Джулия Джонс - Пещера Чёрного Льда (Меч Теней - 1)

• Название: Пещера Чёрного Льда (Меч Теней - 1)
• Автор: Джулия Джонс
• Жанр: Научная Фантастика

---

Ангус ринулся навстречу дочерям, сгреб их в охапку и закружил, называя лучшими на свете девчурками.

Аш пришлось отвернуться.

Райф, державший под уздцы гнедого, щелкнул языком, посылая всех трех лошадей вперед. Снегурка послушалась, не спрашивая у Аш согласия. Аш хотела остановить ее, но удержалась. Это как-никак семья Ангуса, сказала она себе, и нечего растравлять себя по пустякам.

Жаль только, что у него дочки, а не сыновья.

Ангус поставил девочек, и они отошли немного, чтобы он мог видеть мать. Ангус снял перчатки, откинул капюшон и продолжал стоять, глядя на жену потемневшими глазами.

Она улыбнулась, и он мигом преодолел разделявшее их расстояние.

Аш тогда поняла, что он все врал про свою жену. Вовсе не такая она грозная и суровая, как он рассказывал.

Стараясь не смотреть на них, Аш встретилась глазами со старшей девочкой. Красивая, сразу видно, - кареглазая и прямо пышет здоровьем. Младшая сестра сразу уцепилась за руку старшей, хотя они даже не глядели друг на друга. Надо же!

- Дарра, я привез тебе гостей, - нарушил молчание Ангус. Держа жену за руку, он вывел ее на-дорожку. - Райф нарочно приехал, чтобы тебя повидать, и припас для тебя пару славных куропаток.

Слыша, что Райф спешился, Аш сделала то же самое, не сводя глаз с жены Ангуса.

Дарра Лок была одета в простое шерстяное платье без всяких украшений и причесывалась так, чтобы по утрам долго не возиться с волосами, - в этом Аш знала толк. Встретившись своими синими глазами с Райфом, она опустила наземь ребенка, которого держала на руках. Светловолосая девчушка тут же поползла по снегу к Ангусу с громким криком: "Папа!" Ангус подхватил ее и подкинул в воздух, а она захихикала и потребовала:

- Еще! Еще!

- Батюшка умер, - тихо сказал Райф Дарре.

- Я знаю. Знаю. - Аш видела, что ей хочется обнять Райфа, но он стоял неподвижно, и Дарра только тронула его за рукав. - Тем был хороший человек. Самый честный и порядочный из всех, кого я знала.

Райф кивнул.

- И плясать умел, как никто... - улыбнулась Дарра.

На этот раз кивка не последовало, и Райф отвернулся. Рука Дарры потянулась за ним.

- Касси, Бет, - сказал Ангус, - бегите откройте амбар. И Крошку My с собой возьмите.

- Папа, мы хотим познакомиться с дамой, у которой серебристые волосы, - надулась средняя.

- После.

Что-то в голосе отца заставило дочерей послушаться. Старшая взяла у Ангуса Крошку My, и они ушли куда-то вбок. Аш с легкой завистью посмотрела им вслед и тут заметила, что Дарра Лок смотрит на нее.

Ангус подвел жену к гостье.

- Дарра, это Аш. Она из Вениса и едет с нами на Север. Лицо Дарры стало бледным и гладким, как воск, и она дрожала, как будто от холода или от страха.

Аш не понимала, что происходит. Чувства, бурлящие в глазах Дарры, пугали ее. Она оглянулась, ища Райфа, но он уже занялся лошадьми.

- Добро пожаловать в наш дом, Аш, - сказала Дарра, словно пробуя на вес каждое слово.

Аш не знала, как быть. Улыбка для такого случая не годилась. Дарру Лок что-то угнетало, и слова приветствия явно дались ей с трудом.

- Спасибо, - сказала Аш. - Я рада, что приехала к вам. Дарра нервно стряхнула с передника воображаемую пыль. Ангус стал между женой и Аш, положив руки им на плечи.

- Вот что, девочки, пойдемте-ка в дом да попьем болтушки у огня.

Аш не поняла, что такое болтушка. Она вообще уже ничего не понимала. Может, Дарра знает, что она - Простирающая Руки, и потому боится ее? Или это не страх, а что-то другое?

Ангус между тем уже вел их к дому, а Райф шел за ними с лошадьми. Старшая дочь как раз вернулась из амбара с попонами и торбами для овса, и он назвал ее по имени - Касси. Что они сделали потом - сказали какие-то слова, обнялись или поцеловались, - Аш так и не узнала, потому что уже вошла в жарко натопленный дом, оставив Райфа с Касси на снегу.

Дарра по пути к дому взяла себя в руки и теперь стала совсем другой. С ласковой улыбкой она помогла Аш развязать плащ, ловко управляясь с крючками и тесемками, и велела ей сесть поближе к огню. Ангус, стоя на пороге, смотрел на них с непроницаемым выражением на красном от мороза лице.

Не стой столбом, Ангус Лок, - окликнула его жена. - Подложи дров и принеси чугунный котел, в котором мы воду для купания греем. Заодно можешь и воды наносить.

- Я ведь говорил, что она такая. - Ангус улыбнулся Аш и пошел исполнять приказ, ворчащий и совершенно счастливый.

