком взобрался на самый верх холма, где в расщелинах могла остаться вода после последнего дождя.

Коул понимал, что ему тоже нужно взобраться на самый верх. Он рывком поправил чуть сползший рюкзак и полез вверх, отыскивая в каменном лабиринте самый легкий путь.

— Нет, — выдохнула Эрин. — Молния!

И тут же от одного края горизонта до другого полыхнула молния. Разряд был столь сокрушительный, что в воздухе запахло паленым. Ударил гром, расколовший, казалось, не только земную твердь, но и небеса. Затем одна за другой замелькали новые молнии, и воздух до такой степени наэлектризовался, что у Коула на теле все волоски встали дыбом. Все вокруг сотрясалось в мучительных спазмах: сушь уступала место дождям. И вот внезапно, мощно и решительно на землю хлынул ливень. Казалось, небо разверзлось над головой, стремясь тотчас же затопить всю землю.

Держась друг за друга, Эрин и Коул хохотали, подняв лица вверх, навстречу потокам животворной влаги.

Глава 34

Солнце встало час назад. Эрин лежала и смотрела, как ветерок шевелит языки пламени костра. Небо заметно посветлело. Ливень закончился, и небосклон был почти совсем черным из-за плотной облачности и раннего часа. Перед самым восходом подул пахнущий дождем ветер. Его порывы накладывались на звон множества ручейков, стекавших по всем трещинам и расселинам, в изобилии прорезавшим холм Бриджет. Небеса казались насквозь пропитанными влагой.

Несмотря на сооруженный Коулом полог из полиэтиленовой пленки и на то, что Эрин переоделась в сухое, ее бил озноб. Правда, в таком стремительном переходе от постоянного зноя к прохладе была и положительная сторона: у Эрин прорезался аппетит, и она без недавнего отвращения подумывала о ломтях жареного змеиного мяса: Коулу посчастливилось убить очередную змею, когда только-только хлынул дождь и вся живность, прятавшаяся в щелях и расщелинах, вылезла на поверхность. С улыбкой Эрин взяла в руку тяжеленькую, приятную на вес флягу и выпила столько воды, сколько ей хотелось.

Вороша угли в костре, Коул поднял взгляд на Эрин и улыбнулся.

— Ты себя лучше чувствуешь?

— Не то слово, — призналась она, отложив в сторону флягу. — Подумать только: через день-другой мы могли бы умереть от жажды. И вот как все повернулось. Я лежу у костра, мне совсем не жарко, и даже подумываю о том, а не отведать ли змеиного мясца с утра пораньше.

Коул громко и звучно рассмеялся.

— Я же говорил, что змея вкуснее, чем тюлень. Ты в этом убедилась?

— Даже и сравнивать грешно. — Эрин потянулась, чуть поежилась и села на землю. — Черт побери, что бы мы делали без воды! Правда, я немного поволновалась: казалось, что на этом склоне нас может буквально затопить.

В ответ на эти слова Коул улыбнулся.

— У меня было похожее ощущение. Я до сих пор удивляюсь, как это вода не хлынула с вершины холма и не смыла нас в Адмиралтейский залив. — Он посмотрел на Эрин, которая, желая согреться, обхватила ладонями свои плечи. — Подсаживайся поближе к огню. Будешь завтракать и греться, — сказал он и подвинулся, давая ей место. — Через час ты сама не поверишь, что тебе хотелось быть поближе к костру. Сегодня будет, пожалуй, так же жарко, как и вчера. Но жара покажется сильнее, потому что после дождя резко возрастает влажность воздуха.

Эрин лишь покачала головой.

— Ну и климат здесь! Как еще аборигены не передохли?

— Многие из них умирают, — сказал Коул, протягивая Эрин кусок поджаренного на костре мяса.

— Как ты думаешь, а наш преследователь жив-здоров?

— Тот, чьи следы привели нас сюда?

Она кивнула, так как ее рот был набит едой.

Коул неопределенно пожал плечами и тоже отведал мяса.

