Марта Хикс - Волшебная река

• Название: Волшебная река
• Автор: Марта Хикс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-15-000391-3

В лагере для пленных конфедератов томится юноша-офицер. Его прелестная сестра, аристократка-южанка Индия Маршалл, приезжает в Рок-Айленд, дабы освободить брата из заключения – цена, которую придется заплатить за это, значения не имеет. Индия решает влюбить в себя одного из офицеров-северян – майора Коннора О'Брайена. Но тонкая игра неожиданно становится истинной страстью – пылкой, неодолимой, способной погубить влюбленных…

---

– Это – сержант Изикил Пейз из Четвертого резервного полка. Сержант Пейз участвовал в войне 1812 года.

Старика встретили аплодисментами. Наконец он оторвал благодарные, полные любви глаза от Индии. Борода старого вояки развевалась на ветру, словно рваное боевое знамя. Сержант отдал честь толпе.

Индия обрела настоящего союзника в лице этого уроженца Айовы. И одновременно поклонника – во время завтрака Дут Смит принес ей написанное мелким почерком любовное послание старого солдата.

Письмо тронуло Индию. Она вышла из дома черным ходом и увидела стоящего во дворе Изикила Пейза. Сморщенной рукой старик сжимал букет из бумажных цветов. Возможно, он был старше бабушки Мейбл. Но Индия не собиралась проявлять неблагодарность Фортуне. Зик – он настаивал на такой фамильярности – окажет ей посильное содействие.

Индия продолжила свою речь.

Мужчина в штатском, репортер местной газеты «Аргус», все время что-то записывал в блокнот. Наконец он произнес:

– Разве министерство обороны не урезало пайки во всех тюрьмах?

– Сэр, а вы что, считаете подобное решение ястребов порядочным? – откликнулась Индия.

– Око за око – этот принцип вам знаком, мисс? – Репортер скривил губы. – А наши парни? Пленные, которых обменяли, сообщают, что южане плохо обходились с ними. Почему мы должны расходовать средства на мятежников, если наши солдаты страдают от дурного обращения?

Она было открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его. К ней быстро приближались четверо пеших солдат, за ними следовал хирург. Коннор О'Брайен мчался к Индии на великолепном арабском жеребце.

Черная грива гнедого с красноватым отливом коня трепетала, словно парус в бурю; гибкая мускулистая шея, гордая голова и острые уши животного вызывали восхищение. Мужчина и конь были просто прекрасны, они притягивали к себе все взоры. Внушали страх. Но, увидев эффектного наездника, девушка не сжалась от страха.

Коннор воплощал в себе тот тип мужского совершенства, который привлекает поклонниц офицеров. Шляпа, мундир и отличные кожаные перчатки, которых, конечно, были лишены томившиеся за забором узники, смотрелись на майоре именно так, как они должны смотреться на бравом кавалеристе.

– Эй, дамы и господа! Рыцари еще не перевелись. – Индия протянула руку. – Взгляните на этого всадника в синих доспехах, на его верного коня! Мы спасены.

Толпа расступилась.

Коннор спешился, бросил поводья задыхавшемуся от быстрого бега груму и подошел к тюку сена.

– Вы?!

– О, что тебя тревожит, рыцарь в латах? – театрально вздев руки, спросила девушка, цитируя Китса.

Индия пустила в ход Сервантеса, упомянула рыцаря печального образа, но Коннор, стиснув кулаки, лишь прорычал:

– Спускайтесь оттуда. Немедленно! Изикил Пейз, как настоящий герой, влез на тюк, желая защитить Индию. Она скрыла усмешку: она добилась от майора именно того, чего хотела. Пожалела лишь, что такой ход не пришел ей в голову гораздо раньше.

Тем временем женщины, оправившись от неожиданности, стали громко возмущаться поведением заместителя начальника тюрьмы.

– Как смеет он кричать на пожилую даму! Оставьте ее в покое, майор. Нынешняя молодежь неучтива, не то, что прежде.

Уловив настроение людей, Индия мысленно похвалила себя. Какой успех!

Но тут Коннор одним ловким прыжком вскочил на тюк. Теперь он смотрел на Индию сверху, с высоты своего роста.

– Мэм, простите мою грубость, – покаянно произнес он, желая успокоить толпу. Индия тут же поняла, насколько неискренно его раскаяние. – Я просто растерялся…

– Что скажете насчет госпиталя, майор О'Брайен? – не подав вида, что разгадала его маневр, спросила Индия.

Она похлопала ресницами, подражая Персии. Коннор замер.

Женщина обернулась к врачу. Зик успел показать ей доктора раньше.

– Хирург Ханраан, ваше отношение к тому, что больные люди там содержатся вместе со здоровыми?

Вернон Ханраан смутился. Он не знал, что сказать. Похоже, к тому же, медик был навеселе.

Майор поспешил на выручку своему подчиненному. Он обратился к женщинам:

– Не ставьте хирурга Ханраана в трудное положение. Сообщаю, что уже выделены средства на строительство нового госпиталя с изолятором. Сегодня утром я подписал приказ, по которому за участие в строительных работах заключенным будет выплачиваться по пять центов ежедневно.

