Николь Джордан - Брак по расчету

• Название: Брак по расчету
• Автор: Николь Джордан
• Жанр: Исторические любовные романы

Слоан Маккорд полагал, что похоронил свое сердце в могиле трагически погибшей жены и нет в его жизни места для нового увлечения. Однако любовь сама постучалась в дверь Слоана. Напрасно пытался одинокий хозяин ранчо противостоять вспыхнувшему чувству. Страсть - безумная, сводящая с ума - не признает доводов рассудка, и теперь Слоан способен думать лишь об одном: как зажечь в сердце прекрасной Хизер Эшфорд пламя ответной любви…

---

– Уверены, что справитесь? - скептически осведомился Джейк.

– Совершенно.

После его ухода Хизер долго стояла над спящим мужем, не имея ни малейшего желания прикасаться к нему. Он лежал на спине, одетый, поверх одеяла; рука небрежно закинута на лоб. И хотя еще минуту назад Хизер чувствовала, что все внутри заледенело, где-то глубоко начал разгораться крохотный огонек гнева. Как он смеет мирно храпеть, предав и оскорбив собственную жену?!

Ярость с такой силой душила ее, что из глотки едва не вырвался негодующий крик. Ей хотелось наброситься на него с кулаками, осыпать ударами, выкрикивать ругательства… зарыться лицом в его плечо и излить тоску…

Но вместо этого она сцепила зубы и принялась стягивать правый сапог мужа. Наконец ей это удалось, и сапог с глухим стуком свалился на пол. Слоан пошевелился и, застонав, открыл глаза. Очевидно, так и не поняв, где находится, он недоуменно заморгал.

– Что я тут делаю? - прохрипел он.

– Я попросила Джейка уложить тебя здесь. Не хотела, чтобы Дженна видела своего пьяного отца.

– Ты… злишься на меня?

Хизер потянула за второй сапог, сражаясь не столько с неподатливой обувью, сколько с собственным бешенством.

– Почему вдруг я должна на тебя злиться? Только потому, что тебя привезли домой в невменяемом виде, что от тебя исходит запах виски и мерзких духов, что ты опозорил меня перед своим братом и Волком?

– Нем… не… невменяемом? - едва ворочая языком, пробурчал Слоан и громко рассмеялся. - Почему ты вечно изъясняешься так напыщенно? Не можешь просто сказать «пьян»?

– Прекрасно. Пьян в доску!

Она подошла ближе и нагнулась, чтобы расстегнуть его рубашку. Но Слоан сжал ее запястья.

– Опять разыгрываешь из себя учительницу, герцогиня?

Хизер выдернула руку и смерила мужа уничтожающим взглядом.

– Я бы просила не прикасаться ко мне.

Мгновенно протрезвев, он презрительно сузил глаза.

– У меня есть полное право делать все что угодно. Ты моя жена. Я заплатил за тебя, помнишь?

Хизер поспешно отвернулась, но не отступила:

– Всех денег мира не хватит, чтобы заставить меня пресмыкаться перед пьяным грубияном, который к тому же нагло изменяет брачным обетам, затащив в постель салунную девицу! С меня довольно. На будущее советую найти кого-нибудь другого для постельных развлечений.

Она уже хотела отвернуться, но Слоан с неожиданной ловкостью снова вцепился в ее руку и, когда Хизер попыталась отстраниться, сжал пальцы еще сильнее.

– Ты не смеешь выгонять меня из своей постели, - прошипел он.

– Моей постели?! - Хизер побелела и затрепетала от гнева. - Насколько я припоминаю, именно ты вышвырнул меня из твоей постели. Ты не хотел оскорблять память своей драгоценной Лани, не так ли? - Слоан скривился, но Хизер неумолимо продолжала: - Но не волнуйся, навязываться я не собираюсь. И больше ты до меня не дотронешься. Никогда.

Синие, налитые кровью глаза опасно блеснули.

– Кажется, ты забыла кое-что. Должок в пятнадцать сотен!

Кровь снова отхлынула от лица Хизер. Даже в брачную ночь Слоан воспользовался ее долгом, чтобы вбить клин между ними.

– Ты моя жена! - рявкнул он, раздевая ее взглядом. - Жена, которую я купил, причем задорого!

– Возможно, - не сдавалась Хизер, - но я начала выплачивать тебе определенную сумму и когда-нибудь освобожусь от всех обязательств.

– По три доллара в неделю?! Да на это вся жизнь уйдет!

– В таком случае я поищу работу с жалованьем повыше.

– У меня идея получше, - язвительно объявил Слоан. - Могу зачесть деньги в счет твоих услуг.

– Услуг?! Что это значит?

– Твое тело, герцогиня. В рассрочку. Скажем, десять баксов за сеанс. Что скажешь? Неплохая цена? Десять минут на спине - и деньги твои!

Хизер больно прикусила губу, боясь, что потеряет сознание. Он даже не считает это оскорблением! И говорит абсолютно серьезно! Неужели она совсем ничего не значит для него?!

Слоан непослушными пальцами порылся в кармане, вытащил золотую монету в десять долларов и, не обращая внимания на широко распахнутые глаза жены, сунул деньги ей в руку.

– Ну так как, герцогиня? - Его голос острой бритвой отсекал крохотные кусочки ее сердца. - Ты же хотела заплатить долг? Вот и решайся. Что тут страшного? Но предупреждаю, я прослежу, чтобы ты отработала каждый цент!

– Хочешь, чтобы я стала твоей шлюхой? - дрожащим голосом прошептала Хизер. Теперь она понимала, что чувствует смертельно раненный человек.