Аш оглядела большую кухню. Неоштукатуренные каменные стены при свете очага лоснились, как старый пергамент. Голубой грифельный пол покрывали истертые ковры разной величины, толщины и формы; самый древний, свернувшийся у огня, как верный пес, походил на облысевшую лисью шкуру. Сам очаг был огромен и снабжен чугунными полками, крючьями и рашперами. Над ним располагалась целая армия ножей, терок, вертелов, вилок для жаренья и щипцов для колки орехов, а в огне грелся большой черный камень.

Это было обжитое, хорошо прибранное место. Березовый стол посередине отскоблили добела, и каждый стул носил на себе следы недавней починки.

- Садись же - Дарра развесила плащ Аш на спинке стула для просушки. Сейчас согрею болтушки.

Аш послушно опустилась на крепкую табуретку. Дарра налила в горшок пенистого янтарного пива и добавила туда пригоршню овса.

- Мне жаль, что мой приезд вас расстроил.

- Нет, Аш, - не прерывая своего занятия, ответила Дарра. - Это мне следует извиниться. Я оказала тебе плохой прием. Я... - Слова давались ей с трудом. - Ангус не часто привозит к нам гостей.

Аш была уверена, что Дарра хотела сказать что-то еще, но тут дверь распахнулась, и в кухню ворвались Райф и все три дочки Ангуса.

- Смотри, мама! - крикнула средняя. - Райф подстрелил их на Собачьих низинах. Говорит, они летели быстро, прямо как орлы. Он обещал, что поучит меня стрелять.

Райф тактично улыбнулся - возможно, он ничего такого не говорил.

- Помолчи, дитя, - сказала Дарра. - Иди погрейся, Райф. Черного пива у нас, увы, нет, только светлое.

- Вот и хорошо.

- Еще бы не хорошо. - Ангус появился из другой двери с чугунным котлом, до краев наполненным водой. - Думаю, черное пиво Тема на всю жизнь отбило у тебя вкус к этому напитку.

- Зато летом им хорошо было мух морить, - сказал Райф.

- И женщин с девицами заодно.

Все засмеялись - должно быть, пиво Тема заслужило себе громкую славу. Аш присоединилась к общему смеху. Приятно было узнать такую вот милую мелочь из клановой жизни Райфа.

- Отец, - с укором произнесла средняя дочь, устремив большие серовато-голубые глаза на Ангуса, - ты так и не познакомил нас с этой дамой.

Аш вспыхнула, а Касси послала ей сочувственный взгляд, говоривший "вы уж извините мою глупышку сестру".

Ангус, нахмурившись, поставил котел на камень в очаге, отчего в кухне сразу стало вдвое темнее, а затем устремил суровый взгляд на трех своих дочек, выстроившихся по росту у двери. Он зарычал на них, как старый матерый волк, и Крошка My тут же его передразнила, а двое старших, как ни старались, не сумели сохранить серьезность.

- Дочери! - горестно произнес Ангус. - Ну кому они, спрашивается, нужны?

- Гр-рррр, - повторила Крошка My - у нее и правда хорошо получалось.

- Ладно, ладно! Вы меня доконали! Аш, вот мои дочери: Касилин, старшая, ваша с Райфом сверстница. Бет - самая разговорчивая в семействе. И Мерибел...

- Рычалка, - быстро закончила Бет, и Ангус сам с трудом удержался от смеха.

- My! My! - сказала малютка.

- Да, моя младшая дочь, по одним ей ведомым причинам, откликается не иначе как на Крошку My.

- My! - повторила девчушка, вполне довольная отцовским объяснением.

В ответ на застенчивую улыбку Аш Касси улыбнулась тоже, Бет сделала реверанс, потеряла равновесие и стукнулась о дверь, Крошка My хихикнула, зарычала и еще пару раз для порядка сказала "My".

А эту девушку зовут Аш. Она путешествует со мной и Райфом. Нынче она у нас почетная гостья, так с ней и обходитесь. Понятно? - Девочки кивнули. Вот и ладно.

- Отец, можно Аш будет спать со мной и Бет? - Касси посмотрела на гостью ореховыми глазами. - Если ты не против, конечно.

Аш кивнула. Касси была почти с нее ростом, но полнее, с уже оформившейся грудью и бедрами. Роскошные, густые рыжие с золотом волосы блестели при свете. Аш вспомнила Кату с ее темными кудрями, где никакие шпильки не держались, и прогнала от себя ее образ.

- Вот и проводи Аш в вашу комнату, Касси. - Дарра разлила дымящееся пиво в деревянные чашки. - Поможешь ей вымыться и переодеться, если она захочет. Она устала с дороги и, наверно, нуждается в отдыхе перед ужином.

Аш ответила Дарре благодарным взглядом. Знакомство с семейством Ангуса совсем ее измочалило.

- А можно я тоже пойду? - умоляюще подняла свою розовую мордашку Бет. - Я помогу ей одеться и причесаться.

- Нет. Только Касси.

- Ну, мама же...

- Я сказала - нет. Поднимешься после, когда Аш отдохнет.

Бет выпятила дрожащую нижнюю губу. В кухне стало так тихо, что слышно было, как шипят дрова в очаге. Потом Райф встал и протянул Бет руку.