— После дождя мне не попадалось свежих следов. Если он и спустился с вершины, то по другому склону.

Прежде чем они закончили завтракать, солнце поднялось довольно высоко, с поверхности земли началось обильное испарение влаги. Коул встал и принялся рассматривать холм Бриджет при дневном свете.

— Коул…

Он вопрошающе поднял брови.

— Ты пытаешься высмотреть этого аборигена?

Он отрицательно покачал головой и вновь уставился на подножие холма.

Эрин поднялась и встала рядом с Коулом. Она посмотрела в ту же сторону, что и он, но увидела лишь небольшой водопад дождевой воды, которая стекала к подножию холма.

— Черт меня побери… — выдохнул Коул.

— А что такое?

— Видишь этот водопад?

Она кивнула.

— Посмотри туда, где вода уходит меж кустов, затем огибает краснолистные деревья и падает на камни. Видишь? Это почти что у самого подножия.

— Вижу, — подавшись чуть вперед, ответила Эрин.

— А откуда течет вода, тоже видишь?

— Нет, не вижу.

— Вот и я тоже никак не могу рассмотреть.

Коул наклонился, взял рюкзак, револьвер и направился к водопаду. Эрин, желая размять ноги, двинулась следом.

Когда они подошли вплотную к валунам, о которые разбивалась падавшая сверху вода, вопрос все еще оставался без ответа. Вода появлялась откуда-то из-под камней.

— А что если?.. — начала было Эрин, однако Коул резким жестом заставил ее замолчать.

— Ты ничего не слышишь? — спросил он.

Эрин прислушалась.

— Только звук падающей воды, ничего больше, — ответила она.

Он сбросил с плеч рюкзак и протянул ей револьвер.

— Пойду залезу туда, чтобы получше все разглядеть. А ты пока стой здесь и смотри по сторонам. Меня особенно интересуют такие места, где вода спускается со склона и куда-то внезапно исчезает, не достигая равнины.

Чем дольше смотрела Эрин на холм Бриджет, тем больше удивлялась. Несмотря на обильный многочасовой дождь, с вершины стекало совсем немного воды: лишь отдельные ручьи виднелись на известняковых склонах. Даже если предположить, что редкая растительность на холме скрывала значительную часть ручейков, даже и в этом случае со склона к подножию и дальше на равнину стекало всего несколько ручьев, едва достигавших того места, где аборигены обычно раскладывали костер. Что же касается прилегающей равнины, тона ней стояло всего несколько средних по размеру луж — при том, что прошел настоящий ливень.

Коул закончил свои розыски и вернулся к Эрин.

— Что-то тут не так, — сказала она.

— Чертова дыра, — сказал он, отдуваясь.

— Ты именно это имел в виду, когда говорил, что известняк похож на губку?

Ответом на ее слова был его смех. В глазах Коула прыгали радостные искорки.

— Не совсем так, детка. Требуется время и напор, чтобы вода просочилась в трещины в известняке.

— В таком случае куда же подевалась вся вода? Это ведь настоящая гора, Коул. На самом верху площадка в четыре квадратные мили, не меньше.

— Я бы даже сказал, не менее десяти. А осадков выпало в дюйм, а то и в два.

— Может быть, вода за ночь стекла по склону?

— Если бы она стекла, мы бы стояли сейчас по колено в воде. Я готов спорить, что лишь небольшая толика всей воды, что попала на вершину, впоследствии увидела свет Божий. Большая же ее часть ушла вниз, в трещины и пласты известняка, затем опустилась еще ниже, по проделанным ею каналам в породе, и скопилась в подземных водоемах.

— Ты думаешь, именно это и происходит с той водой, что сейчас падает с холма?

Он кивнул.

— Каждая капля упавшего на вершину холма дождя старается спуститься к подножию. Я уверен, что весь этот известняковый массив сплошь в трещинах.

— А пещеры здесь есть? — с явным волнением в голосе спросила Эрин.

— «За запорами из камня тяжелого

Схоронил Господь свои сокровища»,