– Пять центов в день? – повторил репортер, не скрывая удивления и разочарования. – Столько допустимо платить только рабам. Но ведь мы сражаемся за отмену рабства, майор. Вы уподобляетесь южанину Саймону Легри?

Это прямое обвинение привело майора в ярость.

– Мы никого не принуждаем, – резко сказал он. – Заключенные имеют право отказаться.

– Майор О'Брайен, – вмешалась в разговор Индия, – благодарю вас за это решение. Но входит ли оно в вашу компетенцию?

Она знала, что майор превысил те полномочия, которыми располагал в отсутствие начальника тюрьмы Роско Лоренса. И она поняла, что сейчас бросает вызов Фортуне.

– Мы все признательны вам за благородную помощь, майор, – быстро добавила Индия. – Мы будем вдвойне благодарны, если вы поручите сержанту Пейзу принять пожертвования для заключенных.

Майор был просто вне себя, готов обрушить свой гнев на Индию. Однако вместо этого он спокойно обратился к толпе:

– Завтра можете приносить ваши пожертвования.

Женщины одобрительно зашумели.

Если он не сдержит свое обещание, авторитет его сильно пострадает. Индия вчера и сегодня очень рисковала, но она привыкла ставить на кон все, что имела. И сейчас все козыри в ее руках.

Подчинившись приказу майора, люди постепенно разошлись.

Коннор буквально окаменел от ярости и разочарования. Сейчас он мог лишь свирепо раздувать ноздри. Ему хотелось так тряхнуть Индию, чтобы снег свалился с ее парика и нелепой кружевной шляпы. Чтобы лязгнули друг о друга ее зубы, а очки отлетели в сторону.

– Вы можете увидеться с вашим братом, – процедил он сквозь зубы.

Зная, что с возвращением Лоренса все станет на свои места, фактически сдавшийся Коннор не мог глянуть ей в глаза. Вежливость стоила ему огромных усилий.

– Сойдите же наконец с вашей кафедры, – добавил он.

– Именно это я и собираюсь сделать, – поспешно произнесла она и резво спрыгнула с тюка.

– Надеюсь, вы поняли, что я имел в виду не эту кафедру.

Индия не хотела останавливаться на достигнутом и спросила:

– Вы позволите мне позаботиться о больных?

– Даже такая благородная крошка, как вы, – произнес майор, – не справится с этим делом в одиночку. Если бы я и уступил, то для успеха подобной миссии потребовалось бы множество добровольцев.

Строительство госпиталя, конечно, поставит его в тяжелое положение. Предстояли еще и другие расходы. Однако что он мог сделать? Коннор был уверен, что, если не позволит Индии увидеться с капитаном Маршаллом, она найдет способ пробраться в штрафной барак.

– Возможно, в этом раунде вы одержали победу, мисс Доброта. Но второго вам не выиграть.

– Посмотрим, – пожала плечами Индия.

– Никаких «посмотрим». Если вы будете ухаживать за больными, то только с разрешения Лоренса. А он вам его не даст.

– Он может преподнести вам сюрприз, – повернувшись, чтобы идти к брату, бросила девушка.

– Одну минуту. Я пойду с вами, – предложил Коннор.

– В этом нет необходимости. – Она продемонстрировала свой профиль. – Меня проводит Зик.

Гнев охватил Коннора. Она изображает из себя старую деву. Но он все равно не хотел, чтобы этот старый хрыч пялил на нее свои воспаленные глаза.

– Мне следует отдать его под суд, – зло пробурчал майор.

– Не говорите ерунду. Зик – молодец. И поверьте, я буду защищать его, как тигрица.

Коннор едва сдерживал себя. Пусть этот беззубый старикан наступит на свою бороду и свалится в Миссисипи!

– Занимайтесь своими делами, – посоветовала она, – а я сама найду Зика.

– Вы называете его Зиком, а ко мне обращаетесь официально, – заметил майор.

Она посмотрела в сторону, куда ушел Пейз, и с уважением произнесла:

– Он мой герой. Настоящий Аладдин.

– Будьте вы прокляты, – не сдержался Коннор.

Будь она проклята за то, что видит свой идеал в стариках и героях арабских сказок.

– Однако мне пора идти, майор. До свидания, – проигнорировав его реплику, сказала Индия.

– Я сказал, что отведу вас, – схватил ее за руку майор. – Вы породили хаос на этом острове, но командую здесь я.

– Да, господин.

Ни один мужчина не станет для Индии господином.

Через пятнадцать минут Коннор подвел Индию к «одиночке» и, осуществляя ее мечту, повернул ключ. Затем хрипло бросил в холодную мрачную комнату:

– Маршалл?

– Проваливайте, О'Брайен, – послышалось из темноты.

– К вам пришли.

Волоча цепи, капитан Мэтьюз поднялся с нар.

– Кто? – настороженно произнес он.