Алёна Киселёва - Шанс на жизнь, шанс на смерть

• Название: Шанс на жизнь, шанс на смерть
• Автор: Алёна Киселёва
• Жанр: Фэнтези

Иногда мечты сбываются только тогда, когда надежда разбилась на мелкие кусочки и даже сам шанс на существование обращается неясным призраком на горизонте. Отчаяние может привести в тупик, но даже в глухой стене найдётся щель, надо только уметь искать… или обладать достаточной степенью везения.

---

Место, выбранное мной для привала, располагалось на самой опушке. Я заметила это не сразу, поскольку впереди в больших количествах росли низкие пушистые берёзки и высокие тополя, за которыми нельзя было разглядеть обширное поле, покрытое метровой травой. Выходить из леса я не стала, хоть скудный свет от луны почти не проникал сквозь густую листву. На свой страх и риск, я расседлала коня, будучи вовсе не уверенной в том, что смогу повторить обратный процесс, и теперь рассеянно теребила гриву Арктура: на ночь его нужно привязать, но чем? В моей сумке не было ни верёвки, ни чего-либо на неё похожего. Я не смогла придумать ничего умнее, чем порвать юбку, захваченную мной на всякий случай, на узкие полоски ткани и связать их между собой. Импровизированную верёвку я накинула коню на шею свободной петлёй, а другой её конец закрепила на толстом стволе вековой сосны. Ужасно хотелось есть, а ночная прохлада уже пробиралась под не совсем подходящую мне по размерам куртку, поэтому я собрала скромную кучку сухих палочек и… бессильно опустилась на землю. Как человек цивилизованный, я не умела добывать огонь без спичек или зажигалки, а ни того, ни другого в моём распоряжении не имелось…

Я упорно тёрла камнем о камень до трёх часов ночи, да так и заснула, упёршись спиной в гнилой пенёк.

Когда я проснулась утром, у меня болела шея, не гнулась спина, и затекли все конечности. Порядком стесавшиеся камешки валялись неподалёку, жалкая горка хвороста развалилась, Арктур уныло смотрел на меня и задумчиво пожёвывал то, что некогда являлось предметом одежды. Я встала, отвязала коня, отправив его на поле на вольный выпас, и только после этого подхватила с земли сумку и села на пенёк. Наиболее пригодный для съедения в холодном виде я сочла копчёную сосиску, после которой жутко хотелось пить. Пока я завтракала, Арктур успел уничтожить целую плантацию клевера на опушке. Я неуверенно глянула на свою фляжку: коня тоже надо поить, но как это делается, оставалось загадкой. Плеснув воды в ладонь, я подсунула руку под нос Арктуру. Тот совсем по-человечески скривился, но соизволил выпить и, мало того, в охотку выхлебал всё остальное, благо, я щедро подливала жидкость в пригоршню. Зато теперь конь пришёл в благодушное расположение духа и даже подождал, пока я бегала за седлом.

Сегодня процесс седлания дался мне легче. «Верёвку» отвязывать я не стала, сделав из неё подобие поводьев. Где северо-запад, на который собиралась ехать, я уже, конечно, понимала довольно смутно, поэтому отправила коня наугад: привязи он худо-бедно слушался, вероятно, по привычке. Речка — мой единственный ориентир — убежала в сторону ещё в середине прошлого дня; куда-то вдаль уходило поле, лёгкий ветер колыхал соцветия сочной свежей травы. Погода была идеальной. Конь переступал неспешно, срывая на ходу травинки. Мне взгрустнулось. Очень похожий пейзаж можно увидеть из окошка деревенского домика, где живут мои родители.

…Я ничего им не говорила. Ни полтора месяца назад, когда узнала об этом, ни позже. Зачем вынуждать их на сто двадцать дней страданий? Я привыкла засыпать каждый вечер с мыслью, что могу не проснуться, ни к чему было, чтобы ещё кто-то начинал свой день со схожих раздумий. Впрочем, об этом не знал никто, кроме, пожалуй, руководителя лаборатории…

Я сделала короткий привал днём и остановилась на ночёвку ещё до заката. Тоскливое настроение не прошло; поле всё тянулось и тянулось; по дороге не попалось ни одного источника воды — моя фляжка до сих пор пустовала. Я расположилась на краю маленькой рощицы, собрала горстку веточек в шалашик с необъяснимыми целями и села рядом, уперев в них взгляд, словно в попытках разжечь костёр силой мысли. Я даже не сразу расслышала шуршащие шаги за спиной и опомнилась лишь тогда, когда в поле моего зрения попали белые ажурные полусапожки и две стройные ноги, обутые в них. Нервно вздрогнув, я подняла взгляд: передо мной стояла симпатичная молодая девушка со странным, нечеловеческим выражением ореховых глаз. Впрочем, она приветливо улыбалась, её коротко стриженные огненно-рыжие волосы развевались на ветру, как и едва доходящее до колен тёмно-красное платье свободного покроя.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась девушка, отводя рукой прядки со лба.

— Здравствуйте, — настороженно ответила я.

