Джулия Джонс - Пещера Чёрного Льда (Меч Теней - 1)

• Название: Пещера Чёрного Льда (Меч Теней - 1)
• Автор: Джулия Джонс
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Они попросили разрешения проехать вперед, когда мы оказались в виду города, и я не нашел причины им отказать.

Он лгал. Ни один Рубака не стал бы спрашивать разрешения у Сарги Вейса. По всей вероятности, они просто бросили его, как только сочли это безопасным.

- Понимаю, - кивнул Исс.

Сарга Вейс, подозревая, что правитель раскусил его ложь, расправил плечи.

- Выполняя ваше следующее поручение, мой господин, я предпочел бы сам отобрать себе семерку.

- Как тебе угодно. - Иссу было все равно. Пусть отбирает. Любопытно будет посмотреть, как далеко он зайдет, прежде чем Марафис Глазастый скажет свое слово. - Есть ли еще какие-нибудь просьбы до того, как мы начнем? Новый конь, новый титул, новый наряд с золотой оторочкой?

Фиолетовые глаза Сарги Вейса потемнели, шея дернулась, и правитель не сразу понял, что за этим последует: колдовство или ответ. Казалось, что Вейс не помнит себя, но миг спустя он успокоился и проглотил то, что висело у него на языке, - то ли чары, то ли слова.

- Прошу прощения, мои господин. Дорога меня утомила. Я плохо переношу холодные просторы Севера.

- Конечно, друг мой. Конечно, - примирительно произнес Исс, коснувшись руки Вейса. - Садись, выпей вина. Мы непременно должны выпить и закусить. Кайдис, принеси нам что-нибудь по своему выбору - и погорячее. Да, верно, первым делом займись огнем. Ты прав, что заботишься об удобстве нашего гостя не меньше, чем об его желудке. - Иссу любопытно было посмотреть, какое впечатление это показное радушие произведет на Саргу Вейса. Тот любил, когда за ним ухаживали. Это одна из его слабостей - полагать, что он заслуживает лучшего, чем получает.

Когда Кайдис вышел, прикрыв за собой дверь так тихо, как умел только он, Исс спросил Вейса:

- Итак, в клановых землях все прошло как задумано?

- Кланники передрались, как собаки в яме, - ответил Вейс. Его гладкая кожа блестела, как промасленный холст.

Исс кивнул и помолчал, осмысливая услышанное, рассеянно водя рукой по губам.

- Значит, Мейс Черный Град воспользовался сведениями, которые получил от тебя.

- Незамедлительно. Это была настоящая бойня. Тридцать женщин и детей перебиты - и почти все они доводились родней самому Собачьему Вождю. Теперь Бладд точит ножи на Черный Град. Дхун и Черный Град рвутся перегрызть глотку Бладду, и все прочие кланы прикидывают, на чью бы сторону стать. Вейс оправил свои белоснежные рукава. Скоро Собачий Вождь почувствует, что Седалище Дхунов колет ему зад.

- Возможно. - Исс был более высокого мнения о Вайло Бладде, чем Вейс. Сарга Вейс замечал только грубость, плевки, ругань и собак. Исс видел железную решимость человека, который правил кланом Бладд тридцать пять лет и был любим своими подданными, как король. Кроме того, от Вейса ускользнуло самое главное: Собачий Вождь - всего лишь один среди многих. Кланы Крозер, Баннен, Отлер, Скарп, Ганмиддиш и прочие тоже должны быть втянуты в войну. Черного Града, Дхуна и Бладда недостаточно - их вассальные кланы тоже должны воевать. Когда придет время послать войско на север, перед баронами должно маячить обещание легкой добычи. Тучные пограничные кланы падут первыми, а затем настанет черед гигантов Дальнего Севера с их мощными каменными круглыми домами, кузницами, кующими сталь, и закаленными на морозе воинами... если они к тому времени изнурят себя многолетней кровавой междоусобицей.

Исс провел бледной рукой по лицу. Под силу ли это ему? И есть ли у него выбор? Мир меняется, и суллы скоро выступят из своих Срединных Огней. Это единственный случай завоевать величие и власть. Если Венис не захватит Север под свою руку, это сделают Транс-Вор, Иль-Глэйв и Утренняя Звезда Империя все равно будет создана. И он, Пентеро Исс, сын торговавшего луком огородника из Транс-Вора и родич владетеля Раздробленных Земель, не станет стоять в стороне и смотреть, как другие забирают то, что могло принадлежать ему.

- Я собрал на Севере еще кое-какие сведения. - Голос Вейса вонзился в мысли правителя, как проволока, которой режут сыр. - Мне думается, вам это будет интересно.

Иссу стоило усилия вернуться к делам.

- Я слушаю.

- Наш старый друг Ангус Лок опять зашевелился. Насколько я слышал, он отправился на Север, в клановые земли.

Это действительно была новость. Ангус Лок полгода нигде не показывался, и ни один из шпионов Исса не сумел определить его местопребывание. "Он с семьей живет в нескольких днях езды от Иль-Глэйва", - вот и все, что им удалось узнать.

- Если он начал действовать, то, значит, и фаги начали.

- Хотел бы я знать почему, - пристально глядя на правителя, сказал Вейс.

Еще бы ты не хотел, подумал Исс, и ему уже не в первый раз захотелось избавиться от Вейса. Слишком он умен, Жено-муж, слишком проницателен. Он уже предал одного своего хозяина - второго предать будет еще легче.

- Скорее это я должен спросить тебя об этом - ведь ты, кажется, когда-то был одним из них.

- Разве с ними можно знать что-то наверняка? - пожал плечами Вейс. Они держатся потаенно, как летучие мыши в пещере. Во всем Венисе о них слышали не более пяти человек, из которых двое сидят в этой комнате. - Вейс подался вперед, и Исс понял, что сейчас последует еще одно откровение. Правда, печной хозяин Клун недавно подстрелил ворона...

- Какого ворона?

- Как видно, этот добрый человек не любит, когда вороны летают у него над трубой - вы ведь знаете, как суеверны хозяева печных домов по отношению к своим несчастным печкам. - Вейс дождался, когда Исс кивнет, и продолжал: - Поэтому всякий раз, когда Клун забирается на крышу прочистить трубу, он берет с собой натянутый лук на случай появления ворона. Если ему удается подстрелить птицу, он подвешивает ее к стропилам, как трофей. Так вот, за семь дней до моего приезда Клун сбил самого крупного ворона, которого ему до сих пор приходилось видеть, и беспрестанно этим хвастался. Он, конечно, преувеличивал - маленькие люди любят преувеличивать, - но когда он отвязал птицу, чтобы показать мне, я увидел у нее на ноге обрывок жилы.

- Почтарь.

- Да. И летел он на север, к вечным льдам.

- И письма при нем не было.

- Нет.

Значит, ворон возвращался домой, в племя Ледовых Ловцов. Никто больше, кроме ловцов и суллов, не пользуется воронами. У Исса по коже пробежал холодок.

- С какой стороны он летел?

- С юга - это все, что я смог выяснить. - По лицу Жено-мужа было видно, что он уже связал Ангуса Лока с этим вороном. Умен, мерзавец, слишком умен.

Однако новость он принес крайне важную. В том-то все и дело. Вейс умеет добывать как раз такие сведения, которые Иссу хотелось бы знать. И он так полезен, так искушен в магии... Исс оглядел поднос, тихонько поставленный Кайдисом на мраморный столик. Все, что стояло на нем, источало аромат: подогретое с гвоздикой вино было разлито в кубки, натертые по ободу лимоном, яичные желтки колыхались, как устрицы, под тяжестью семян куркумы и кунжута, лопнувшие жареные фиги дымились, бараньи языки благоухали розовым вареньем, мускусом и амброй. Никто не умел подать закуску так, как Кайдис Зербина.

Предложив серебряный кубок Сарге Вейсу, Исс обдумал услышанное. Итак, Слышащий из племени Ледовых Ловцов послал куда-то ворона? Север готовится к пляске теней. Исс откинулся на спинку стула и стал глубоко дышать, чтобы успокоиться. Что ж, пусть попляшут, подумал он. Пусть суллы пляшут с тенями, а кланы с мечами - тем временем тот, кто не побоится примкнуть к их хороводу, уведет землю у них из-под ног.

Вейс сунул в рот сочную фигу с весьма самодовольным видом.

- Я слышал, пропала ваша воспитанница, прелестная Асария. Я могу выследить ее, если хотите.

- Нет. - Исс ничего не стал добавлять. Он не намеревался объясняться перед каким-то посланником, не имеющим ни земель, ни знатных родичей. От мысли о том, что Сарга Вейс хотя бы прикоснется к Асарии, ему становилось не по себе. Асария так молода, так несведуща...

Исс поставил свой кубок, так и не пригубив его. Ее нужно найти во что бы то ни стало. Город - не место для нее. Ее могут избить, изнасиловать. Она может отморозить себе пальцы за одну ночь, умереть с голоду в какой-нибудь грязной лачуге Нищенского Города или замерзнуть насмерть в сугробе у северной городской стены. Такое случается. Каждой весной в начале оттепели талая вода выносит через ворота шлюза около сотни трупов. Эти несчастные дуралеи умирают с улыбками на лицах - голубые языки мороза, убивающие их, кажутся им теплыми и ласковыми.

Исс дышал все тяжелее. Пора бы вызвать Ножа. Поиски следует расширить, награду удвоить, трущобы Нищенского Города сровнять с землей. Асарию необходимо вернуть домой. Не затем он растил ее шестнадцать лет, чтобы она досталась другому.

Заметив, что Вейс смотрит на него чересчур понимающими глазами, Исс встал и прошел к двери. Кайдис ждал по ту сторону от нее, и ему хватило одного слова, произнесенного хозяином.

- Вы захотите, чтобы я снова поехал на Север, мой господин? - спросил Вейс.