Алёна Киселёва - Шанс на жизнь, шанс на смерть

• Название: Шанс на жизнь, шанс на смерть
• Автор: Алёна Киселёва
• Жанр: Фэнтези

Иногда мечты сбываются только тогда, когда надежда разбилась на мелкие кусочки и даже сам шанс на существование обращается неясным призраком на горизонте. Отчаяние может привести в тупик, но даже в глухой стене найдётся щель, надо только уметь искать… или обладать достаточной степенью везения.

---

— Скорее первое, — вздохнула я, уныло опуская взгляд. — Я, вероятнее всего, просто не проживу столько, чтобы ещё раз случайно увидеться с тобой, хотя я и была бы не против.

Эти слова скорее вырвались у меня, чем были произнесены сознательно — обычно я предпочитала не распространяться по поводу своего печального положения. Реакция последовала, пожалуй, не совсем ожидаемая: Кирм посерьёзнел, но никаких глупых слов сочувствия, так меня раздражающих, не выдал.

— Может, я могу помочь? Вопреки сложившемуся у тебя, наверно, мнению я многое могу.

— Это не тот случай, к сожалению. Здесь мне никто не поможет.

Допытываться до более конкретного описания проблемы Кирм, по счастью, не стал, задумчиво помолчав с минуту, он вскочил и вполне жизнерадостным тоном предложил:

— Вставай, пойдём прогуляемся. Я покажу тебе самую интересную местную достопримечательность.

Я пожала плечами и поднялась на ноги: не слишком грациозно побалансировав на краю площадки, я уже готова была полететь, строго соблюдая все законы всемирного тяготения, но Кирм в последний момент удержал меня от нежелательного опыта.

— Да-а, такими темпами ты точно до нашей следующей встречи не доживёшь, — насмешливо упрекнул оборотень.

Аккуратно опустив меня на землю, Кирм… беззаботно прыгнул с трёхметровой высоты — в воздухе отчётливо мелькнула пара крыльев — и тут же он, как ни в чём ни бывало, стоял рядом со мной.

— Слушай, Кирм, — быстро выйдя из ступора, задалась я закономерным вопросом, — а какая твоя вторая ипостась?

— Тебе интересно? — улыбнулся оборотень. — Сейчас покажу.

Момента перехода я не заметила. Не было ничего похожего на сцены из фильмов ужасов — ни рвущейся одежды, ни трескающейся кожи, ни ломающихся костей. Просто сначала передо мной стоял человек, а через секунду на его месте появилась… птичка? Специалистом по пернатым представителям животного мира я никогда не была, поэтому определить вид сего крылатого существа не могла, равно как и утверждать что-либо о его наличии в моём мире, но, чтобы представить себе этакого монстра пролетающим где-то над подмосковным лесом, не хватало даже моей богатой фантазии. «Птичка» имела метр, если не больше, в росте; формой клюва и головы она напоминала не то орла, не то сокола. Особый эффект привносило атласно-чёрное оперение с одним единственным несимметричным белым росчерком на левом крыле. Внушительные когти и по-звериному острый, хоть и обременённый разумом, взгляд выдавали в птице хищника с нехилыми гастрономическими запросами. Дав мне налюбоваться собой вволю, Кирм также легко вернулся к человеческой ипостаси и насмешливо поинтересовался:

— Ну как, понравилось?

— А куда одежда девается и откуда потом берётся? — несколько неадекватно отреагировала я.

Кирм посмотрел на меня, забавно прищурившись, а потом искренне рассмеялся чему-то одному ему понятному.

— Знаешь, очень правильный вопрос, учитывая, что ты ничего обо мне не знаешь, и в Долине, видимо, гость недавний. И всё-таки я тебе не отвечу — считай, профессиональная тайна.

Всё ещё посмеиваясь, Кирм уверенно зашагал в сторону опушки, очевидно, не желая больше нарываться на неудобные вопросы. Настаивать на объяснениях мне показалось неприличным, хотя неуёмное любопытство и требовало информации, добытой любым, даже самым непристойным путём.

Из леса мы вышли довольно быстро, правда, заросли кустарника, через которые мы пробирались теперь по узкой тропке, мало чем от него отличались. Тучи комаров кружились над нами, но я уже привыкла не обращать на них внимания: ведь самое страшное, что они могли сделать мне — вызвать головную боль своим раздражающим писком над ухом. Темнота уже полностью окутала небо, только слабое зарево на западе говорило о недавнем закате; первые робкие звёзды собирались в правильные линии незнакомых созвездий. В голове успела мелькнуть мысль, что за меня, возможно, уже волнуются (то бишь переживают, не перехватил ли кто заключённую во мне выгоду), но озвучить я её не успела — кусты по обе стороны тропинки наконец раздвинулись, и мы вышли на небольшую, идеально круглую полянку, в центре которой из некрупных гладких камней было сложено нечто вроде очага. Огонь горел сам по себе, никем не оберегаемый и не подкармливаемый. Да и дров как таковых видно не было — только жёлто-красные, почти золотые угли и аккуратное высокое пламя, почти не дающее дыма.