— Вы собираетесь остаться здесь на ночь? Вы не будете против, если я составлю вам компанию?

— Нет, конечно, — оживилась я, прикидывая возможный выгоды от такого соседства. — Может, вы поможете мне с костром, а я, в свою очередь, поделюсь с вами ужином?

Девушка удивлённо покосилась на скромную горку хвороста, но никаких вопросов не озвучила, только улыбнулась мне и скинула на землю тощую сумку.

— Помочь вам не составит для меня никакого труда, и я рада буду разделить с вами трапезу. Меня зовут Ориен.

— Полесия, — ответно представилась я, делая доброжелательное выражение лица.

Мы быстро собрали веток для нормального костра, Ориен достала огниво (во всяком случае, мне казалось, что это именно оно), и через пару минут пламя весело затрещало.

После ужина Ориен заварила в кипятке какую-то траву — напиток по вкусу напоминал зелёный чай; взяв свою кружку, я достала из сумки карту и глубокомысленно в неё уткнулась. Как, ну как пользоваться этой штукой?! В какую сторону дальше идти? Вот забреду в болота, буду знать, как изображать из себя великого путешественника… Ориен заинтересованно посмотрела на карту в моих руках.

— Простите, нельзя ли мне взглянуть на неё. Я иду из Кобёра и, стыдно признаться, сбилась с пути.

Господи, как она ухитряется выдавать такие заковыристые фразы?.. В моё время так не говорят, наверно, даже при дворе английской королевы… Ориен взяла карту из моих рук и принялась водить по ней пальцем.

— Куда вы держите путь, если не секрет? — вдруг спросила она, поднимая взгляд.

Говорить, что направляюсь туда, где на карте белое пятно, я сочла неразумным и ответила нейтрально:

— Я просто путешествую. Пока планирую двигаться на северо-запад.

— Значит, нам по дороге? Если вы…

Я устало выдохнула и закатила глаза.

— Послушай, давай на «ты».

«Надеюсь, это сделает её речь хоть немного проще для понимания», — мысленно добавила я.

— Хорошо, — несколько неуверенно согласилась Ориен. — Мы могли бы…

— Поскольку нам в одну сторону, мы можем ехать вместе, — невежливо перебила я, опасаясь, что в её исполнении это предложение растянется на полчаса.

— Да, именно это я и хотела сказать, — несколько ошарашено пробормотала Ориен. — Только, боюсь, я буду вас… тебя задерживать, ведь вы… ты верхом, а я не эксплуатирую никакое бессловесное существо.

Я подавилась чаем и согнулась, смешно вытянув перед собой трясущуюся руку с кружкой, кашляя и задыхаясь. Ориен испуганно отшатнулась от меня, но почти тут же, досадуя на себя, вернулась на место.

— Думаю, на Арктуре можно ехать вдвоём, — просипела я, откашлявшись, и совсем тихо добавила. — И ничего я его не эксплуатирую…

Девушка всё же услышала и яростно сверкнула глазами — не то в ответ на моё предложение, не то из несогласия с моей последней репликой. Ей, пожалуй, стоит основать какую-нибудь организацию по защите диких лошадей… и ослов… и мулов…

— Если это несчастное животное не может сказать, что ему неприятно таскать у себя на спине несколько пудов груза… — разъярённо начала Ориен.

— То оно вполне в состоянии было скинуть меня на землю, когда я два дня ездила на нём без узды, — резко парировала я — меня уже начинало раздражать её странное поведение.

В яростно горящих глазах Ориен блеснуло удивление, она повернулась к Арктуру, неподалёку от которого не очень аккуратно лежало седло, но никакой другой упряжи видно не было.

— Арктура собирались продать коллекционеру. Я хотела избавить его от столь печальной участи, поэтому выкрала его, совершила, можно сказать, противозаконный акт, но в конюшне смогла найти только седло.

Ориен несколько смутилась, но сбавив тон, всё же попыталась возразить:

— Ты могла отпустить его на волю.

Мне, конечно, такая оригинальная мысль и в голову не приходила, но я не растерялась.

— Не смеши! Такого породистого и красивого коня тут же кто-нибудь подберёт. И что с ним станет?

Подтверждением моей полной и безоговорочной победы стало то, что Ориен не нашла больше аргументов, неискренне извинилась и обещала поехать верхом. Спать я легла с чувством полного удовлетворения.

…Арктур шёл, как обычно мягко и словно бы не замечал удвоенной ноши. Ориен расположилась впереди меня, она сидела боком и вела себя несколько неуверенно, опасаясь лишний раз шевельнуться или коснуться гривы коня. Её поведение казалось мне, мягко говоря, странным, но я не стала допытываться. Вдруг всё это связано с какой-нибудь душераздирающей историей, после которой у неё не то конофобия, не то кономания… Около пяти безупречно чистое небо начало затягиваться свинцовыми тучами, ураганный ветер буквально сдувал с седла, особенно шатко сидящую хрупкую Ориен, вцепившуюся мёртвой хваткой в мою немеющую руку. Поэтому когда впереди показалась дубовая роща, я с облегчением вздохнула и торопливо предложила: