Джулия Джонс - Ученик пекаря (Книга Слов - 1)

• Название: Ученик пекаря (Книга Слов - 1)
• Автор: Джулия Джонс
• Жанр: Научная Фантастика

---

Его спутники от души расхохотались, а тетушка Грил, не на шутку оскорбленная, постаралась скрыть свои чувства.

- Уверяю вас, мой добрый господин, они у меня юные и нежные, пухленькие и с перчиком.

Гуляки одобрительно взревели, услышав ее ответ.

- Ты большая мастерица разжигать голод, - заметил лорд.

- Я знаю по опыту, сударь, что истинный голод и разжигать особо не надо.

Мужчины снова расхохотались, и Грил поняла, что они почти готовы.

- Ну, говори, женщина, где ты прячешь свои лакомые кусочки?

- Такие нежные кусочки надо держать под замком, не то их съедят раньше времени.

- Аппетит усиливается, когда человек видит, что он будет есть.

Остальные поддержали лорда одобрительными возгласами, и Грил сочла, что пора пускать в дело девиц.

Она кивнула мальчику-слуге, и тот проворно взбежал наверх. Грил тем временем задула потихоньку побольше горевших поблизости свечей и снова взялась за мужчин, смекая, что чем больше они выпьют, тем будет лучше.

- Вы позволите мне предложить тост, господа? - спросила она.

- Дамам это не полагается, - крикнул кто-то.

- Ну, если она это сделает, мы не погрешим против правил. - Мужчины покатились со смеху, и Грил засмеялась с ними - только глаза у нее при этом немного сузились.

Между тем на вершине лестницы показались девицы. Грил окинула их придирчивым оком и нашла, что Кедди хорошо потрудилась. Мужчины разразились громкими криками, приглашая девушек сойти и поужинать с ними. Девушки взглянули на тетушку Грил, которая едва заметно кивнула и легким движением брови направила их к столу, занятому ею самой.

Мужчины, видя, что девушки сели отдельно, принялись вопить, свистеть и барабанить кубками по столу.

- Пусть они сядут сюда, женщина, - распорядился лорд.

- Мы с девушками предпочитаем немного побыть в своей компании, сударь, но не станем возражать, если вы чем-нибудь нас угостите.

Лорд, нахмурясь, знаком велел нацедить из бочонка кувшин вина и отослать девицам. Сердце тетушки Грил затрепетало от восторга: целый кувшин лобанфернского красного!

Она подсела к девушкам, которые уже примерились налить себе дорогостоящего напитка.

- И не вздумайте, - остерегла их она. - Мальчик сейчас переменит кувшины - отлично обойдетесь и тем, что подаст он. - Грил не собиралась упускать небольшую прибыль от продажи лобанфернского обратно трактирщику.

Мужчины продолжали свистеть и окликать девушек, поднимая кубки в их честь и разражаясь воплями, когда которая-нибудь им улыбалась. Лорд Мейбор подошел к женщинам с новым кувшином вина.

- Я думаю, дамы не прочь угоститься еще? - Он сел между девушками, выражая восхищение их формами. - Ей-богу, женщина, кусочки у тебя и впрямь лакомые. - Он ущипнул одну за ляжку, заглядывая в вырез другой. - Очень даже лакомые.

Грил, воспользовавшись случаем, втихую опрокинула кувшин с дешевым вином.

- Ох, что же я, глупая, наделала, - вскричала она, - такое чудное вино пролила! - И принялась вытирать лужу носовым платком. Лорд крикнул, чтобы принесли еще кувшин, и Грил широко улыбнулась: доходная выдалась ночка.

Вино подали, и все прочие мужчины придвинули стулья к их столу. Пили они почем зря, и Грил кинула девушкам предостерегающий взгляд, чтобы те не вздумали следовать примеру мужчин. Лорд, окинув застолье благосклонным оком, шепнул что-то на ухо Грил, и оба потихоньку вышли из-за стола.

- Ну, женщина, назови свою цену.

- Что ж, сударь, если за обеих... - Грил помолчала, прикидывая, сколько запросить, и наконец выпалила: - То это будет пять золотых.

Лорд не стал торговаться.

- Идет! Мои люди пять дней не слезали с седла, и я рад побаловать их, тем более если это недорого.

Тетушка Грил прикусила язык. Недорого! Эх, дура она, дура - надо было больше просить. Лорд подался обратно к столу.

- Не скажете ли, сударь, - сказала она, стремясь удержать его и придумывая, как бы повысить цену, - что привело такого вельможу, как вы, в наше захолустье?

Лорд, помедлив немного, знаком пригласил ее сесть за стол в дальнем углу, сам сел рядом и заговорил, дыша на нее вином:

- Ты, похоже, многих знаешь в городе. - Грил кивнула. - И конечно, сразу заметила бы кого-нибудь пришлого?

- Конечно, сударь, - с готовностью заверила Грил.

- Я ищу одну девушку - и мне сказали, что она будто бы прошла через ваш город.

- Это кто же такая будет?

- Тебя это не касается, - отрезал лорд. - Ее надо найти - вот и все.