– Назови это так, хотя не знаю, чем все это отличается от того, что ты проделывала последние пять месяцев, пусть и прикрываясь брачным свидетельством.

И тут Хизер наконец не выдержала. Рука ее взметнулась и с силой опустилась на щеку мужа. Она вложила в удар всю ярость, которая безраздельно владела ею в эту минуту. Голова Слоана резко мотнулась; золотая монета выпала из ее пальцев и со звоном покатилась по полу. Слоан что-то прошипел и дернул Хизер на себя. Та попыталась сопротивляться, испуганная свирепым блеском его глаз. Она инстинктивно отвела руку, намереваясь снова отвесить мужу хорошую оплеуху, но Слоан, выругавшись, повалил ее. Злобно шипя, Хизер рванулась, чтобы встать, но его руки обвились вокруг ее талии стальным кольцом.

– Отпусти! - взвизгнула она, принимаясь колотить его кулаками в грудь, плечи, лицо - куда только могла дотянуться. Слоан с проклятием перевернулся, увлекая Хизер за собой, и навалился на нее всем телом. Хизер продолжала отбиваться, норовя исцарапать ему физиономию, но он сжал ее руки и поднял над головой. Теперь он окончательно пришел в себя, и Хизер перепугалась. У мужа был вид настоящего убийцы: еще немного - и он ее задушит!

Но Хизер спокойно встретила его свирепый взгляд.

– Отстань от меня, черт побери! - потребовала она. - У тебя нет никаких прав на меня!

– Ошибаешься! Я могу делать со своей женой все что угодно!

Ненависть, опаляющая и слепящая, захлестнула их, словно кипящая лава. Жесткое, искаженное злобой лицо Слоана нависло над ней. Гнев и ярость вибрировали между ними, словно задетая неосторожной рукой струна, а сквозь них пробивалось пульсирующее, ошеломляющее желание. Хизер оцепенела, чувствуя, как к бедру прижимается твердая мужская плоть Слоана.

Никто не слышал, как дверь распахнулась, но оба застыли при звуках зловеще-спокойного голоса:

– Может, отпустишь леди, Слоан?

На пороге неподвижно стоял Волк. Слоан несколько минут смотрел на друга, словно не понимая вопроса. Наконец он разжал руки и отодвинулся. Дрожащая Хизер поднялась и метнулась в коридор. Слоан снова лег на спину и стиснул ладонями свою несчастную голову. Опять все кружится и плывет!

Молчание тянулось тонкой нитью. Волк все еще мрачно смотрел на Слоана. И хотя не сказал ни слова, взгляд был красноречивее любых тирад.

Слоан зажмурился. Господи, что он наделал!

Виски снова сковало конечности, но вместе с пьяным ступором росло неизвестно откуда взявшееся чувство стыда. Хизер права: он допился до ручки. Но если бы она знала, как он сожалеет! Сожалеет, что испугал ее, оскорбил, пытался изгнать ее из постели и из дома.

Хизер по- прежнему стояла в коридоре, прижимая руки к груди и стараясь не поддаться отчаянию. Послышался негромкий стук закрывшейся двери, но Хизер не подняла глаз, пока Волк не коснулся ее руки. В его взгляде она, к своему удивлению, прочла сострадание и участие.

– Надеюсь, вам не плохо?

Она прерывисто вздохнула и покачала головой, не уверенная, однако, что когда-нибудь оправится от последствий сегодняшней ночи.

– Нет, ничего страшного. Но я не могу здесь оставаться.

– Вам есть куда поехать?

– Уверена, что Кейтлин примет меня.

– Джейк еще не уехал. Он отвезет вас домой. Ну а пока сложите самое необходимое. Хизер поколебалась.

– Я не могу оставить Дженну здесь, - нерешительно пояснила она, - особенно когда Слоан в таком состоянии. Но будить ее среди ночи и тащить куда-то…

Нет, это невозможно. И к тому же она просто не смеет забрать ребенка с собой. Пусть Слоан только и ждет случая избавиться от нее, но не простит похищения драгоценной дочери.

Хизер горько вздохнула, но Волк, похоже, в объяснениях не нуждался.

– Я пригляжу за Дженной… да и за Слоаном заодно.

Не волнуйтесь.

– Спасибо, - благодарно пролепетала Хизер, не сомневаясь, что Волк сдержит слово. Странно, они знакомы едва ли сутки, а она уже безгранично доверяет ему! - Попросите Джейка подождать, пока я соберу вещи.

– Разумеется.

Настала очередь Волка нерешительно оглянуться.

– Если мы больше не увидимся перед моим отъездом в Денвер, позвольте сказать, что очень рад нашему знакомству.

Хизер попыталась улыбнуться.

– Жаль только, что оно произошло при таких обстоятельствах.

– Мне тоже, - мрачно согласился Волк. - На обратном пути заеду узнать, как вы поживаете. Хизер потупилась, не находя слов.

– Возьмите, здесь темно.

Он сунул ей в руки лампу. Хизер направилась к хозяйской спальне. Дженна мирно посапывала в колыбельке, раскинувшись и сбросив одеяло. Слезы вновь брызнули из глаз Хизер. Она заботливо укрыла простыней ребенка и отвела прядь смоляных волос с милого личика девочки. Любовь и отчаяние боролись в ней. Крошка снова пошевелилась и что-то пробормотала, словно зная, что больше не увидит новой мамы. Но может, Хизер просто хотелось думать так. Судорожно сглотнув, она отвернулась, гадая, встретятся ли они с Дженной снова и сумеет ли она вынести мысль о том, что их разлука - навечно.