— Что это? — поинтересовалась я, подходя к самому огню.

— Достоверно никто не знает, кто и когда разжёг костёр на этой поляне, хотя легенд, конечно, ходит немало: есть на любой вкус — о любви, о магии, о божьем промысле. Да только я тебе их пересказывать не буду, может, в другой раз. Упомяну только о той, что мне кажется наиболее вероятной: она утверждает, что это пламя дракона.

— Дракона? — переспросила я, с трудом отрывая взгляд от весело перемигивающихся угольков.

— Ну да. У этой легенды много вариаций: от наивно-романтической о любви дракона и оборотня до совершенно скучной и прозаичной о разочарованном плевке дракона, пролетавшего над Долиной на переселение. Конкретную версию отстаивать не стану, но в общем этот огонь и вправду обладает многими характеристиками, которые молва приписывает пламени драконов.

Кирм замолчал, и сам залюбовавшись игрой цветов и искр, но я не дала ему отвлечься надолго.

— Значит, он горит здесь сам по себе?

— Именно, причём уже не счесть сколько лет. Его невозможно потушить или разжечь ярче, как, впрочем, и поджечь что-то от него. Но всё это далеко не самые интересные его свойства. — Кирм многозначительно посмотрел на меня, словно решая, стоит ли открыть мне тайну. — Главное, — продолжил он наконец, — это пламя может видеть и запечатлевать сущность оборотня. Достаточно погрузить в огонь любой предмет и… хотя, лучше я покажу. В Долине скоро праздник, здесь уже должны быть заготовки…

Покрутив головой, Кирм отошёл к краю полянки, где на старом гнилом пеньке лежало около десятка кем-то заботливо приготовленных… кулонов? На аккуратно сплетённом из длинных травинок шнурке была прикреплена крупная щепка, совершенно не обработанная и сулящая наставить заноз любому, польстившемуся на сомнительное украшение. Однако Кирм и не собирался его надевать — вернувшись к костру, он без колебаний бросил заготовку прямо в огонь. Пламя жадно поглотило подарок, но ненадолго: не прошло и минуты, как вместе со снопом искр из огня вылетело нечто, даже отдалённо не напоминающее странное изделие из подручных материалов. Оборотень легко поймал предмет на лету, даже не побоявшись обжечься, и тут же протянул мне на раскрытой ладони. Теперь на тонкой золотистой цепочке (во всяком случае, на вид она была из металла) висел небольшой огненно-красный кулон в форме расправившей крылья птицы удивительно знакомого вида. Присмотревшись, я нашла на левом крыле характерный светлый росчерк, что поразило меня больше всего.

— Невероятно!

— Видать, узнала, — усмехнулся Кирм. — Среди оборотней эти зверюшки считаются оберегами для своего оригинала. Также, по местным поверьям, подарив его кому-либо, можно обеспечить неразрывную связь с этим человеком.

— Романтично… Можно?

Я взяла амулет в руки — по фактуре он напоминал янтарь, но был как-то по-живому тёплым. Материал, из которого была сделана цепочка, опознаванию также не поддавался — внешне похожий на металл, на ощупь он совсем на него не тянул — слишком гладкий и гибкий.

— А знаешь… — Кирм задумался на мгновенье, но всё же продолжил, — возьми его себе, если хочешь.

— Но я не могу… — попыталась вежливо отказаться я, хотя на самом деле действительно не желала расставаться с сувениром. — Наверно, это чересчур…

Не дав мне закончить фразу, оборотень улыбнулся, покачал головой.

— Бери, бери. Во-первых, у меня уже есть один, — он сунул руку за ворот и демонстративно вытянул кулон — точную копию того, что я держала в руках. — А во-вторых, вдруг слухи правдивы? Я окажусь с тобой в «неразрывной связи», и тогда мы обязательно встретимся, вопреки твоим пессимистичным планам.

От такого предложения отказаться я уже не могла, да и не очень-то хотелось. Амулет приятно грел кожу под рубашкой и давал едва уловимое ощущение уюта и тепла, настолько сильное, что даже получасовая дорога через по-ночному холодный и недружелюбный лес прошла незаметно. Кирм вывел меня к таверне, бывшей днём местом столь активных действий, а теперь тёмной и спящей. Мы тепло попрощались и разошлись в разные стороны: я — по знакомой аллее к дому Ориен, а он — к лесу, где, очевидно, и сбирался ночевать на своём дереве. Умиротворённого настроения не смог мне испортить даже выскочивший из-за поворота Кейрен с ножом в зубах. То есть, нож он держал вовсе не в зубах, а в руке, но вид у него был до того злой и воинственный, что первое описание отражало его лучше.