- Опишите мне ее, - понимающим тоном предложила Грил. Эта таинственная девушка, решила она, не иначе как обокрала лорда либо наградила его дурной болезнью.

- Ей около восемнадцати зим. Она высокая для женщины, у нее длинные темные волосы и синие глаза.

- А родимых пятен нет ли на ней или там оспин? - Сердце Грил ускоренно забилось. Описанная лордом девушка очень походила на ту, которую она взяла к себе несколько недель назад, - на неблагодарную шлюшку Мелли.

- Нет, ничего. У нее чистая белая кожа.

- Какая же будет награда за сведения о ней? - Грил уверилась теперь, что искомая девушка и есть Мелли из Темного Леса.

- Что тебе известно о ней? - вскричал лорд.

Видно, ему не терпится найти ее и наказать, подумала Грил.

- Пару недель назад явилась в город девчонка, похожая на эту. И я, к прискорбию моему, взяла ее к себе. Столько денег на нее извела, думала, она мне отработает. И как же я ошиблась, Борк милосердный! Вышла она полной мерзавкой, украла у меня платья, украла лошадь и нанесла увечье моему хорошему другу. Ну, мы ее, конечно, поймали, и я сама позаботилась о том, чтобы эту потаскушку как следует высекли.

Не успела она договорить, как лорд сжал ей руку словно клещами.

- Как ее звали? - прорычал он так, что Грил напугалась.

- Мелли - так она назвалась.

Лорд грохнул ее руку об стол с такой силой, что женщина услышала треск собственных костей. Грил в отчаянии забегала вокруг глазами, ища помощи, но хозяин таверны и слуга старались не смотреть на нее.

- Что с ней сталось? - в ярости взревел Мейбор.

- Не знаю, сударь, - со слезами проговорила Грил. Лорд снова обрушил ее руку на стол, и обезумевшая от боли Грил увидела, как сломанная кость прорвала кожу.

- На середине порки приехали какие-то вооруженные люди и забрали ее с собой. - Грил уже вопила в голос. - Больше я о ней не слыхала, клянусь!

- В какую сторону они поехали? - Лорд свирепо прижал сломанное запястье к столу.

- На запад, в лес.

Грил с ужасом следила, как лорд снимает с пальца кольцо с громадным камнем. В следующий миг она ощутила на губах холодный поцелуй камня, и перстень ворвался ей в рот, выбив передние зубы. Она пронзительно завизжала, и кровь хлынула изо рта ей на грудь. Лорд повернулся и вышел, знаком позвав своих людей за собой.

Грил повалилась на стол, рыдая и заливая его кровью. Никто в таверне не спешил ей на помощь.

Джек услышал чьи-то шаги и затаился во мраке, сдерживая дыхание. По тени, отбрасываемой идущим, он узнал Кропа. Джек выждал еще несколько минут, прижимаясь к сырому камню, и двинулся дальше. Несколько последних дней он провел, скрываясь в холодных, промозглых подземельях замка. Теперь он шел в убежище Баралиса, чтобы найти, где держат Мелли.

Заткнув свой меч за пояс, он добрался до продолговатого зала, откуда вел ход в убежище. В глубине туннеля брезжил, удаляясь, слабый свет - Кроп, как видно, шел туда же, куда и Джек. Юноша двинулся вслед за огоньком.

Туннель вскоре кончился. Кроп уже исчез, и Джек осторожно продолжил путь. Он пытался найти в путанице темных ходов дорогу к месту своего заточения. Каждый шаг отдавался громом в его ушах, и на каждом повороте он боялся, что его схватят.

Спустя немного времени он увидел дверь, запертую снаружи на засов. Постояв немного и ничего не услышав, он отодвинул запор и вошел.

Внутри он зажег свечу и осмотрелся. Он оказался в хорошо обставленной комнате с кроватью, ванной, несколькими столами и стульями. На кровати лежали женская ночная сорочка и платья, на столе стоял тазик с розовой водой. В углу Джек заметил кучку каких-то лохмотьев. Он подошел поближе и узнал грязное и рваное красное платье - платье Мелли. Раньше ее держали в этой комнате - где же она теперь? Только бы она была жива!

Джек старательно обшарил комнату, ища каких-либо указаний о дальнейшей судьбе Мелли, но ничего не нашел. Он открыл дверь в коридор и с изумлением увидел Кропа, выходящего из стены в том месте, мимо которого он, Джек, прошел всего несколько минут назад. Джек быстро прикрыл дверь, оставив лишь узенькую щелку. Кроп нажал на что-то в стене, и она вернулась на место, а слуга двинулся по коридору обратно в замок.

Джек вышел из комнаты и задвинул за собой засов. Потом подошел к стене, откуда вышел Кроп, и стал подражать его движениям. Но тщетно водил он ладонями по холодному камню. Джеку стало не по себе: чем дольше он тут торчит, тем больше вероятность, что его поймают. В досаде он стукнул по стене кулаком - и в камне что-то подалось. Стена сбоку от него отошла назад, и открылся проем. Джек, подавив желание ринуться внутрь, старательно ощупал камень в месте, куда ударил, и нашел наконец что искал: едва заметный бугорок, открывающий стену.